最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第九十一話 生きて帰る

「北方の偵察に向かった冒険者三十八名のうち。十九名が死亡。十二名が行方不明。生き残りも深手か」

　ライナーが報告書の内容を読み上げると。ただでさえ重たかった広間の雰囲気が、更に重くなった。

　公国で活動していた冒険者のうち、二割近くが失われた。

　しかも犠牲者は中堅以上のベテランばかりだ。

　探索のプロが大勢失われたことは、国にとって大きな痛手になる。

「前線には、生き残りの冒険者が報告に向かってくれたようだな」

「そのようです。しかし、この被害は……想定外でございますね」

　普段は冷静なアーヴィンにも、どこか浮足立っているような雰囲気がある。

　ここで動揺すれば、部下にも伝播するだろう。

「命懸けで集めてくれた情報だ。最大限の対策を打とう」

「承知致しました」

　だから、ライナーとルーシェは平素と変わらない表情をするように努めながら。

　冷静に対応策を進めることにした。

　例の如く地図を広げると。

　王国から引き抜いた騎士や武官が、迎撃に有利な戦場を次々と選び出していく。

　ライナーはしばらくの間、家臣たちの議論を眺めていたのだが。

「近い方から順に倒していくべきだろう」

「そうですね。西側は数が多い分だけ、進軍が遅れているようです。まずは北西か南に対処しませんか？」

「西側は行商路を破壊して、行軍を阻止。南部はフィリッポ伯爵家を中心に、連合軍を組むのが妥当でしょうね」

　数が少ない方から順に撃破。

　戦力を集中させた箇所以外は、遅滞戦術で時間を稼ぐ方針に決まりつつあった。

　新しい材料がないままに三十分ほど会議は続いたのだが。

　そうしていたところに、新しい報告が届く。

「伝令！　主力軍の動きがワイバーン便で届きました！　こちらへ戻らず、北上して敵を迎え撃つとのことです！」

「そうだな。一度戻るよりも、その方が早い」

「同時に――ノーウェル将軍は、指揮権を副官へ委譲！　自らがドラゴンゾンビの討伐を行うとの報せが！」

　ドラゴン討伐。いくら精強な軍でも、龍種を相手にすれば全滅も視野に入る。

　当然、広間は騒めいたが。

　ライナーはノーウェルからの手紙を読み終えると、作戦の許可を出した。

「了承した。ノーウェル将軍には、ドラゴンゾンビの討伐を命ずる。代わりの将軍は、副騎士団長を――」

「へ、陛下！　それはいくら何でも無茶でございます！」

　ノーウェルがドラゴンスレイヤーと言っても、討伐したのは三十年以上も前のことだ。

　老齢に差し掛かった彼では、いくら何でも荷が重いという意見は出たのだが。

「ドラゴンを討てる者が、他にいるか？」

「それは……いえ、放置するという手もございます」

「放っておけば帝国領まで向かうかもしれません」

　ドラゴンゾンビが更に北へ向かうことを祈る。

　それも一つの手ではあるだろうが、ライナーからすれば放置しておきたくない相手だった。

「いや、今はドラゴンゾンビの討伐が最優先だ。アンデッドの群れは、進軍を止めるだけでいい」

　天変地異が待ち構えている以上、山崩れで進路が変わる可能性も大いにあり得る。

　意思もなく破壊の限りを尽くす存在を、国境沿いにいつまでも置いておくのは不確定要素が多すぎるのだ。

　だから、可能な限り早く排除しようと思っていたのだが。

　自分が出陣するよりも、ノーウェルに任せて他の方面に出た方が効率はいい。

　そう判断して、討伐案を強く推した。

「アンデッドと合流していない、今が好機だ。叩くなら今しかない」

　しかし深くは語らず、ライナーはただ討伐を命じた。

　ララは何も言わないので。国王が命じたならばと、その方向で話が進んでいく。

　口を挟んで議論が中断したものの、取れる手はそう多くない。

　南方の敵はフィリッポ伯爵家を中心とした、元王国北部貴族に応戦してもらう。

　主力軍を北西に向け、アンデッド十万と戦い。

　西から攻めてくる三十万に対しては、川にかかる橋を落とすなどして対応する。

　水中でも構わず進んでくるので、本当にわずかな時間しか稼げないが。やらないよりはマシのはずだ。

　そう締めくくり、対策会議は終わりを迎えようとしていた。

「この辺りが最善だと思うが。……この作戦で、どれくらいの人が死ぬと思う？」

「少なく見積もっても兵士の半数。民の二割、ほどかと」

　騎士の一人がそう言えば、ライナーは固く目を閉じてから。数秒、黙り込み。

　やがて、全ての作戦を承認した。

「西方の遅滞戦については考えがある。南は王国がどう出るかによるが、各領地からの援軍は一度、旧リリーア領に集合させてくれ」

「東部はいかがしますか？」

「元々が不毛地帯だ。生物の死体はないだろうから、監視だけ怠らなければいい」

　方針は決まった。

　それぞれが役目を果たすため、早速持ち場に戻ったのだが。誰もが暗い顔をしていた。

　ともあれ。誰もが不安を抱える中で、作戦が始まる。

　　　　◇

　その日の深夜。

　ライナーは身支度を整えて、屋敷を抜け出そうとしていた。

「本当についてくるのか？」

『こうなったら最後まで見届けてやるよ。……介入はできないけどな』

「そうか。まあ、好きにしてくれ」

　冬の間に作成した新兵器を背負い。ライナーは一人、西の戦場に向かう。

　遅滞戦術ではなく、正面から叩き潰すための戦いだ。

「湿地帯で迎え撃つ。そこを越えられたら、途中の隘路（あいろ）で何とか……というところだな」

『滅茶苦茶なことを考えるよな、本当』

「徒（いたずら）に死人を出すよりはいいさ」

　支度は完了した。視察に出てくるという書置きも残したので、国王が逃げたと混乱する事態にはならないだろう。

　しかし帰ってきたら、きっと怒られるだろうな。

　などと思いながら、ライナーは敷地を出ようとして。

「どこに行くつもりですの？」

　後から出てきたリリーアに、呼び止められてしまった。

「装備は万全で、こんな夜中にこっそりと。戦場にでも向かうおつもりですか？」

「近くで指揮を執るだけだ。危ないマネはしない――」

「嘘ですわね」

「……む」

　嘘を吐く時に目を逸らすクセがあると言われて以来、そこは修正したはずだ。

　しかしあっさりと見抜かれたのは何故だろうと言い淀めば。リリーアは呆れたように溜息を吐いた。

「はぁ……動揺しましたわね」

「そんなことはない」

「騙されませんわよ。こんなカマかけに引っ掛かるだなんて、ライナーさんらしくありませんわ」

　確かに最近は余裕が無かっただろう。

　それはライナーにも自覚があった。

「ね？　皆さんお強いのですから、貴方が危険を冒すこともないでしょう？」

　しかし、ここで引くこともできない。

　今は諭すように言われているが、行かないでくれと泣かれたら決心が鈍りそうだ。

　そう判断したライナーは、風の精霊術を発動させた。

「《風声鶴唳（ふうせいかくれい）》」

「な、なに……を」

「少しだけ、眠っていてくれ」

　害意はなく、ただ睡眠薬を風に舞わせただけだ。

　普通ならあっさりと眠りこけるはずなのだが、リリーアはまだ意識を保っている。

　頭を振りかぶって眠気に抵抗しながら。

　一歩も先に行かせまいと、ライナーを抱きしめた。

「い、いや、ですわ」

「大丈夫。全部片付けて、無事に帰ってくるから」

「絶対、行かせ、ません」

　冒険をしていた頃は、仲間に毒の耐性を付けてもらうため。毎回の食事にごく少量の痺れ薬や睡眠薬を混ぜていた。

　セリアとベアトリーゼは変わった味付けを絶賛していたが、あれは痺れ薬の味だ。

　そんな裏事情はともあれ。

　だから彼女にも、睡眠薬に対しては微量の抵抗がある。

　そのせいもあってか一向に眠ろうとしないリリーアを抱き寄せて。

　肩をゆっくりと叩きながら、ライナーは彼女を寝かしつけにかかる。

「大丈夫。大丈夫だから」

「あう……」

「俺が失敗したことなんて、ないだろ？」

「ら、ラ、イ……」

　多少の耐性があっても、直撃すれば抗えない。

　目は虚ろになり、次第に力が抜けていった。

「大丈夫。必ず、生きて帰るから」

　やがて眠りに落ちたリリーアに向けて、そう呟いた。

　――彼女を抱きしめたまま、少しの時間が経つ。

　意識を失ったリリーアを部屋に戻そうとすれば。今度は玄関へ入ってすぐに、ララとベアトリーゼが待ち構えていた。

「リリーアは運んでおくわ」

「……ん」

「止めないのか？」

「止めても行くんでしょ？　だったら寝かされるだけ損じゃない」

　それはそうだと苦笑しながら、ライナーは眠ったリリーアを二人に預ける。

「策はあるのよね？」

「当たり前だ」

「……死なない？」

「俺はベッドの上で、穏やかに寿命を迎えるのが人生目標だよ」

　二人は寂し気な表情を見せたが、すぐに気持ちを切り替えたようだ。

　まずベアトリーゼが。リリーアを支えたまま、ライナーに抱き着いた。

「私は絶対いい女になるわ。死んだら、成長した私を見られないんだからね」

「今でも十分、いい女だよ」

「……あら、ようやく口が上手くなってきたじゃない」

　冗談を交わして笑い合えば、今度はララの番だ。

「……まだ、後継ぎ。いないから」

「死ねないな。君たちのためにも、皆のためにも」

「……約束」

「ああ、約束だ」

　少しの間、四人でくっ付いていたのだが。

　ややあって、二人の方が離れた。

「……行ってらっしゃい」

「怪我、しないようにね」

「ああ。行ってきます」

　別れの挨拶は済ませた。

　見送る二人から離れて、屋敷を出たライナーは宙に浮かぶ。

　その横で一緒に飛び上がった風の大精霊は、そんな彼を呆れた様子で見ていた。

『あーあー、よく言うぜ。無茶する気満々だってのに』

「それでも怪我はしないさ。敵からは一切、一発も貰わない気でいるからな」

　西の方角を目指して、大精霊と共に街を離れて行く。

　今のライナーにどこまでやれるか。

　一抹の不安を覚えた大精霊ではあるが、現世に介入できない以上、見守ることしかできない。

『その力はまだ不安定なんだ。使い過ぎるなよ』

「分かってる。……さあ、行こう」

　動きが鈍いと言っても、亡者たちは休みを取らずに歩き続けている。

　今この瞬間にも、公国を目指して真っ直ぐ進撃してきているはずだ。

　なるべく早く戦場予定地に辿り着きたいライナーではあるが、移動のために消耗しては意味が無い。

「長丁場になりそうだ。途中にあるルーシェ領に寄って、態勢を整えて行こう」

　ライナー・バレット対、敵軍三十万。

　無謀な戦争の始まりは、すぐそこに迫っていた。