第三十六話 新戦法
「支度はいいな？」
「ああ、久々の冒険だな！」
「もう少し暖かくなってからでも良かったけどね」
季節は巡り、春がやって来た。
ライナーの領地でたっぷりと修行を積んだ一行は、今日からまた冒険の旅に出ようとしている。
「後のことは師匠に任せておけば大丈夫だ」
ノーウェルには本来の仕事――各領地の相談役――に戻ってもらったし、それぞれが代官も立てている。彼らが冒険することには何の支障も無い。
本来なら王都で惰眠を貪っていても許される身分なので、資源の探索に向かうだけまだ熱意がある方の領主だろう。
などと思いながら、一行は村を出発した。
道がないため徒歩での移動となるが。
食料を多めに持ち、ツルハシを背負って、北にそびえる山脈に向かっていく。
「今回の目的は資源になりそうな物の発掘だ。貴重な薬草でも鉱物でも、売れそうな物なら何でも構わない。気を付けて進もう」
「了解ですわ！」
「……」
リーダーであるはずのリリーアが、元気よく返事をしながらライナーの後を付いて行くことには、もう誰も疑問を持たないのだろうか？
そんなことを思いながら、ララは黙っていつも通りに先頭を歩いていったのだが。
後続の、主にライナーの足が。そこら辺の草むらで頻繁に止まった。
「おっ、浄血草だ。こちらにはヒル茸が。この時期から生えるのか……。土壌が豊かなおかげか」
「何ですの、それ？」
「出血毒の原料だな。いくつか持ち帰って栽培する」
「ええ……」
毒や薬の原料を扱う店など領内にはないので、ライナーは冬の間に家庭菜園をこしらえていた。
元からストックしていた毒薬に加えて、この領地で新たに手に入ったものもある。
買い付けなど暫くはできないだろうと、多めに持ってきた毒草を栽培で増やしているのだ。
高価な草になるほど栽培の難易度は高いのだが、そこは一部において天才的な才覚を見せるライナーである。
最初に数回失敗してからは、安定した量産に成功していた。
セリアは熱心に薬草を採取しているライナーの横へ立っていたのだが、ふと違和感を覚えた。
「あれ？」
彼は近接格闘に目覚めたはずだ。
それなのに、どうして毒草を増やそうとしているのか。
「栽培ってことは、それ使うのか？」
「無論だ。俺の戦い方は知っているだろ」
「いやいや、それじゃあ何のために師匠から修行を受けたのさ」
「……！」
セリアが素直な疑問をぶつけている間に、ララは足を止めて武器を構える。
全員が視線の先を追えば。まだ遠目ではあるが、灰色の大きな熊――キラー・ベアと呼ばれる魔物が、一行の様子を伺っていた。
Ｂ級の魔物であり、殴って馬車を横転させるほどのパワーを持つ危険な相手だ。
一転して緊張が走るが。ライナーは肩を回しながら、悠然と一歩を踏み出す。
「何のために修行を受けたのかは、今から見せてやろう。俺一人で行く」
「大丈夫かよ……」
「ああ、任せておけ！」
言うなり、ライナーは荷物を放り投げて走り出す。
全身の筋肉量が上がっているのだから走力も上がっているし、修行の最中で新たなスキルも獲得している。
攻撃力以上に素早さが伸びており、風の如き速さで熊へと一直線に向かった。
そして彼は熊へ肉薄すると。
接触の直前に大きく息を吸い込んでから――ブレスを吐く。
「ヴァーーッ！！」
「グルォ！？」
「トドメだ」
目の前に火炎が現れたことに動揺して、のけ反りながら顔を逸らした魔物の口に。ライナーは
熊から噛まれる前に素早く手を引き抜き、トン、トンと大きく二歩跳び退がってから数秒後。
熊はゆっくりと、白目を剥いて仰向けに倒れた。
ビクビクと痙攣する魔物を背に、ライナーは悠々と帰還する。
「やはりこの戦法が必殺か。ああ……最速だ。間違いなくベストタイムだ……！」
「えっと……ライナー？」
満足気かつ誇らしげ。とてもいい顔をしているライナーと、熊との間で視線を往復させたベアトリーゼの脳内には、様々な思いが渦巻いていた。
ノーウェルの戦い方とまるで違うこと。
いきなり口から炎を噴いたこと。
何をしたのかまるで分からないこと。
様々な疑問はあれど、それは彼の方から解説が入るだろう。そう考えて平静を取り戻した彼女に向けて、ライナーは新戦法を語る。
「驚いた時、大抵の生物は叫び声を上げる。人間だって「わぁ」とか言うだろう」
「……そうね」
「開いた口の中に致死性の毒薬を突っ込んだ。普段使っているものとは違い、即効性のものだ」
そう言うライナーの手には、バジリスクの毒や神経毒などを混ぜ込んで作った、彼特製の丸薬が握られていた。
冬の間に肉体だけでなく、毒の方もパワーアップしていたらしい。
「万が一味方が吸い込んでも解毒が間に合うように、以前は遅効性の毒しか使っていなかったが。丸薬を喉の奥に押し込むだけなら、誰かを巻き込むこともない」
だから即死させるような毒でも使える。
と、何度も頷く彼を見て、セリアは茫然とした表情で言う。
「……師匠の特訓、どこで生きたの？」
相手が驚いたり、威嚇の声を上げた瞬間に口へ手を突っ込み。
毒物を食らわせて、反撃を食らう前に撤退する。これが彼の新戦法だ。
――武術の特訓、関係ないじゃん。
首を突っ込んだのは自分だが、あれだけ付き合わされたのに。
と、そんなやるせない気持ちでセリアは質問を重ねたのだが、ライナーはどや顔のまま話を続けた。
「敵の口が閉まる前に拳を突き出す速さと、噛まれる前に手を抜く引き手の速さだ。回避力も向上したし、今までとは違い、攻撃の受け流しもできるようになった」
「ああ、そう……」
彼とて最初は武道家のように、徒手空拳で制圧する方法を学ぼうとしていた。
しかし修行の開始から二時間が経った頃、大事なことを見落としていたことに気づく。
ライナーは今まで素早さしか鍛えたことがなく、十年以上、速度全振りの鍛錬を積んできた。
ノーウェルの攻撃方法や身体の使い方、戦闘の運びを完全に学んだところで。マネできるのは動きだけだ。
もちろん筋力は向上したし、体幹が鍛えられたことで更に素早さも上がった。
だが、半年鍛えただけでは、上昇した攻撃力など雀の涙である。
師と同じモーションで攻撃を当てても、威力には天と地ほどの差があった。
だったらどうするか。
「融合だよ。俺の得意戦法に、師匠の教えをプラスした」
「……レパード師匠の技も使ってたね、そういや」
「驚かせるにはいい手だろ？ 最終的にはドラゴンのブレスを習得したいところだが、今の俺では赤龍の溜息くらいが限界だ。攻撃速度にもまだ改善の余地がある」
ブツブツと今後の展望を呟き始めたライナーだが、ノーウェルの方向に進むにせよ、レパードの方向に進むにせよ。
いずれにしても人外の道を歩んでいくことになる。
「……師匠からテイムを習っておけばよかったかも」
「……ライナーさんには少し、調教が必要かもしれません」
「だ、大丈夫ですわ皆さん！ 味方なのですから！」
最早猛獣扱いでも受けそうなライナーだが、それでも夢が止まらない。
数年停滞していた討伐時間の短縮に光が見えたのだから、彼の未来はバラ色にしか見えなかった。
何はともあれライナーは大幅にパワーアップしたし、他のメンバーにも特訓の成果が出ている。
厳しい冬を乗り越えて強くなった一行は、順調に旅を進めていった。
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