最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第九十話 敵の正体

　軽く笑いながら、アンデッドナイトはエドガーの胴を蹴り飛ばした。

「ぐっ、……こ、の、野郎！」

　すぐに態勢を立て直したエドガーは。すぐさま攻撃を再開した。

　必死の形相で剣を振るうエドガー。

　余裕の表情で捌くアンデッド。

　二人の間には、剣戟の音が鳴り響く。

「おい、何してんだよアンタ！　……笑えねぇ。笑えねぇぞコラ！」

「久々に会ったってのに、ご挨拶だな」

　無駄話をしている間に、後続は無事に抜けられた。

　しかし。目の前の男を自由にすれば、あっさりと追いつかれて全滅するだろう。

　生前の彼をよく知るエドガーは、戦力差だけはハッキリと理解していた。

「自分が何したか分かってんのか？　狂ったかよ！」

「感動的な再会だと思ったんだけどなぁ……やっぱり、こうなるか」

　至極残念そうに言う男と向かい合って、エドガーは剣を振るい続けたのだが旗色は良くない。

　このまま勝負が決まるかと思った矢先に、乱入者が現れた。

「《シールド・バッシュ》！」

「お？」

「《ファイア・ボルト》！」

「おおっ」

　横合いからカルロが盾で殴りつけて、遠距離からセルマが魔法攻撃を撃つ。

　虎の子の触媒まで使い、小範囲ながらも高威力を出せる魔法の威力を更に高めた。が、それはあっさりと大剣で弾かれて、男には届かない。

「おっとと、やるねぇ」

「《スパイラル・スピア》！」

「《一刀、両断》！」

　遅れて引き返してきたメンバーも追撃を加える。

　アントニーが槍を扱いて突き出し、アーサーも両手剣を思いっきり振りかぶった。

　Ｂ級冒険者が放つ渾身の一撃だ。

　並みの相手なら、間違い無く沈んだはずだとして。

「タイミングは良かったんだが……惜しいな、非力過ぎる」

「マ、マジかよ……」

「嘘だろ！？」

「一刀両断ってのは、こういう技を言うんだ」

　槍を掴んでから素手で握り潰し。大剣の柄で両手剣を防いだ直後。

　男は一回転して、二人を薙ぎ払う。

　大剣の風圧で、間合いの外にいたカルロまで尻もちをついたくらいだ。

　咄嗟に回避行動は取ったが、アントニーは左腕を。

　アーサーは胸部を切り払われて、地面に倒れ伏した。

「……ッ！　ここから先は、俺が一人でやる。お前らは逃げて、伝えろ」

「で、でもエドガー。アンタ一人じゃ……」

「早くしろ！　この人が本気になったら、俺でも一分と持たねぇ！」

　セルマは戸惑っているが、カルロはすぐに行動を開始した。

　身に着けた装備を捨てると、助からないと見たアントニーの救助を諦め。

　傷が浅いアーサーを抱えて走り始める。

「すまない、先に行く！」

「いいってことよ。俺だって強くなってんだ。もしかすると勝てるかもしれねぇ」

「嘘！　いやよ、エドガー！」

　涙を見せて叫ぶセルマの腕を掴んだカルロは、そのまま街道を行こうとしたのだが。

　アンデッドの男は、それを追わなかった。

「おいエドガー、アイツはお前の女か？　俺も愛し合う二人を引き裂く趣味はねぇ。昔の誼（よしみ）で見逃してやってもいいぞ」

「何だと……？」

「ほれ、さっさと行けよ」

　煽るような口調で言う男だが、どうやら見逃してくれるというのは本当らしい。

　大剣を背負い直して、一歩だけ道を譲った。

「どっちにしろ滅びる。――俺たちが滅ぼす。少しばかり寿命が延びるだけだ」

「……変わっちまったな、アンタ。本当に、バケモノになっちまったのか」

　エドガーが吐き捨てれば、男は少しだけ寂しそうな笑顔を浮かべて言う。

「そういうことになる。これでも人間らしくあろうと頑張っちゃいるんだがな……。もう、自我を保つのも辛いんだ、これが」

　見逃されたことは死ぬほど悔しいし、この男を自由にすれば、どれだけの損害が出るかも分からない。

　それでも、唇から血を流すほど歯を食いしばり。エドガーは武器をしまった。

「このまま進軍すれば、アンタの息子も殺すことになるぞ」

「……死ねば、ずっと一緒にいられるだろ？　迎えに行くと伝えてくれ。ま、生きて街まで辿り着けたら、だけどな」

　先ほど撒いてきた、伏兵として配置されたアンデッドたちも行動を開始している。

　それに、負傷者を抱えての行軍なら。途中で落ち武者狩りに遭って死ぬ可能性の方が高いだろう。

「何があっても生き延びてやるよ。アンタの教え通り、大事なもの（・・・・・）を守るためにな」

「耳が痛ぇ話だな。まったく」

　振り返らずに走り始めたエドガーは、仲間と並走して走り始めた。

　セルマは助かったことには安堵しつつも、先ほどのアンデッドのことが頭から離れない。

　エドガーも、そしてカルロも彼のことを知っていたようだったのだが、彼女に面識は無いのだ。

「アイツ、誰なの？」

「……セルマが加入する前まで、俺たちの指導をしてくれた人だ」

「アントニーだって、弟子だったのに……」

　彼らが思い出すのは。駆け出し冒険者として依頼を受けて、失敗ばかりしていた頃の記憶。

　出来が悪い彼らに、冒険者としてのいろはを叩き込んでくれた男の姿。

　偉大な先輩の後ろ姿と、豪快な笑い声だ。

　関係が深かっただけに、人類を裏切ったことへのショックは大きかったらしい。

「ただ者じゃ、ないわよね」

「当たり前だ。元Ａ級冒険者だぞ」

「うそ。あの街でＡ級って言ったら……」

「……そうだ」

　思えば随分と長い付き合いになったが。

　今は国王をやっている後輩と出会ったのも、あの人がきっかけだった。

　そう呟いてから、沈痛な面持ちで彼の名を告げた。

「あの人は、ライガー・バレット。……ライナーの、父親だ」

　アンデッドは生者を憎む。

　先ほどの口ぶりからして、彼は息子のライナーが相手だろうと。

　いや、息子だからこそ、喜んで殺すだろう。

　最高位の冒険者だった男が、生前よりも強化されているというのだ。

　彼がこの先、どれだけの人間を殺すかは計り知れない。

「誰より多くの命を救った男が、人類を滅ぼす側に回るとはな。皮肉なもんだ」

　エドガーのボヤキを最後に、無駄口を叩いている余裕は無くなった。

　先行していた冒険者たちが道端に倒れているところを見ると、ここにも伏兵か何かが待ち受けているのだろう。

　そんなことを思っていれば、十体のアンデッドが早速目の前に立ち塞がった。

「絶対に生き残るぞ。街に着いたらセルマはアーサーに医者を手配。カルロは前線に向かって、ノーウェルさんにこの件を伝えろ。役割は逆でも構わねぇ」

「分かったわ」

「……ああ、生きて帰ろう」

　ここから先は死出の旅。

　そう覚悟を決めた彼らに、敵が襲い掛かった。

―　―　―　―　―　―　―　―　―　―

　次回、ライナー出撃。

　これから始まる国王陛下の無双にご期待ください。