第九十話 敵の正体



 軽く笑いながら、アンデッドナイトはエドガーの胴を蹴り飛ばした。


「ぐっ、……こ、の、野郎!」


 すぐに態勢を立て直したエドガーは。すぐさま攻撃を再開した。


 必死の形相で剣を振るうエドガー。

 余裕の表情で捌くアンデッド。

 二人の間には、剣戟の音が鳴り響く。


「おい、何してんだよアンタ! ……笑えねぇ。笑えねぇぞコラ!」

「久々に会ったってのに、ご挨拶だな」


 無駄話をしている間に、後続は無事に抜けられた。

 しかし。目の前の男を自由にすれば、あっさりと追いつかれて全滅するだろう。


 生前の彼をよく知るエドガーは、戦力差だけはハッキリと理解していた。


「自分が何したか分かってんのか? 狂ったかよ!」

「感動的な再会だと思ったんだけどなぁ……やっぱり、こうなるか」


 至極残念そうに言う男と向かい合って、エドガーは剣を振るい続けたのだが旗色は良くない。

 このまま勝負が決まるかと思った矢先に、乱入者が現れた。


「《シールド・バッシュ》!」

「お?」

「《ファイア・ボルト》!」

「おおっ」


 横合いからカルロが盾で殴りつけて、遠距離からセルマが魔法攻撃を撃つ。


 虎の子の触媒まで使い、小範囲ながらも高威力を出せる魔法の威力を更に高めた。が、それはあっさりと大剣で弾かれて、男には届かない。


「おっとと、やるねぇ」

「《スパイラル・スピア》!」

「《一刀、両断》!」


 遅れて引き返してきたメンバーも追撃を加える。

 アントニーが槍を扱いて突き出し、アーサーも両手剣を思いっきり振りかぶった。


 B級冒険者が放つ渾身の一撃だ。

 並みの相手なら、間違い無く沈んだはずだとして。


「タイミングは良かったんだが……惜しいな、非力過ぎる」

「マ、マジかよ……」

「嘘だろ!?」

「一刀両断ってのは、こういう技を言うんだ」


 槍を掴んでから素手で握り潰し。大剣の柄で両手剣を防いだ直後。

 男は一回転して、二人を薙ぎ払う。

 大剣の風圧で、間合いの外にいたカルロまで尻もちをついたくらいだ。


 咄嗟に回避行動は取ったが、アントニーは左腕を。

 アーサーは胸部を切り払われて、地面に倒れ伏した。


「……ッ! ここから先は、俺が一人でやる。お前らは逃げて、伝えろ」

「で、でもエドガー。アンタ一人じゃ……」

「早くしろ! この人が本気になったら、俺でも一分と持たねぇ!」


 セルマは戸惑っているが、カルロはすぐに行動を開始した。

 身に着けた装備を捨てると、助からないと見たアントニーの救助を諦め。

 傷が浅いアーサーを抱えて走り始める。


「すまない、先に行く!」

「いいってことよ。俺だって強くなってんだ。もしかすると勝てるかもしれねぇ」

「嘘! いやよ、エドガー!」


 涙を見せて叫ぶセルマの腕を掴んだカルロは、そのまま街道を行こうとしたのだが。

 アンデッドの男は、それを追わなかった。


「おいエドガー、アイツはお前の女か? 俺も愛し合う二人を引き裂く趣味はねぇ。昔のよしみで見逃してやってもいいぞ」

「何だと……?」

「ほれ、さっさと行けよ」


 煽るような口調で言う男だが、どうやら見逃してくれるというのは本当らしい。

 大剣を背負い直して、一歩だけ道を譲った。


「どっちにしろ滅びる。――俺たちが滅ぼす。少しばかり寿命が延びるだけだ」

「……変わっちまったな、アンタ。本当に、バケモノになっちまったのか」


 エドガーが吐き捨てれば、男は少しだけ寂しそうな笑顔を浮かべて言う。


「そういうことになる。これでも人間らしくあろうと頑張っちゃいるんだがな……。もう、自我を保つのも辛いんだ、これが」


 見逃されたことは死ぬほど悔しいし、この男を自由にすれば、どれだけの損害が出るかも分からない。

 それでも、唇から血を流すほど歯を食いしばり。エドガーは武器をしまった。


「このまま進軍すれば、アンタの息子も殺すことになるぞ」

「……死ねば、ずっと一緒にいられるだろ? 迎えに行くと伝えてくれ。ま、生きて街まで辿り着けたら、だけどな」


 先ほど撒いてきた、伏兵として配置されたアンデッドたちも行動を開始している。


 それに、負傷者を抱えての行軍なら。途中で落ち武者狩りに遭って死ぬ可能性の方が高いだろう。


「何があっても生き延びてやるよ。アンタの教え通り、大事なもの・・・・・を守るためにな」

「耳が痛ぇ話だな。まったく」


 振り返らずに走り始めたエドガーは、仲間と並走して走り始めた。


 セルマは助かったことには安堵しつつも、先ほどのアンデッドのことが頭から離れない。

 エドガーも、そしてカルロも彼のことを知っていたようだったのだが、彼女に面識は無いのだ。


「アイツ、誰なの?」

「……セルマが加入する前まで、俺たちの指導をしてくれた人だ」

「アントニーだって、弟子だったのに……」


 彼らが思い出すのは。駆け出し冒険者として依頼を受けて、失敗ばかりしていた頃の記憶。


 出来が悪い彼らに、冒険者としてのいろはを叩き込んでくれた男の姿。

 偉大な先輩の後ろ姿と、豪快な笑い声だ。

 関係が深かっただけに、人類を裏切ったことへのショックは大きかったらしい。


「ただ者じゃ、ないわよね」

「当たり前だ。元A級冒険者だぞ」

「うそ。あの街でA級って言ったら……」

「……そうだ」


 思えば随分と長い付き合いになったが。

 今は国王をやっている後輩と出会ったのも、あの人がきっかけだった。

 そう呟いてから、沈痛な面持ちで彼の名を告げた。


「あの人は、ライガー・バレット。……ライナーの、父親だ」


 アンデッドは生者を憎む。

 先ほどの口ぶりからして、彼は息子のライナーが相手だろうと。

 いや、息子だからこそ、喜んで殺すだろう。


 最高位の冒険者だった男が、生前よりも強化されているというのだ。

 彼がこの先、どれだけの人間を殺すかは計り知れない。


「誰より多くの命を救った男が、人類を滅ぼす側に回るとはな。皮肉なもんだ」


 エドガーのボヤキを最後に、無駄口を叩いている余裕は無くなった。


 先行していた冒険者たちが道端に倒れているところを見ると、ここにも伏兵か何かが待ち受けているのだろう。

 そんなことを思っていれば、十体のアンデッドが早速目の前に立ち塞がった。


「絶対に生き残るぞ。街に着いたらセルマはアーサーに医者を手配。カルロは前線に向かって、ノーウェルさんにこの件を伝えろ。役割は逆でも構わねぇ」

「分かったわ」

「……ああ、生きて帰ろう」


 ここから先は死出の旅。


 そう覚悟を決めた彼らに、敵が襲い掛かった。




― ― ― ― ― ― ― ― ― ―


 次回、ライナー出撃。


 これから始まる国王陛下の無双にご期待ください。

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