最速英雄伝説～パーティを追放された俺は、素早さを極めて無双する。俺を追放したパーティメンバーが戻ってきてほしいと言っているが、もう遅い。決断が遅い。行動も遅い。とにかく遅い！ 速さが足りていないッ！～

第一話 斥候職バブル

「アリスさん。パーティメンバーの募集は出ていますか？」

「え？」

「当方Ｃランクの斥候職。攻撃能力が無い代わりに、斥候の能力では誰にも負ける気がしません」

　彼はマーシュたちに別れを告げてから、早速冒険者ギルドの受付担当に声をかけた。

　今日の当番はアリスという、金髪をショートにした快活なお姉さんだ。

　彼女は仕事ができる女性で、話が早いのでライナーとしても好感を持っている――のだが、今日はいつもと様子が違い、オロオロしている。

「え、いや。あの。ライナー君？　マーシュ君が鬼の形相で睨んでるんだけど」

「終わったことです。さあ、切り替えていきましょう」

「え、ええー……？」

　ライナーたちが別れ話をしていたのは、冒険者ギルドに併設された酒場である。

　別れてからすぐ受付に向かうとどうなるか。

　当然、マーシュたちはまだその場に残っていた。

　今しがた追放を食らったテーブルから三メートルほどしか離れていないカウンターで、ライナーは新しいパーティを探し始めたのだ。

「当てつけかこの野郎！　喧嘩売ってんなら買ってや――」

「ダメだよマーシュ！　ギルドの中で揉め事はマズいって！」

　などと叫んで、マーシュは烈火の如く怒りを燃やしているし、テッドは持っていたサンドイッチを取り落として、慌ててマーシュを羽交い締めにしていた。

　女性陣を見てもシトリーは爆笑していて、ジャネットは手を額に当てて天を仰いでいる。

　大層な騒ぎだが、それは一旦置いておこう。

　そう考えて、ライナーはアリスに向き直った。

「試用期間として、日雇いのスポット参戦からでも構いませんので」

「そ、それはいいんだけど……」

「さあ、早く手続きを」

　アリスはチラチラと横目でマーシュの顔色を伺いながら作業をしているため、いつもより遥かに処理が遅くなっている。

　ライナーとしても、気まずい仕事を振って申し訳ないとは思っていた。

　しかし、次のパーティを見つけるまで彼は依頼をこなせないのだから、最速で終わらせておきたい手続きだったのだ。

　攻撃力が無いのだからソロは厳しい。

　それくらい、考えたら誰でもすぐに分かる。

　攻撃役が欲しいと考えるのは当たり前で、この決断に間違いは無いとも思っている。

　ライナーはそう思っているが、しかし受付嬢も周囲の冒険者たちも、「ええ……」と言いながら、度肝を抜かれたような表情を見せていた。

　受付嬢のアリスは、冒険者のサポートが仕事だ。

　普段なら、新しいパーティを紹介してほしいと言われたら喜んで探しただろう。

　だが、元のメンバーが見ている前で次のパーティを紹介してほしいと言われているのだから、彼女は気まずさから視線を右往左往させていた。

　額に冷や汗を滲（にじ）ませながら、気まずい顔をしている。

「お姉さんね、ちょっと将来が心配かなって」

「全くですね。終わったことをいつまでも引きずっては、大成（たいせい）しませんよ」

「君のことを心配してるのよっ！」

　ライナーとしても常識が少し欠けているという自覚はある。

　あるが故に、彼は一つ付け加えた。

「俺の性格を「こういうものだ」と理解してくれるパーティがあれば、是非加入を」

「そんな条件で探せるわけがないでしょ！？」

　これは性格の問題でもあるので、彼自身どうしようも無いと割り切っていた。

　自分のポリシーを一切曲げずに突き進む男というのは周知の事実なので、これにはもう彼女も何も言えない。

「……ああもう。一応探すけどね？　少しは協調性を身に付けてほしいかなって」

「善処します」

　それだけ言って、彼はさっさと酒場を出ていった。

　後に残されたのは、重苦しい沈黙。

　否、マーシュだけは獣の如き雄たけびを上げていたが――まあ、もう彼には関係の無いことである。

「さあ、早く家に帰ろう」

　などと言いながら、いつも通りに帰路へついた。

　　　　　◇

　困ったのは爆弾を抱えたアリスだ。

　一部を除きお通夜状態になっている酒場を見渡して、まずは一番近くのテーブルにいた、Ｃ級のベテラン冒険者をロックオン。

　視線に気づいた男が逃げ出す前に、両肩をガッシリと掴んで言う。

「エドガーさんのところ。確か斥候役を探していましたよね？」

「いいっ！？　こっちに話を振らないでくれよ！」

「だ、だって、だってぇ！」

　バンダナを目深に被った男を捕まえて、アリスは半泣きで訴えかける。

　どうかライナーをパーティに入れてほしいと。

「あんの野郎ぉぉおおお！！　許さん！　絶対に追い出してやるからなぁ！！」

　しかしアリス以外の受付も、エドガーと呼ばれた冒険者も。というか冒険者ギルドに居る全員が、怒り狂うマーシュの方に注目していた。

「落ち着いてよマーシュ！　ライナーはもう、追い出された後だろ！？」

「ひゃー、いいぞー、やれやれー」

「本当に、このパーティには馬鹿しかいないわね」

　そんなやり取りを見て、誰もが思う。

　ライナーを引き入れたら、もれなくアレ（・・）と因縁を抱えることになる、と。

　実際のところ、Ｃ級以上の冒険者パーティからライナーへの評価は高かったのだが、こんな場面を見た後では面倒事を嫌う人間の方が大多数だった。

　アリスから狙われたエドガーたちのパーティも、目線を明後日の方向に動かしながら何とか断り文句を探していた。

「俺、ちょっと用事を思い出した」

「私もこの後、寄るところがあるのよね」

「そ、そういや俺もだ」

　捕まっているエドガーたちを尻目に、何人かが慌ただしく酒場を出て行った。

　彼らは皆、斥候がいないパーティの人間だ。

　この街でフリーの斥候系冒険者など四人しか登録されていないので、面倒事になる前に、斥候を確保してしまえという動きである。

「あ、野郎！」

「エドガーさん？　斥候、お探しなんですよねぇ？」

　彼もすぐに動こうとしたのだが、にっこりと笑い、上目遣いで覗き込んでくるアリスに道を阻まれて、ぎこちない笑顔のまま立ち止まることになった。

　が、そこは図太くなければやっていけない冒険者稼業である。

「い、いやー。実はもう心当たりがあるんだよ……ゴメン！」

「あ、ちょっと、コラ！　待ちなさい！」

　この日から半年くらいの間、街では斥候職のバブルが訪れた。

　斥候を雇う値段が、普段の倍に跳ね上がったとか。引退したはずの斥候が、何故か続々と現役に復帰したとか。

　先週まで戦士として登録されていた冒険者が、何故か斥候に鞍替（くらが）えしたとか。

　色々な方面に問題が波及したのだが、問題の中心に居るライナーの引き取り手は、暫（しばら）く見つからなかった。