最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第四十八話 チェックメイト

「チェックメイトだな」

「……どういうことだ？」

「どうも何も。最終審査でまともに魔物を狩れたのはリリーアだけだから、彼女以外は０点だ」

　エドガーにそう告げてから、ライナーはリリーアの元へ向かう。

　ララは爬虫類の海で溺れて幸せそうにしているし。

　シトリーは時間いっぱい、ただ逃げ回っていただけだ。

　ミーシャとベアトリーゼはノックアウトされているので、まともに競技へ参加したのは一人しかいない。

「おめでとう」

「ぜぇ……はぁ、はぁ。な、なんですの？」

「だから、君の優勝だ」

「……え？」

　未だに荒い息を吐いているリリーアの肩に手を載せてから、ライナーは観客たちに向けて叫ぶ。

「優勝者は決まった！　これより、この場で婚約式を執り行う！」

　これには客席のセリアとルーシェもびっくりだ。

　しかし口笛を吹いたり喝采を上げたりしている観客の中で、彼女たちの声が届くはずもなく。

　突然主役にされたリリーアは、目を点にしている。

「ほえ？　こ、婚約？」

「俺の結婚相手を決める勝負で勝ったのだから、当然そうなる」

　リリーアはぽかんとした顔をしているが、完全に詰みにハマったことにまだ気づいていないようだ。

　最初は「ミーシャがライナーに相応しいかを確かめる」ための勝負ではあったが、途中からは「ライナーと誰が結婚するか」の勝負にすり変わっていた。

　これはベアトリーゼの策だったが。

　企画の段階でこの作戦に気づいたライナーが、ノーウェルとレパードを巻き込んで更なる策を立てた結果が今、この状況である。

　ライナーの結婚相手を決める、コンテストまでやった。

　領民はおろか観光客や、地元の有力者が勢揃いした中でのことでもある。

　今更引き返すことなどできない。

「では皆さん、お願いします」

「ええ。リリーア様、お色直しを行いますのでこちらへ」

「え？　ちょっと、あの……」

　リリーアのお手伝いをしているおばちゃんが中心になって、彼女の着せ替えタイムが始まった。

　そうして、訳も分からず裏へ引っ込んだ彼女を見て。ライナーは一人呟く。

「秘密の（・・・）女子会をするなら、人払いでもするべきだったな」

　リリーアの屋敷で女子会をした時、その横にはお手伝いさんがいた。

　恋愛話は、おばちゃんたちの大好物だ。

　田舎のおばちゃんが噂をバラ撒く速さを、侮ってはいけない。

　内容は既に領内で広まっていたし、それはライナーの耳にも入っていた。

　お手伝いさんとの間に機密保持の契約など結んでいないので、彼女たちの恋愛事情は既にダダ洩れだったのである。

　蒼い薔薇の中で、リリーアとララが「ライナーとお付き合い可能」という話は、既に領民のほとんどが知っていた。

　ライナーはこの大会を開くにあたり、ベアトリーゼが裏で暗躍していたことに気が付いていたが。

　自分と二人のどちらかをくっ付けるべく、色々と動いてくれた。という認識でいる。

　ここでも誤算だが、ベアトリーゼはナシ（・・）の方で話が伝わってきていた。

「どういうことだよ、ライナー……」

「こういうことだよ。見れば分かるだろ？」

　エドガーは茫然と呆れの中で尋ねるが、これはライナーの作戦通りである。

　蒼い薔薇との間に結んだ雇用契約は未だ有効で、ライナーが（・・・・・）誰かに手を出せばクビだ。

　しかし今回はリリーアの方から、「ライナーのお嫁さんになるため」の大会に参加してきたのだ。

　そもそも彼女は、ライナーとのお付き合いが検討できるという話だった。

　状況に流されたとは言え、元々それなりの好意はあったのだろう。

　それなら背中を押すだけだ。

　ライナーがエドガーに向けてそう語ったところ。

　エドガーは脱力したように、がっくりと肩を落とした。

「いや、分かるけどさ。狙いは分かるんだけどさぁ……。普通に、婚約を申し込んだりできねぇのか？」

「契約書があるから、普通には難しいかな。それに、引けないところまで行った方が動きは速くなる」

　衆人環視の中で婚約を宣言して、後戻りができない場所まで、最速で連れて行く。

　そこまでがライナーのプランだった。

　彼女に約束（・・）を果たしてもらう時が来たのだ。

「ドラゴン撃退に付き合ったら、何でも言うことを聞いてくれるんだよな？」

　誰もいない空間に念押しをしながら、ライナーは一年ほど前にリリーアと交わした約束を思い返す。

　彼女曰く、ドラゴン撃退に付いて来てくれたら何でもする（・・・・・）のだそうだ。

　彼女はデートしてあげるなどと言っていたが、未だにその約束は果たされていない。今が取り立ての時だ。

　この期に及んで婚約をゴネるようなら、お願いは「黙って婚約を受け入れること」に変更してでも受け入れさせる。

　優勝者がララであればアプローチは変わったが、リリーアは押しに弱い。

　ここは押しの一手だ。

　ミーシャが復縁を迫ってきた時から、ライナーは決めていた。

　最良の結果はリリーアと結婚する方向と決断して、彼女をロックオン。

　その後はベアトリーゼの策という、波に乗っていただけである。

　貴族の結婚では親戚やら王宮の許可やらが絡んでくるので、当人の意思だけでこれ以上進めるのは難しい。

　この場では婚約までになるが。逆に言えば、後は処理の問題だけでもある。

「最短のスケジュールで進めて、三ヵ月後には結婚式を開く。秋の収穫祭と合わせて盛大にやろうか」

「ああそうだよ、お前はそういう奴だったよ……」

　俺に恋愛感情を持っているならば、ミーシャとの復縁をチラつかせれば止めに入るはずだ。

　ララとは結婚できるほどの関係を築けていないが、リリーアは気心も知れている。

　止めに入らない場合は、そのままミーシャとゴールインする可能性もあったが。

　そこはもう賭けだ。賭けには勝ったのだから、今更何も言うまい。

　などと、ライナーは考えている。

　そして何より、平民と貴族の結婚には複雑な手続きがあり、結構な待ち時間があるとも聞いていた。

　どちらにせよ、待つ期間があるのは変わらない。

　結婚という結末に至るまでの速さは変わらないのだ。

　それなら。ミーシャよりもリリーアと結婚したい。

「その方が随分と、今後の人生が楽しそうだ」

　――そんな思惑で作戦を立てたのだが。

「最速かつ最良（・・）の結果だ。いい結末になったな」

　独り言を呟きながら。

　婚約発表の衣装へ着替えるため、彼も舞台裏へ向かった。

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　祝、ライナー婚約。

　ミーシャとの結婚話は、リリーアを釣るためのエサです。

　また、策士策に溺れたベアトリーゼですが、彼女の挑戦は終わりません。

　逆襲のベアトにご期待ください。