最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第七十八話 ポンコツ諜報員

「モルゴン王国の使節殿。遠いところを、よく来てくれた」

「有難きお言葉、痛み入ります」

　大急ぎで王宮に戻り、使節団に対応したライナーだが。そこには先ほどすれ違った青年を先頭に、進物を持った西国の使節団が並んでいた。

　ルーシェとは途中で別れたらしい。

　この場に居るのは公国側の役人たちと、使節団の人間だけなのだが。

　それはそれとして、まずは国王の役目を果たさなくてはいけない。

「予定では来週の到着と聞いていたが」

「陛下の御威光により、王国との交渉が予定よりも早く終わりましたもので。面会の予定日まで、街に滞在させていただこうかと思ったのですが――」

　青年がそう言いながら視線を横にずらせば。

　脇に居た文官が進み出て、ライナーに言う。

「ご到着なされたのなら、早速お話をと思い。お通し致しました」

「そうだな。話は早い方がいい」

　効率と速度が第一の家臣団は、動きが早かった。

　ライナーの予定が空いていることを確認すると、すぐさま使節団を通して。謁見の間の近くで休憩させていたらしい。

　そんなこんなで面会となったものの。既に手紙でのやり取りが終わっているため、あとは確認事項だけだ。

「では、貴国と我が国の間での同盟と友好条約の締結。その調印を始めようか」

「今から、ですか？」

「何か不都合が？」

「いえ、早速始めましょう」

　一瞬だけ外を気にするような素振りを見せた青年だが。

　ライナーの機嫌を損ねるわけにはいかないとばかりに、詳細な条件を詰めに入る。

　調印内容もワイバーン便で決まってはいたが、確認作業は重要だ。

　言い回し一つで解釈が変わり、後で難癖を付けられることなど珍しくない。

　だから王国の文官も使節団も、曖昧さ回避のために全力で話し合いをしていた。

　が、しかし。

「この辺りかな」

「左様でございますね」

　使節とライナー。両者がサインした時には、既に日が暮れていた。

　三時間に及ぶ話し合いは、実に実りがあったと満足気なライナーだが。

　何故か青年の顔色は晴れない。

　どうしたものかと思案してから――すぐに、接待をすることに決めた。

　遠方から来た使者には、酒の席を設けて労うのが常識でもある。

　幸い今晩の予定も空いていたので、早速ライナーは提案する。

「さて、話はまとまった。いい時間だし、これから歓待の宴をしようと思うのだが」

「あ、いえ、その……」

　もう少し友好的なムードを作ろうかと、使節を饗応（きょうおう）でもてなそうと思った矢先に。

　使節団の代表である青年は、少し焦ったような素振りを見せていた。

「何か、不都合が？」

「あ、いえ。お気になさらず。歓待、痛み入ります」

「そうか――あっ」

　条約締結に夢中ですっかり忘れていたが。

　もしかするとルーシェとの間に、デートの約束でもあったのではないか。

　そう思い至ったライナーは手を翳（かざ）して、すぐに前言撤回した。

「いや、折角だから盛大にやろうか。準備があるので、明日の晩でもいいかな？」

「え、ええ！　是非に！」

　青年が慌てて飛びついてきたところを見ると、どうやら正解のようだ。

　危ない危ない。危うく友人の浮いた話を潰すところだと、ライナーは胸を撫で下ろす。

「では、今日はこれで解散としよう」

　威儀を正したライナーがそう言って、この場は解散となったのだが。

　　　　◇

　現在、ライナーの目の前には豪華な冷や飯が並んでいる。

　メニューもボリュームも申し分ないが、すっかり冷め切った後の料理だ。

　どうやら目の前で怒る妻たちは、料理を温め直すのを許してはくれないらしい。と、ライナーは料理人を呼ぶのを諦めた。

「きみにはガッカリだよ、ライナーくん……」

「ライナーさん。私、貴方には期待しておりましたのよ？」

「……不合格」

　手を組んでテーブルの上に載せているベアトリーゼ議長の元で、ポンコツ諜報員のライナーが裁かれることになったのだ。

　一応言い分は聞いてやるか。というスタンスで、審判が開始される。

「ライナーさん、使節の方の名前は？」

「……聞いていないな」

「では、ルーシェとの関係など。もちろん聞いていないね？」

「……聞いていない」

　二手に別れてセリアとルーシェの恋愛事情を報告し合う約束だったが。

　ライナーは同盟と条約を最高率で詰めようとしていたため、恋愛の話は頭から抜け落ちていた。

　スムーズに進んだ話し合いに喜ぶばかりで、ロクに情報収集をしなかったのだ。

　横にはララが居たとして、彼女に根掘り葉掘り聞かせるのは無理だろう。

　ライナーが色々と聞き出さなければ始まらなかった。

　しかし結局何も聞けていないばかりか。

　唐突な会議で彼を拘束し、デートの約束を潰したかもしれないのだ。

　この大ポカに対して、判事三人と被告だけの裁判が下した結論とは。

「これは罰ゲームね」

「……ペナルティ」

「当然ですわ」

　そういうことらしい。

　まあ、当のルーシェもライナーの屋敷に居なかったことだし。今頃はどこかの宿にいるのだろうが。

「待て。まだ結論を出すには早すぎる」

「へぇ、ここからどうリカバリーしてくれるの？」

　ルーシェも街に泊まっているのであればセリアの定宿辺りだろうかと、ライナーはアタリをつけた。

　青年に関する情報はまるでないが、本人に話を聞くことはできる。

「ルーシェに直接話を聞いてこよう」

「……それ、ヤブヘビになるやつじゃない？」

　しかし、ライナーに恋バナのスキルは期待できない。

　ただのお節介になるか、要らない騒動を巻き起こすのではと警戒したベアトリーゼは、ライナーを止めようとしたのだが。

「任せろ。俺にいいアイデアがある」

「……聞きたくありませんわね」

「……ん」

「見ていろ、悪いようにはしないから」

　そう言って、彼は食事も取らずに出て行った。

　妻たちの追求から、一刻も早く逃げ出すため。

　そして宿で美味しくて温かいご飯を食べるため。ライナーは最速で宿屋へ向かう。

「精霊たち。目標タイムは五分だ、すぐに彼女の居場所を探してくれ」

『はーい』

『お菓子はおおもりー』

　セリアの時とは違い、精霊たちを緊急招集だ。

　ルーシェの行方を探させるために、伝説の存在をフルにこき使い始める。

　この状況が何とかなるなら、社いっぱいにお菓子を詰め込んでやると言えば。

　彼らは喜んで街中に散って行った。

　それはそうと。昼に続いて料理を全て残された料理長が、苦悶の表情で新メニューの開発を誓うのは。これからすぐのことだった。