最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第八十一話 立身出世

「こちらに有利な条件で、条約を結び直しました」

「……ああ、ご苦労」

　アーヴィンが書類を片手に執務室へ戻ってきたのだが、どうやら交渉はまとまったらしい。

　顔を知らなかったとはいえ。全権委任大使が侯爵家当主の尻を触って、胸を揉み。それ以上（・・・・）のことをすると、公の場で宣言したのだ。

　使節の代表がボコボコにされたことに抗議した、モルゴン王国の使節団だったが。

　まさか相手国の重鎮にセクハラを仕掛けていたとは思わず。事情が説明されるなり平謝りの体勢に入っていた。

「丸く収めることは……できなかったか」

「そういうことにも参りません。国と国との話し合いですから」

　口の滑りを滑らかにするため。

　そして、なるべくいい雰囲気に持ち込むため。酒を飲ませたのはライナーだ。

　せめて酒が入っていなければ、もう少し理性的な対応ができたかもしれない。

　原因を作ったのが国王本人なのだから、むしろライナーが謝罪をしようとしたが。

　結局は、前後不覚になるまで飲んだのは自己責任ということで処理された。

　公国側の文官たちは落ち度を徹底的に追求し。その急先鋒となったアーヴィンは、賠償の代わりに有利な通商条件での条約を結び直してきた。

　国全体で見れば利益になっている。

　しかし個人的には、登場人物の全員が損をしていた。

「奥様方は、まだお怒りですか？」

「……ああ。昨日は家に入れてもらえなかった」

　時期はもうじき冬だ。

　夜も冷え込むようになってきたので、野宿は流石に辛かったらしい。

　アーヴィンなりノーウェルなりの家に泊まることもできたが、罰になっていないと知られたら追加制裁が待っているだろう。

　だから昨晩のライナーは、王宮の中庭にあるベンチで一夜を明かして罰を受けた。

「風邪でも引けば、優しく看病してもらえたんだろうが」

「顔色はいつも通りに見えますね」

「……ああ、ただ冷えただけだったな」

　いずれにせよ、国王が野宿をするなど異常事態なのだが。

　妻たちの怒りは、恐らく当分は解けない。

　このままではマズいと判断したライナーは、強引にでも手を進めようとしていた。

「アーヴィン。これを受け取ってくれ」

「拝見致します。……これは？」

「任命状だ。君を伯爵相当位にする」

　そこに書いてある名目は、初の外交交渉で公国に有利な条約を締結した功。

　また、忠勤の功績と能力の高さを讃えての叙勲となっているのだが。

「この人事を通すと、不都合があるかと存じますが」

「問題無い。職権を伯爵相当（・・）として扱うだけだ」

　ライナーが選んだのは、アーヴィンの身分を男爵に据え置き。権限だけを伯爵と同じレベルに引き上げるという姑息な手だった。

　要するに、セリアと釣り合うだけの格（・）を用意したわけだ。

　大きな功績を挙げた直後でもあるので、これならギリギリセーフと己で決めた。

　セリアの家に婿入りすれば、どうせ男爵の地位も伯爵相当位も消滅する。

　一時的でも名目上でも何でも、とにかく結婚まで持っていければいい。

　そんな、本当にこの場を凌ぐことしか考えていない策である。

「それでもです。謹んで辞退させていただきたく――」

　この昇進が何を意味するものかは分かっているが、急に出世すれば要らない波紋を生むだろう。

　そう考えたアーヴィンは断ろうとしたのだが。ライナーは既に、彼の反応など予測済みだった。

「なんだ、セリアのことが嫌いなのか？」

「い、いえ。そうは申しておりませんが。ルーシェ様の件もございますし」

「その件は午前中に話がついた。彼女を宰相にする」

　ライナーは日が昇るとまず、ルーシェのところへ謝りに行った。

　彼女は夜通しでヤケ酒をしていたらしい。

　少し充血して、据わった眼をしていたのだが。

　――彼女は、仕事に生きるとのことだ。

　こうなったら立身出世で位人身（くらいじんしん）を極めてやると、宰相に立候補していた。

「ほら、恋愛ばかりが人生じゃないから」

「……ヤケを起こしたように聞こえるのですが」

「……否定はできないな」

　宰相に就いてもおかしくない身分の者を見た時、候補は意外と少ない。

　セリアには絶対に無理だし、レパードはもっと無理。

　フィリッポ伯爵は外様（とざま）なので、いきなり重鎮に据えることもできない。

　確かに消去法で行けばルーシェが残るだろう。

　そこそこ優秀で、適正が無いわけでもなかった。

「しかし、今はまだ不安定な時期です。ルーシェ様に国政を回せるでしょうか？」

「……本人がやる気なんだ。君が補佐してやってくれ」

「承知致しました」

　それでも流石に宰相は荷が重いと思ったのだが、本人がやる気に満ち溢れているところでもあるし。

　何より、今のライナーがルーシェからの提案を断れるはずもない。

　しかし、やけっぱちで未来を決めさせた感が否めないので。ライナーとしても今後をどうしようか、非常に迷う人事になってしまった。

　明らかに苦渋の決断なのだが。

　ライナーの顔色から色々と察したアーヴィンは、いつも通りの口調で話を続けた。

「奥様方にも、セリア様の求婚を受け入れるとお話しておきます。反応はご報告致しますので」

「……すまない、アーヴィン。代わりのポストはどこかに用意するから」

　アーヴィンが宰相になればバランスも崩れただろうが。ルーシェがその地位に座るのなら、むしろ全員の立場に釣り合いが取れる。

　彼にポストを用意すると約束した手前、どこかの大臣には据えてやりたいなと。

　そう思いながら遠い目をしているライナーへ、アーヴィンも粛々と告げる。

「……いずれも有難いお話です。ここまで来れば、私も覚悟を決めましょう」

　セリアが女らしいかと言われたら首を傾げざるを得ないが。アーヴィンとしても、彼女に対して特に不満はない。

　さっぱりとした性格をしているので。元平民のアーヴィンからすれば下手な貴族と結婚するよりもずっと、一緒に居て楽だろうとは思っている。

　それに、将来性も稼ぎも、両者高水準だ。

　中心メンバー同士なので、内の結束も固まる。

　アーヴィンもセリアも、そろそろ結婚を考える歳でもある。

　何より国王が用意した縁談で、女王以下、王族全員が成就を望んでいる。

　こうして見れば断る理由も無いので、彼も家庭を持つことに決めたのだが。

「……念のために。ルーシェ様のお相手として、西国の名門貴族との縁談を打診しておきます」

「……頼む」

　本当にルーシェが仕事一筋で生きれば、侯爵家が一代限りで断絶だ。

　そんな伝説を残さないために、彼らは今後も頭を悩ませることになる。

　ともあれ。そういった事情でライナーのスケジュールには、結婚式の参列予定が一件と。任命式の予定が一件追加された。