最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第八話 夢でも見ていたのかしら？

「実費を抜いて、金貨４枚か。稼ぎは良かったな」

「うう……懐は全く痛んでいないはずですのに」

「何でしょうね、この敗北感は」

　街で清算を済ませて、ライナーの取り分はきっかり金貨４枚になった。

　それをすべて銀貨で受け取り、彼への分配は終わりだ。

　魔石に少し高値が付き、蒼い薔薇の面々はそれぞれ金貨５枚の報酬を受け取ったのだが、終始いいように振り回されたリリーアとルーシェは、特に苦い顔をしていた。

「まあいいじゃん。今晩はステーキでも食うか！」

「いいわね。表通りに良さそうな店があったわ」

　それとは対照的に、脳筋のセリアと少女のベアトリーゼは喜んでいる。思ったよりも懐が温かくなったので、美味しいご飯でも食べようかとはしゃいでいた。

「……」

　ララは無言で佇むばかりなのだが、淡々と金貨を受領していたので、特に思うところは無いのだろう。

　それを見届けて、ライナーは言う。

「さて、次の依頼は一日置いてからだったな。ベアトリーゼ以外は、一度鍛冶屋で武器を補修してこい」

　ライナーとしては効率が最優先だ。

　そこいくと、武器の破損などは非効率の極みとなる。

　その時点で戦えなくなるし、メンテナンス費用よりも、買い直す値段の方が高くつく。

　戦闘のことを考えても金銭のことを考えても非効率だ。

　もちろん、今後もライナーの得意戦法を使うなら、武器や防具などそれほど重要ではない。

　しかしそれを差し引いても、蒼い薔薇の面々は杜撰（ずさん）な管理をしていた。

「えー。磨いてもらったからいいじゃん」

「ダメだ。戦っている最中に武器が破損したら死ぬぞ」

　節約をしようと思うばかりに、削ってはいけない資金まで削っている。

　仮にこれがどこかの会社ならば、完全に末期だ。

　武器や防具に出す金をケチる冒険者は、そのうち死ぬ。

　これは間違いない。

「そもそもの話だが。持っている武器がボロボロだと、見栄えが悪くないか？」

　だから彼は、整備を手抜きしようとするお嬢様たちに対して、彼は速攻で言いくるめる方法を考えた。

　速攻で考えついた、一番効きそうな殺し文句がこれだ。

「……すぐに補修してきます」

「ちぇー、じゃあディナーのグレード、少し落とすか」

「そうしてくれ」

　ライナーへの契約要綱にも「下品なマネをしないこと」と書いてある。

　世間体を気にするであろう没落貴族たちに「見得が悪い」という説得を行えば、全員がすぐに納得した。

　セリアは未だにぶーたれているが、命を失うよりはマシだろう。

　そう締めくくって、ライナーは一行の輪から外れた。

「ではまた明後日。もし何か急ぎの用があれば、中央広場か俺の家に来てくれ」

「中央広場？　露店でも出してるのか？」

「いや、少し仕事が……と、まあいい。もしも家に居なければ、隣人に伝言を頼む。解散するなら俺はこれで」

　異論も無いようなので、ライナーはさっさと家路に着いた。

　仕事が終わったらすぐに帰宅する。

　それが、四年前から変わらないライナーのルーティンでもあった。

　　　　　◇

「中央広場、中央広場っと。お？　こっちか？」

　今日は休日なのだが、セリアはベアトリーゼを連れてライナーを訪ねようとしていた。

「ねぇセリア。何かライナーに用事でもあるの？」

「いや、特にはないけど。店を出してるなら冷やかしていきたいじゃん？」

「うーん……」

　しかし、セリアが屋台でご飯を奢るからと付いてきたベアトリーゼは、冷やかしへのモチベーションは低かった。

「どうせ短期契約でしょ？　半年くらいで次の街に移動するんだから、そこまで仲良くならなくてもいいじゃない」

「どうかな。この稼ぎが続くなら、もう少し滞在が伸びるかもしれない」

　蒼い薔薇は元々王都で結成されたチームではあるが、結成以降一度も王都で仕事をしたことはない。

　王都の周辺は治安が良く、冒険者としての稼ぎは少ないからだ。

　だから大抵の若者は辺境のギルドへ出稼ぎに行くのだが、冒険者不足の街で働けば補助金が出るし、万一の時には補償も手厚くなる。

　蒼い薔薇の一行も、要は補助金目当てでこの街に流れてきたのだ。

　周辺の治安が安定して補助金が打ち切られたら、また旅立つ予定でいた。

「確かに触媒も要らなくて、薬も使わないから結構稼げたけどさ……」

「ベアトの触媒は高いんだから、このペースが続くなら助かるだろ」

　威力の高い魔法を使うなら、発動を補助するアイテムが必要になる。

　モノによっては依頼料よりも高額な触媒を使うこともある。

　しかし命が懸かっているので、贅沢は言っていられない。

　いざとなればベアトリーゼが、最大火力の魔法で敵を薙ぎ払う。それが蒼い薔薇の戦闘スタイルだ。

　しかし毒で瀕死になっている魔物が相手なら、高価な触媒など要らない。

「うん、まあ、ね。触媒の分は節約できそう」

「だろ？」

　素材をダメにすると稼ぎが減るので、毒をメインで使う冒険者は少数派だ。

　使うとすれば緊急の討伐対象を相手にする時か、売却できる素材が少ない魔物を相手にする時くらいだろう。

　そこいくと、惜しげもなく毒薬をバラ撒いて敵を弱らせるライナーの戦い方は、魔法使いのベアトリーゼとしては、ビックリするほど安定して稼げる方法だった。

　結果として収支は安定している。

「……でも男だしなぁ」

「まあそう言うなって。ライナーの格闘能力なら、夜這いを食らったって怖くないんだし」

「自己申告でしょ？　実はそこそこ鍛えていたりしたらどうするのよ」

「あはは、信用無いなぁライナーも。まあアイツが変な気を起こしたら叫べよ。アタシなら一発さ」

　そんなことを話しつつ、二人は広場に到着した。

　世間的にも休日なので、今日は親子連れやカップルでそれなりの賑わいを見せている。

「お？　思ったより屋台が多いな。それに、大道芸人とかいる」

「ふーん？　まあ王都で一流の芸を見てきた、私たちを満足させるほどの芸人がいるとは思えないけど」

「見てきた（・・・・）ってのが過去形なのが、アタシらの悲しいところだよな」

「それを言ったらおしまいよ」

　などとぼやきつつ、二人は屋台でホットドックを購入した。

　真ん中に切れ込みが入ったパンにソーセージを挟み。刻んだオニオンに、たっぷりのケチャップとマスタードがかかった定番の商品だ。

　片手にホットドック、片手にジュースを持ちながら、彼女たちは広場を練り歩いて行く。

「さあて、ライナーはどこにいるのかなっと」

「意外と大きいわね。見つかるかしら？」

　食べ歩きをしながら通りを歩いていったのだが、通りかかりには大道芸を見るための人だかりができている。

「さあ、お次はこの街で生まれ育った、新入りの出番だぁ！　本日二度目の登場となります！！」

　特にそちらを見ることもなく、横を通り過ぎようとした時。

　二人の耳に信じがたい言葉が飛び込んできて、仰天することになった。

「皆さん拍手でお出迎えください。軽業師の、ライナー・バレットです！」

「え？」

「え？」

「はーいどうもー！　ライナーでーす！」

　陽気な声に振り向けば、そこには満面の笑顔で声を張り上げるライナーがいた。

　派手な舞台衣装を着ている彼の姿は、無駄を一切削ぎ落したような普段の仏頂面とは一切重ならない。

「あ、あれ。ライナーよね？」

「そ、そうだと思う。……多分」

　二人の頭には「同姓同名の別人か」という考えも浮かんだのだが、顔はしっかりとライナーである。

　混乱する二人をよそに、舞台は始まった。

「さぁ、まずは王道のジャグリングから！　どこまでいけるかな？　ほっ、ほっと。六つ、七つ。八つ！　……うん、これ以上増やすと落としそうだね」

　コミカルな動きで玉をジャッグルする芸人の姿に、周囲からは笑いが溢れる。

　ウケたことを確認してから、ライナーは玉を回収して、今度は舞台袖から椅子を引っ張り出した。

「さあ、お次は椅子をこう、斜めにしまして。もう地面に着いた足は一本だけ。この上で――こう！」

「うわ、すげぇ」

「椅子の上で逆立ちして……あっ、片手を離した！」

　傾いた椅子の上で逆立ちをしつつ、彼は片手を離して、あろうことか空いた方の手でジャグリングを再開した。

　玉の数は五つに減っているが、曲芸としては十分絵になっているな。

　などど、セリアは感心する。

　ベアトリーゼはハラハラしながら手に汗握り、先ほどまでの、「私を満足させる芸ができて？」などというお嬢様然とした姿は、とうに消え失せていた。

「さあ、まだまだここからですよー。次は足をこう！　でもって、こう！」

「うわー、体柔らかいな」

「あわわわ！　逆立ちしたまま両足を頭の後ろから！　顔の前に！　えっ、アレはどうなってるの！？」

　段々と、人体には無理がありそうな姿勢へ変化していったのだが、その後も手を変え品を変え、ライナーは観客を沸かせていった。

「最後は目隠しをしながらジャグリングをしつつ、片足で綱渡りをしまーす！」

　舞台上のライナーは神業を連発していたが、これには始まる前まで澄ました顔をしていたベアトリーゼも大興奮である。

　セリアの袖を引っ張りながら、人差し指でライナーを指して叫んでいた。

「すごいすごい！　ねぇセリア、サインを貰いに行きましょうよ！　彼はきっと一流になるわ！」

「……なぁベアト。アレがライナーだってこと忘れてない？」

　大盛況のうちに閉幕したライナー劇場を見て、サインを貰おうと駆け寄っていくベアトリーゼの首根っこを引っ張り、ブーイングを飛ばす彼女を宥めるのに苦労しつつも、セリアは何とか帰路に着くことができた。

　そしてその日の晩。宿で合流したメンバーに、大道芸人（・・・・）ライナーの凄まじさを熱く語ったベアトリーゼではあるが。

「悪い物でも食べた？」

「ベアト、貴女疲れているのよ」

「……休養、しよ？」

　と、全く相手にされなかった上に、翌日冒険者ギルドに現れたライナーは、初対面の時と同じく淡々とした態度だったので。

「私、夢でも見ていたのかしら？」

　と、自分で自分の記憶に自信を持てなくなった一幕があった。