「私がゲームをする理由」

想いの力

　ラウル、アーサー、カナリア。

　この三人は、同じ時期にゲームを始めたよしみもあって、パーティを組んで行動を共にしていた。

　しかし、ラウルだけが人一倍ゲームをするにあたっての我が強かった。

　実力と才能はずば抜けているのだが、突出して前に出過ぎたり、他のメンバーと戦闘のペースを合わせなかったりと、まるで、早く強くなりたいと、焦っているようだったという。

「詳しい理由は、私も知らないけどね」

　——きっと、トッププレイヤーの友達に、早く追い付きたかったんだ。

　そのため、ラウルだけがパーティメンバーとの連携が上手くいかず、単独行動も多かった。

「元々、そんなラウル君にアーサー君も良く思ってなくてね」

　そして、事件が起きてしまった。

　複数のゴブリンを相手取る最中、ラウルが効率化のために、他の一団のゴブリンを引き連れてきてしまった。

　突然の新手と、その数にパーティメンバーの連携も陣形も崩されて、カナリアは成す術無くＨＰバーを失くした。

　カナリアから聞いた話を簡単にまとめるとこういう事だ。

「その後、単独の戦闘能力ならずば抜けているラウル君とアーサー君は生き残れたらしいのだけど、その一連の出来事にアーサー君が激怒してね。私がいない間に、ラウル君をパーティから除外、解雇したって話」

　そんな事があったんだ。

　あの優しいラウルが、人一倍気を使ってくれるラウルが、単独行動で仲間を……。

　カナリアは、笑って見せて言う。

「きっと、トワちゃんにお世話焼いてるのも、あの時の自分勝手な行動に、少し負い目を感じてるからだと思う。あんなに、自分の時間を割いてまで献身的になる人じゃなかったからさ」

　そうか、私に親切にしてくれているのは、そういう理由で……。

　確かにラウルは、好きで私のお世話をしてるようには見えなかった。どちらかというと、お世話しなきゃならないと、使命感めいたもので動いてる感じではあった。

「でも、ラウル君も反省してるし、ゲームなんだから大げさになりすぎだと思うんだ。アーサー君も、ラウル君もそう。解雇までする必要無いと思うんだ」

　確かに、これはゲームだ。実際に死ぬわけでも無いし、今こうして、当の被害者であるカナリアも快く許してくれている。

　だけど……。

　今まで黙って聞いていた私は、口を開く。

「何か、あるのかもしれないです。ラウルとアーサーさんにしか分からない気持ちが」

　突然の私の言葉に、カナリアは目をこちらに向ける。

「本当に、聞いてみないと分からないものですから、他人の気持ちというのは」

　それは、よく、知っている。

「……そうだね、ありがとうトワちゃん。今度、二人に聞いてみるよ」

　そう言って、にこやかに笑うカナリアさん。

　彼女は、自分が一度死んでしまっても、ゲームをする時間を奪われても、また三人で楽しくゲームをしたいだけなんだ。

　——何があっても、三人で一緒にいたかったあの時の私と、少し似ている。

◇

　再出発した私達は、ゴブリンを倒していきながら散策を続けていくと、ふと、見覚えのある場所に辿り着く。

「あ、ここって」

　川の岸辺に、ぽつんと立っているテント。その一部が、何者かに崩されたように崩壊している。

　これは、昨日、私が転んだ時に崩壊した後。

　昨日、ゴブリンリーダーたちに襲われた所と同じ場所だ。

　ラウルもこの場所を覚えているらしく、周りを警戒し始める。

「君達、僕から離れないで」

　アーサーさんも、何かの気配を感じ取ったらしく、剣と盾を構えて、周りを見ながらじりじりと歩く。

　まだここのエリアボスが生きているなら、この近くにいるかもしれない。私とカナリアさんは、急いでラウルとアーサーさんの傍に寄る。

「この場所に見覚えでもあるの？」

　私達の様子に疑問を感じたカナリアさんは、ラウルに質問する。

「ああ、エリアボスが出た場所だ」

「エリアボスって、ゴブリンリーダーかー」

　今の所、敵の気配はない。崩壊した所から中の様子を見るに、テントの中にも敵影は見えない。

　しかし、ここはゴブリンの野営地——敵の本拠地。

　事実、昨日、別の野営地でも、突然出現したゴブリンに先手を打たれた。

　絶対に油断はできない。

「あの、ラウル。もしゴブリンリーダーと出くわしたら、戦うんですか？」

　すると、ラウルは少し眉間にしわを刻んで言った。

「当たり前だろ。二度と無いチャンスかもしれないからな」

　その答えにアーサーはしかめっ面をして講義する。

「バカを言うな！　エリアボスは2パーティ、つまり八人がかりの戦闘が推奨されている強敵だ。それに、初心者のトワさんもいる！　いくらなんでも無茶だ！」

　エリアボスってそんなに強敵だったのか。

　ていうか、それにラウルは昨日一人で挑もうとしてたなんて。

「だったら、エリアボスが出た時点でお前達は尻尾巻いて逃げてろ」

「……なんだとっ！？」

「はいはい二人ともそこまで！　こんな注意力散漫な状態で、本当にエリアボスが出たら、逃げる事もできないよ」

　カナリアさんにそう言われて、二人共黙る。

　その時だった。

　ガサガサと音がして、次から次へとゴブリンが飛び出してくる。

「まずい！」

　気づいた時には既に遅かった。既に私達の周りを数十体のゴブリン達が取り囲む。

「これ、昨日と同じ……！」

　そうか、私が昨日テントの中を見ている隙に一瞬で私を取り囲んだ事も、二度目にラウルとテントを見に行こうとして襲われたのも、これが理由だったのか。

　つまり、この野営地そのものが、人間の好奇心を利用した罠なのだ。

　そして、森の奥から一際大きな、見覚えのある巨躯が現れる。

「ニンゲンニ、フクシュウヲ！」

「ゴブリンリーダー……！　出やがったな……！」

　ゴブリンリーダーが高らかに叫ぶと、周りから何体ものゴブリンがそれに呼応する様に喚き出す。

「取り囲まれた……！　これじゃ、逃げる事も……！」

　すると、ゴブリンリーダーは剣を置いて、その場に座り込み、ニヤニヤしながら私達の事を眺めている。

「あいつ、どうやら見物決め込んで手は出さねぇつもりだぞ。なめやがって……」

「だけど、この数相手じゃ、さすがに四人でも」

「ど、どうすればいいですか！？」

　私は慌てふためいていると、アーサーさんが優しくそれを制す。

「大丈夫、僕に考えがある」

　そう言って、アーサーさんは私達に指示を出す。

「全員、僕を前にして進め！　方位を一点突破する！」

　その言葉を聞いたラウルは、激しく抗議する。

「バカ言ってんじゃねぇよ！　いくら盾持ちで防御力バカのお前でも、あの数に一斉に攻撃されちゃ、一瞬で溶けるぞ！」

「問題無い。それに君は残って貰って構わない。エリアボスを倒すんだろ？」

　勝ち誇ったように笑うアーサーさん。どうやら、秘策でもあるようだ。

「大丈夫、私、アーサー君を信じるよ」

　そう言って、カナリアさんはアーサーさんの後ろにつく。

「ラウル！　ここはアーサーさんの言うとおりにしましょうよ。さすがにこの数相手じゃ、ラウルも」

「……っち」

　私に促され、ラウルはしぶしぶアーサーさんの後ろにつく。

　周りに目を向けると、私達が何かをしそうだと悟ったゴブリンリーダーが、手下に命令を出す。

「時間は無い！　いくぞっ！」

　そう言って走り出すアーサーさんの後ろを追うように、私達も走り出す。

　しかし、ゴブリン達は陣形を変え、私達の目の前に数を集中させる。

「くそっ！　無茶だ！　引き返せ！」

「足を止めるな！　見ていろラウル！　自己中のお前と、僕の……想いの強さの差を！」

　突然、アーサーの体に光が纏い始め、体が輝き始める。

　ラウルは目を見開き、その姿を瞬きもせず見つめていた。

　体の光が輝きを増し、瞳に力強く白い光が宿る。

　盾を前に突き出して、光の宿った瞳で前だけを見据える。

「まさか……あれは……！」

　そのアーサーの姿に、何のためらいも無く　ゴブリン達は一斉に襲いかかってくる。

「どけっ！！」

　その叫びに呼応するようにして、アーサーの体が光の如く加速し、突撃する。

　ゴブリン達の集団は、アーサーの突進に弾き飛ばされ、次々宙へ舞う。

「まさか、その力……！」

　ラウルは、驚きのままやっと発した言葉。

　「IS……！！」

　方位に穴を開けたアーサーは言った。

「カナリアを……友達を守りたかった想いから手に入れた力だ……！」