最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第四十一話 女子会

「女子会を始めます」

「いえーい」

「久しぶりですわねぇ」

　ライナーの領地から魔物を追い出し、リリーアの領地で撃退するという大規模掃討作戦を間近に控えたある日。

　先に現地入りした蒼い薔薇のメンバーは、リリーアの屋敷で会合を開いていた。

　王都からやってきた職人が、挨拶の時に持ってきたお菓子などを摘まみながら。囲炉裏（いろり）のような暖房を囲んで優雅にティータイムである。

「紅茶じゃなくて薬草茶なのが惜しいな」

「仕方ありませんわ。いずれ栽培しましょう」

　手にしているのは熱々の薬湯で、ところどころ貴族のお茶会からは外れているのだが。集まって話をするのが目的なので、アイテムはそれほど重要でもない。

　領地の開発を始めてからは別行動が増えたから、意思の疎通を図るにはこういう機会も重要なのだ。

　――というお題目で、息抜きにダベりたいからと集まった一行であった。

　お茶会とは言うが既に日は暮れており、皆でお風呂に入って、楽な恰好に着替えた後である。

「さて、何を話すかな」

「じゃあ私の調査結果から」

「何の調査ですの？」

　甘い蜜がかかった団子をもぐもぐと咀嚼（そしゃく）しながらリリーアが聞けば、ルーシェは書類を床に広げた。

「王都に使いを出したついでに調べさせたら、ノーウェルさんの正体が分かったの」

「師匠の正体？」

「確かに、気にはなっていましたわね」

「……ん」

　興味津々と言った様子で皆がルーシェの話を待てば、彼女は苦笑いをしながら言った。

「開拓団長だったのは本当だし、相談役をしているのも嘘じゃないけど。あの人は元Ａ級冒険者で、本物の（・・・）ドラゴンスレイヤーよ」

「……本物って言うと、まさか」

「ええ、素手でドラゴンを討伐したらしいの」

　やはり人外の者だったか。と、誰もが思った。

　ドラゴンの前に立って生き残れる冒険者は千人に一人。

　ドラゴンを殺した者は、生き残り千人に一人。

　彼は百万人に一人の兵（つわもの）だったのだ。

「そりゃあ青龍も警戒するわけだ」

「ライナーさんのところで何か？」

「ああ、森から歩いて来るノーウェル師匠の気配を感じたらしくて。あのドラゴンが全力で威嚇してた」

　資料を見れば、彼のドラゴン討伐は三十年前の話だ。

　全盛期ほどの力はないだろうと思いつつも、気性の荒い青龍が恐れを抱くくらいの実力は、まだ保持しているらしい。

「王都での収穫はこれくらいかしら？　他には目ぼしい話も無かったわ」

「女子会らしくない話題だねぇ。何かこう、オシャレな話題ってないの？」

「うーん。王都にいた頃と比べれば、悲しいくらいに何も華やかな話題が無いわね」

　ルーシェはそう言いつつ茶をすすった。

　しかしベアトリーゼはもっと女子会らしい女子会をしたいのだ。

　茶菓子を食ってお茶をすすり、座布団の上で囲炉裏を囲むというシチュエーションなのだから、話題くらいは華やかなものにしたかった。

「……恋愛」

　女子会と言えば。ということでララが話題を振ったのだが。

　一行の間には戦慄が走った。

　現在彼女たちの近くにいる男と言えば、あのスピード狂だけなのだが。

　果たして彼は誰かの恋愛対象に入っているのか。

　一瞬にして張り詰めた空気が流れたが、その思惑は様々である。

「恋愛と言っても……。私たちに近しい異性だなんて、ライナーさんくらいですわ。彼とお付き合いができるか否かですわね」

　ぶっこんだな。と、思いながらベアトリーゼは茶菓子を口に放り込む。

　探りを入れるというステップを抜かして、いきなり切り込むとは流石リリーア。

　そう思いながら、友人たちの顔を見渡したのだが。

「……アリ」

「マジかよララ！」

「私も、なくはないですわね。お付き合いは検討できますわ」

「リリーアも！？」

　ララとリリーアは、アリ。

　セリアとルーシェはナシの方向のようだ。

　さあ、面白くなって参りました。

　セリアはライナーと気が合う方だと思っていたが、恋愛対象としては見ていなかったらしい。

　反対に、普段はそれほど接点が無いララは意外とお気に入りのようだ。

　何かと漫才をやっているリリーアと、常識人枠のルーシェは予想通りとして。

　ここからどんな修羅場が生まれるかと、ベアトリーゼはワクワクしていた。

「えーっと……ララは、なんでアリなの？」

「……趣味」

　その言葉だけで全員が何となく察した。

　ララの趣味は骨とう品集めだったり爬虫類を愛でることだったり、世の中の女子から見れば王道を外れている。

　普通の男性貴族なら妻には刺繍や根回しの話術を求めるが、それはララの苦手分野である。

　ライナーはそんなことを求めないだろうから、気が楽でもあるだろう。

「なるほどねぇ。まあライナーなら気にしないだろうな」

「……ん」

　彼ならララの趣味にも理解があるだろうし、何ならサラマンダーのこともいたく可愛がっていた。

　家でヘビやトカゲを飼うのを嫌がる男性も多いだろうが。ライナーなら特段気にしないどころか、各種スキルによって完璧に飼育をこなすだろう。

　彼とお付き合いすれば、爬虫類の楽園（レプタイルズ・ヘヴン）で暮らすことも夢ではないのだ。

「でもさぁ、内面はどうなの？　ライナーのこと好き？」

「……」

　それに身分は同じ準男爵。条件的には良さげだが、話のポイントはそこではない。

　ライナーに恋愛感情を持っているか否かだ。

　そう思い聞いてみたものの、ララは黙秘の構えを見せた。

　お茶会の席でも決して兜を脱がないため、これ以上の追求は難しい。

　ならばと、今度はリリーアに目を向ける。

「リリーアも。ライナーのこと好きなの？」

「うーん、突拍子もないことばかりするので、好き嫌いという分け方は難しいのですが……頼り甲斐はありますわね」

　どんな窮地でも何とかしてくれそうな雰囲気はある。

　確かにそれは分かる。

　だが恋愛感情が芽生えたというよりは、こちらも立場や条件を気にしているようだ。

　これなら今日明日にどうこうなるわけでもあるまい。

　と、思いながらベアトリーゼはまた茶菓子を摘まむ。

「そう言うベアトはどうなんだよ」

「そうですわ。ライナーさんはアリですの？」

「あはは、まっさかー。ないない」

「そうよね……ベアトまでそっち側じゃなくて安心したわ」

　安堵の溜息を吐くセリアとルーシェを見て、ベアトリーゼはほくそ笑む。

　この女子会初心者どもめらが、と。

　女子会で異性の話題を出すのは、「私あの人が好きだから応援してね」という牽制の意味になるか、「あはは、あんな奴ないない」と油断させているうちにかっさらう。その下準備かのどちらかだ。

　そんな意図を欠片も持っていない、ピュアな友人たちの発言を冷静に分析しつつ、ベアトリーゼはとぼけた様子で話す。

「まあライナーが私のことを好きって言うなら、お付き合いを考えるだけ考えてあげてもいいけどね」

「ははは、すげー上から来たな」

「しかも考えるだけなのね……」

　元々は子爵家のご令嬢で、没落の予定も無かった彼女は上流階級の腹芸に慣れていた。生まれた時から平民落ちが確定していた他のメンバーとはモノが違う。

　ベアトリーゼは人知れず、ライナーを落とすための準備を始めていたのだ。

　彼の性格がアレ（・・）なのは分かっている。

　だが、何が出てくるのか分からないからこそ楽しい。

　そんなことを思いながらも、彼女は思考と真反対のことを言い続ける。

「ライナーって変な奴だしね。付き合うにせよ結婚するにせよ苦労するわ、あれは」

「それはそうですわね」

「……ん」

　彼女はライナーの性格も悪いものだとは思っていなかったし。そもそもこれは上流階級の子女特有の「ないものねだり」精神だ。

　何でも手に入る地位にいた者は、手にしたことがない変わった物。希少性に惹かれる傾向がある。

　その精神がバッチリと根付いているベアトリーゼは、結構本気だった。

　恋愛は戦争。例え友人が相手でも容赦はしない。

　早い者勝ちなのだ。

　それこそライナーが求める最速だろう。

　誰かがライナーにベタ惚れだったり、メンバー全員が懸想（けそう）していたのなら多少の遠慮はしただろうが。ララとリリーアが見ているのは条件や能力面だ。

　恋愛感情を持った強力なライバルがいないならば、遠慮することもない。

　――そんな考えをおくびにも出さない態度で、彼女は話を続ける。

「そんなことよりさ、白い猟犬のメンバーはどう？」

「うーん、皆さん平民ですからね。今は少し、立場が違うというか……」

　何でもないような顔で話題を流しながら、策士は一人、腹の中で笑っていた。

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　魔法使いは知力が高いんです（白目）

　誰かからライナーへの本気度が高ければ、修羅場を楽しみつつ昼ドラ的恋愛を。

　誰も彼を狙っていなければ、煙に巻きつつ速攻でライナー攻略を。

　ベアトリーゼにとってはどちらにしてもオイシイ展開でした。