「私がゲームをする理由」

ありがとな

「ん……？」

　目を覚ますと、私は布団に寝かされていた。

　毛布の柔らかさが心地良い。もう一度、目を閉じようとした時、私は全てを思い出し、勢いよく起き上がる。

「え！？」

「うおっ！？　いきなり起きんじゃねぇよ！　びっくりしただろうがっ！」

　ラウルが隣で椅子に座りながらメニューを弄っていたのが目に映る。

　なんで、ラウルがここに？　ていうか、ここはどこ？　ゴブリンリーダーは？　私は意識を失って、あの後どうなったの？

　混乱して眼球をくるくる動かす私を見兼ねたラウルは、ため息を吐いて言った。

「ここは宿屋だ。安心しろ、全員無事だ」

「全員無事……？」

　私はラウルの方へ視界を移すと、あれだけボロボロだったラウルの体はピンピンしている。そこはさすがゲームの世界。

「ていうか、あの後、どうなったんですか？　私、意識を失って、ゴブリンリーダーは？」

「だから落ち着けよ。ゴブリンリーダーは死んだ。ていうか、倒された」

　倒された？

「え？　誰に？」

　ラウルは、思い出そうとするが名前が出てこないのか、頭を捻りながら言った。

「ほら、あの、無表情で、無感情の女」

　無表情、無感情。

「れっ……リッカ！？」

「ああ、そんな名前のやつだったっけか」

　ちゃんと私が紹介したのに、やはり全然聞いてなかったのか。

　それはさておき、リッカが倒したとは、どういう？

　怪訝な瞳で私はラウルを見やると、言わずもがな、事の経緯を説明してくれた。

◇

「くそっ！」

　さっきまでゴブリンリーダーを圧倒していたトワが、いきなり地面に倒れて動かなくなる。

　そこで倒れんなよ。ゴブリンリーダーの目の前だぞ！

　俺は、骨折判定を受けて力の入らない足を引きずって、トワの元へ走る。

　ちくしょ、間に合わねぇよ。なんなんだ。俺はアーサーに助けられ、カナリアに気を遣わせ、挙句の果てにはトワにまで救って貰って。

　強くなりてぇって、色々努力してきたつもりなのに、俺は誰一人として守れないのかよ。

　ゴブリンリーダーは、トワにとどめを刺そうと拳を振りかぶる。

「起きろよ！　トワ！！」

　叫ぶ事しかできない。

　悔しくて、拳を強く握りしめる。

　その時だった。

　ゴブリンリーダーは、拳を振りかぶったまま静止して動かない。

「ど、どうなったの？」

　カナリアは困惑する。

　すると、周りに白い冷気が立ち込み始める。

「冷気……？」

　ゴブリンリーダーは、動いていないのでは無い。氷漬けになっていたのだ。

「あなた達、随分ボロボロね」

　静かに響く声、この声、どこかで？

　その時、氷漬けになったゴブリンリーダーは激しく砕け散り、その奥で手をかざしている女の姿が目に入った。

「お前は……！」

　その無表情で冷たい女を、俺は知っている。

　女は、意識を失って倒れているトワを一瞥した後、俺達の元へ歩いて、その虚空な眼差しで俺達を見つめる。

「誰もまともに動けそうにないじゃない」

「う、うるせぇよ……」

　カナリアは俺に向かって質問を投げかける。

「ラウルの知り合い？」

「いや、あいつの、知り合いだ」

　そう言って、トワの方へ目を向ける。

　そういえば、トワは？　あいつはどうなった？　なんで倒れた？

　俺は、トワの元へフラフラと近寄る。

「トワ！　大丈夫かよ！」

「すー……すー」

　穏やかな表情で寝ていた。

「こいつ、寝てやがる」

　俺は大きくため息を吐き、呆れと共に安堵する。

　すると、横で女を見ていたアーサーは言った。

「助けて頂いたこと、感謝します。こんな格好で申し訳ないですが、見ての通り誰も動ける人がいなくて、街を歩く事もかないません。ですから、骨折判定を直す薬品でも、お恵みいただ……」

「長い」

　そう言って、女は問答無用で薬品を手渡す。

　そして振り返り、俺達へも投げ渡す。

「これ、見たことない薬」

　カナリアはそう言うと、女は即答で答えた。

「当たり前よ。店頭で販売していない、プレイヤーメイドの薬だもの」

　アーサーは、驚愕の表情で言った。

「プレイヤーメイド！？　そんな貴重なものを……受け取れません！！」

「くれって言ったのあんたじゃない」

　そう言い捨てると、女は身を翻して言った。

「それを使えば歩けるようにはなるわ。後はゲートの魔法でも魔石でも、好きなの使って街に帰る事ね」

「おい！　待てよ！」

　そう言って、立ち去ろうとするが、俺は女を引き止める。

「前回も、今回も、タイミングが良すぎやしねぇか？　お前、影でこそこそ俺達の事見てるだろ」

　すると、女は首だけこちらに向けて言った。

「別にあんたの事は見てないわ。見てるのは、そこでアホ面かまして寝てる子だけよ」

「トワの事を？」

　それだけ言うと、再び歩き始めるが、思い出したように、こちらに振り向きもせずに言った。

「そうそう、トワに伝言頼まれてくれるかしら」

◇

「そう、だったんですね」

　事の経緯をざっくり聞いた私は考え込む。

　リッカは私の事を見ていた？　何のために？

「それで、その伝言って？」

　ラウルは思い出すように言った。

「最大都市レヴァントに来い、もし辿り着けたらそこで全てを話す。だってよ」

「最大都市レヴァント……」

　私は、考えこみ、こう言った。

「どこ？」

「知らねぇのかよ」

　名前を聞いた事が一度あった。リッカが、奏と旅をしてそこを目指したという。

　ラウルはその都市について説明をする。

「最大都市レヴァントには、プレイヤーにおいて重要な施設が沢山ある都市だ。まずそこに辿り着くこと、それが初心者の目標だ。その道のりは険しく、野を越えて、海を渡り、山を越え、決して一人で超える事はできない道のり。だから、始まりの街では一緒に最大都市を目指す旅のパーティ……通称旅パを募集してる人達がたくさんいるわけだ」

　だからアーサーさん達はパーティメンバーを募っていたわけか。

　しかし、リッカは何故そんな事を？　私を試している？

「あまり深く詮索しねぇが、お前の探してるやつの手掛かりを、あの女が握ってるって事か？」

「……はい」

　リッカは、まだ私にチャンスをくれるって事なのだろうか。何にせよ、他に奏の手がかりが無いなら、最大都市レヴァントに向かってみる他無い。

　すると、ラウルは頭をポリポリかきながら、言い出し辛そうな顔で語り出す。

「後、その、なんだ。あの時、あるだろ」

「あの時？」

「俺がゴブリンリーダーに殺されかけている時だよ！」

　ああ、ラウルが体を張って、私達を逃そうとゴブリンリーダーを食い止めていた時か。

「アーサーもカナリアも、俺も、全員無事で帰ってこれたのも、お前のお陰だ。だから、その……」

「ありがと……な」

　そう言って、ラウルは顔を逸らす。

　私は、ラウルから出たその言葉に、目を大きく開く。

　ラウルの口から、ありがとうだなんて……。

　やっぱり、ラウルは変わろうって思ってるんだ。　

「ううん、結局ゴブリンリーダーを倒せないまま倒れちゃいましたし、リッカが近くで見てたなら、私が頑張らなくてもなんとかなったかもしれないですし……」

　すると、ラウルは食い気味に私の話をぶった切る。

「いやちげぇよ、お前は剣を振れないくらいのトラウマを持っていたのに、俺達を助ける為に、勇気を出して戦ってくれた事、その気持ちだけで十分だろ」

　ラウルはそう言うと、恥ずかしそうに目を逸らす。

　——ああ、今度はちゃんと助けになれたんだ。

「私は、ラウルの変わりたいって気持ちに、勇気を貰いました。やっと、本当に自分がやりたい事に気づけた」

　私は、ラウルに向かって微笑んで言った。

「闘う理由、ゲームをやる意味、見つかりましたよ」

　ラウルは、一度目を大きく開いた後、顔を背けた。

「そういう恥ずかしい事、平気な顔で言うなよ」

「え？　照れてるんですか？」

「照れてねぇっ！！」

　私は、まだ一歩踏み出したばかり。

　これから、もっと強くならないといけない。

　いつか、悲しみに暮れる奏に、笑って手を差し伸べられるように。

「そういえば、アーサーさん達は？」

「あいつらなら、少し用事ができたらしくてな。ちょっと外に出てる」

「そうなんだ」

「あいつらも、お前に礼を言ってくれってさ」

「……うん」

　そして、ラウルは私に向き直って言った。

「それで、話が変わるが」

　私は、ラウルの方へ視線を向ける。

「お前の、ISの話だ」