最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第十六話 回り道

　蒼い薔薇が王都に旅立ってから、一ヵ月が経った頃。Ｂ級を飛ばしてＡ級冒険者に昇格したライナーは、日常に戻っていた。

　ちょいちょい復縁のためのジャブを入れてくる、元カノの策を躱（かわ）し。

　パーティへ戻ってもらおうと、接触の機会を窺うテッドを避けて。

　周りから龍殺しの英雄だ何だと言われても、特に変わりはない。

　彼の生活は、以前と何も変わらない。

　ただし相変わらず、雇ってくれるパーティは見つかっていなかった。

　掛け持ちで日雇い仕事を続けているところまで、完璧に蒼い薔薇の一行と出会う前の状態に戻っている。

　しかし、何はともあれ彼はいつも通り、何気ない日常を最高速で突き進んでいた。

「……ん？　客か？」

「俺が出るよ」

　今日も仕事が終わり、いつも通りにお隣で夕食を取ろうとしていた。そんな折に、家のドアを叩く音に気付いたので、ライナーは席を立って戸を開けに行った。

　そして彼がドアノブに手をかけた瞬間。

　ドアが開くと同時に、べしゃあ、という音でも立ちそうなくらい、力が抜けた様子のリリーアが床に倒れ込んできた。

「あんまりですわぁ……」

「何かあったか」

「みたいだね」

　思い出し泣きを始めたリリーアを宥（なだ）めること、五分と少し。

　と言ってもライナーはお茶を淹れていたので、宥めたのはご隠居だ。

　さて、何はともあれ。

　お茶を飲んでほっと一息ついたリリーアの口から、その後の顛末が語られた。

「私たち、ドラゴンを追い払いましたでしょう？　……まあ、正確にはライナーさんが、ですけど」

「そうだな。で？」

「そのドラゴンが同盟国の山に住み始めたとかで。そちらを何とかするまで、叙爵（じょしゃく）は延期……どころか、被害が出たら賠償するようにと、通達が」

　同一個体かどうかは分からないが、タイミングはバッチリだ。

　疑わしき者に責任を被せろの精神である。

　通商破壊などをしてしまった日には、請求金額は莫大なものになるだろう。

　それを負担するのは国も嫌がるはずだ。

　そして同盟国との関係が悪化するくらいなら、リリーアたち五人を生贄に捧げて、怒りを収めてもらった方が随分とローコストでもある。

　そもそも一度何とかした実績があるのだから、「もう一度何とかしてこい」という命令も至極、合理的な判断だ。そう思いライナーは頷く。

「そうか、まあ頑張ってくれ」

「えっ？」

「俺との契約は、もう終わっただろ？」

　街を出る時に、ライナーと蒼い薔薇との間で結ばれた契約は解除されていた。

　もう赤の他人である。

　という、リリーアの予想よりも遥かにドライなリアクションが返ってきたため、彼女は驚いた。

　テーブルの対面に座るライナーの方に身を乗り出して、何とか彼を引っ張り出そうとするのだが、その温度差は非常に激しい。

「い、一緒に冒険した仲間ではないですか！」

　そう言いながら顔を引き攣（つ）らせるリリーアに対し、ライナーはすっとぼけた顔をしていた。

「過去にはそんなこともあったか。だが、俺は過去を振り返らない。俺は未来へ進むんだ」

　その方が建設的で合理的だよ。

　これが最速だ。

　そう付け加えたライナーに対して。リリーアは大慌てで身振り手振りをしながら、最終的にパン！　と手を叩いた。

「で、では再契約！　もう一度契約しましょう。ね！？」

「大金を手に入れたから、もう働かなくてもいいんだけどなぁ」

　そう言って、ライナーはリリーアから目を逸らして茶をしばく。

「はぁ……やれやれ」

　二人のやり取りを横で見ていたご隠居は、呆れて物も言えないといった様子で席を離れて、湯呑（ゆのみ）にお茶のお代わりを注ぎながら思う。

　ライナーの冗談は分かりにくいんだよな。と。

「冗談を言うなら、もっと面白そうな顔をすればいいのに」

　本人としてはリリーアをからかっているつもりでも、表情筋が全く動いていないため、「ものすごくドライな人」にしか見えないのだ。

　十数年の付き合いがあるご隠居ならば変化も見抜けるが、リリーアからすれば話が変わる。

　彼女は見捨てられるかどうかの瀬戸際にいると、本気で思っていた。

「な、なんでもしますから！　後生でございますわ！　あんなもの、私たちだけでは絶対に無理ですの！　ねぇ、お願いですから！　ラーイーナーさーん！！」

「年頃の娘が何でもします（・・・・・）とか、迂闊な発言にもほどがあるぞ」

　そのフレーズを使うのは、ベアトリーゼにはお見せできないような場面でだけだろう。

　呆れながらライナーが言えば、ふふんと胸を張って、誇らしげにリリーアも言う。

「私、この間ドラゴンの巣で学びましたの。貞操よりも命が大事ですわ！」

「……前回交わした契約書に書いてある文章を、もう一度確認してから来い」

　手を出すなと、わざわざ契約書にまで明記してきたのは誰だったか。

　文面を思い出したのか、リリーアはぎこちない動きで弁解する。

「え、あ、いや。もちろんライナーさんは、そんな……その、いかがわしいことは、しないと信じていますのよ？　そう、これは信頼ですわ！」

　席を立ち、そう言いながら縋（すが）りついてくるポンコツお嬢様を引き剥がしながらも、ライナーは考える。

　赤龍にもう一度移動動してもらうなら、どの地域が一番影響が少なく、効率がいいだろうか、と。

　しかしそんな内心を知らないリリーアは、もう必死だった。

「貞操は無理でもデートくらいならしてあげますから！　ね？　こんな美女とデートできるのだから、いいでしょう！？」

「自分で美女と言うのか……」

　最短最速で最も効率のいい、最上の結果を得るためのシミュレートは既に始まっていたのだが――

「ふむ」

「来て、くださいますか？」

「どうしようかな」

「何なんですの、もぉぉおおお！！」

　――面白いから、慌てるリリーアでもう少し遊ぼうか。

　などと。常に最短距離を突っ走る彼にしては珍しく、今日は回り道を選んだ。