第四話 冒険者への復帰
ライナーの朝は早い。
日が昇らないうちからランニングに出かけて、帰宅した後は新聞配達に出かける。
それが終わればまた帰宅して、今度は朝食を採り、次はポストマンとしての仕事が待っている。
冒険者家業を休止してからの数か月。彼はそんな一日を繰り返していた。
「この手紙、ライナーさん宛てですよ」
「手紙？」
今日も郵便局で手紙の入った鞄を背負い、いざ出発というところで、手紙の仕分けをしていた少年から、自分宛ての手紙が来ていることを知らされた。
差出人は冒険者ギルドだ。
手紙を受け取った瞬間、彼は早速開封して中身を検める。
「ああ、パーティ参加の打診か。そう言えば最近は顔を出していなかったな」
ポツリと呟けば、手紙を渡した少年は興味深そうにライナーの顔を見る。
「お、ライナーさん冒険者に復帰するんですか？」
「復帰も何も、俺は冒険者を辞めたわけじゃない。……開店休業中ではあるけど」
そう言いつつ、内容を読み進めていく。
どうやら他所の街から来たＢ級の冒険者パーティが斥候職を探しているらしい。
この街に滞在する間だけの契約ではあるが、戦力は揃っているので索敵だけを担当すればいいと書かれていた。
面談は、可能ならば今日の夕方五時から行いたいという旨も書いてある。
――全く希望通りの通知が届いた。であれば、彼がやることは一つだ。
「上司。今日の配達分が終わったら、仕事辞めます」
「一日単位の約束だからまあ、仕方がないか。暇ができたらまた戻ってくるといい」
「できれば、暇にはなりたくありませんが……」
丸メガネをかけた初老の男に許可を取ってから、彼は配達に出かける。
前職では突然退職願を叩きつけられた大工の親方が腰を抜かして、次いで引き留めを食らい、結局辞めるのが一週間遅くなったのだ。
現場の予定もあるから急に辞められては困る。
そう言われてしまえば、流石のライナーも諦めざるを得なかった。
しかし、人間は成長する生き物だ。
特にライナー・バレットは、転んでもタダでは起きない。
職を転々とするならば、今後もこういうことは起きるだろう。ならば、賃金を多少下げてもらい、日雇いという形で勤めればいいではないかと学んだのだ。
結果として一週間のタイムロスが生まれたことを、ライナーは深く悔やんでいた。
一週間あれば人間は何ができるか――と、また不毛な考えを浮かべながら、彼は常人の三倍速で手紙を配達していった。
◇
「あら？ 意外と早く来ましたのね」
「予定の時間に遅れたら、そちらの時間を無駄にすることになるからな」
「良い心がけです」
さて、ライナーは予定していた時間の三十分前にはギルドに到着したのだが、ギルドに併設された酒場には、既に募集先のパーティリーダーと思しき女性が待っていた。
人を待つことで時間を浪費するのも嫌だが、待たせることで時間を潰させるのも嫌うライナーだ。
既にいくらか待たせてしまったと察して、早速本題に入ることにした。
「Ｂ級冒険者パーティ「蒼い薔薇」への加入面談――早速、始めようか」
「その言い方では、貴方が面接官のようですわね」
声には多少の呆れを含んでいるが、気を害した様子はない。
そのことにライナーは安心した。
彼とて自分の言動が、人をイラつかせるというのは分かっているからだ。
「リーダーのリリーアです。確認ですが、ライナー・バレットさんですね？」
「Ｃ級冒険者のライナーだ。攻撃力と協調性はゼロ。防御力と魔法攻撃力も無いが、素早さだけならＡ級を超える斥候専門の人材と考えてくれ」
少し戸惑った様子のリリーアではあるが、ライナーを紹介してきた受付嬢のアリスからは、「難物」という評価を伝え聞いている。
「事前に聞いていた通りですね。……初対面で協調性の無さを強調してくる方は、流石に初めてですが」
「そうか」
彼女も、できることなら女性で、温和な斥候を求めていた。
しかし
ライナーの様子を見れば、返事はぶっきらぼうだし表情にも乏しい。
希望条件とはかなり違う。
だが、まだ想定の範囲内だろうと、気を取り直して彼女は言う。
「我々のパーティは女性だけで構成されていますの。それも、貴族の流れを汲む由緒正しい――」
「結論を」
「……せっかちな殿方は嫌われますわよ」
アピールを遮られたからか、彼女は少し不満げな表情になった。
だが冗長な会話を嫌うことも、分かった上で話を持ち掛けたのだ。
指を二本立てて、リリーアはライナーに言う。
「メンバーに変な気を起こさないこと。下品な振る舞いをしないこと。この二点が守れるようなら契約を」
「交渉成立だ」
「えっ」
そう言うなり、彼は雇用契約書へサインしようとしていた。
書面には今挙げられた二点以外の条件が付いておらず、賃金などは相場通りなので、諸条件には納得済みだ。
彼が記入を終えれば臨時メンバーとしての登録は完了となる。
呆気に取られたリリーアに対し、速記で記入を終わらせたライナーは淡々と言う。
「下品な振る舞いはもちろんしないし、劣情も恋愛感情も何もかも、一切持たないことを約束しよう」
「私も美しい方だと自負しておりますが、ここまで完璧に興味を持たれないと、自信を無くしそうですわ」
そう言われて、ライナーはリリーアの顔をまじまじと見る。
彼女は金糸のような髪を腰元まで伸ばし、手入れも完璧だ。
サファイアを思わせる蒼い瞳は、見ていると吸い込まれそうな錯覚すら覚える。
鼻立ちは端正で、唇は小さく、これまた鮮やかな桜色をしている。
「美しいのは間違いない。街を歩いていたら声をかけられることも多いのでは？」
そんな風に顔のパーツを一つ一つ確認してから、ライナーも頷いた。
が、彼は真顔だった。
「そう仰る割りに、興味は無さそうですわね」
「恋愛とは結婚に至るまでの過程でしかない。何年付き合おうと、破局すればタイムロスだ」
結婚願望は人一倍強いライナーではあるが、そこにはロマンもロマンスもない。
現実的に家庭を持ち、現実的に働き、現実的な人生を送る。
それも最速で、最短経路で。
彼は本気でそう考えていたし、そうなることを願っている。
だから言い寄る男が多そうな女性。つまり一定以上のレベルを持つ美女には、むしろ最初から近づかないようにしていた。
「競争している時間が無駄だし、選べる男の選択肢が多ければ相手も迷うだろう」
迷っている時間も無駄だ。
限りない最速でのゴールインを目指すなら、ほどほどの相手がいい。
という考えをつらつらと語ったのだが、道を拓くための説法でも行ったかのように満足気なライナーに対して、リリーアはドン引きしていた。
「大丈夫ですの、この方……。いえ、ですが、斥候の能力を見ればこの方が一番ですし、それに……」
ライナーはサインを終わらせたので、あとは彼女から追加の要望が無ければ手続きは終了となる。
しかし本当に雇ってもいいのか。
リリーアが葛藤していた時間はほんの数秒だが、今度はライナーが動いた。
「そろそろいいだろう。この書類を受付に提出するか、雇うのを止めるか。……三分後に答えを聞こうか」
「え？」
「俺の持論なんだが」
そう言って一呼吸置き。
決め顔とも言えない真顔で彼は言う。
「三分間真剣に考えたら、大抵のことには結論が出るはずだ」
今日はライナーの持論がよく展開される日になった。
つまり、一度結論らしきものが出たならば。その後三十分考えても、三時間考えても、結論は最初に考えついたものに戻ってくる。
ディス・イズ・ライナー。
俺はこういう人間だということを見せつけたのだから、後は相手がそれをどう判断するかだけだ。
と、余裕
「さあ、時間は有限だ。早急な判断を頼む」
「え、ええ……？ あの、ええと……」
何故か面接官の方が追い詰められる結果になったが――とにかく、この日ライナーは冒険者に復帰した。
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