「私がゲームをする理由」

元パーティメンバー

　あの後、ラウルの案内で訪れた宿屋という施設。

　今日の戦利品を売り払って、僅かに増えた所持金の中から宿代を出した。

　ラウルとは当然別室に案内され、一人で簡素な内装の寝室のベッドに腰掛ける。

　今、私に残されている行動力は僅か１１。それを回復する為には、寝る他無いのだ。

　——夢の中で寝るって、不思議な感じ。

　宿を借りた時に、装備品として宿泊用の服を渡された。私はメニューを開いて、それを装備する。

　すると、至る所ガチャガチャ音を立てて着心地が悪かった私の服装は、着心地の良い、布地の薄い寝間着へと変わる。

　私は、ふぅ……と息を吐き、脱力する。

　——それにしても、色々あった一日だった。

　とても長く感じた夢想世界の一日。しかし、現実世界では二時間も経っていない事に、未だに実感が沸かない。

　ふと、窓の外から見える街並みに目を向ける。

　明かりが点々と煌めき、改めて、カナルの街の優美さに目を奪われる。

　その中で、夢想世界では既に十時を示しているのにも関わらず、活気づいている人たち。

　みんな、このゲームを楽しくやっている。

　わたしにも見つかるかな。

　ラウルは、明日も私に付き合ってくれるそうだ。お世話になりっぱなしで、感謝しかない。

　だが……。

　なんで、そこまでしてくれるのかな。

　言葉遣いは荒々しいが、ラウルは優しいし、人の気持ちを汲んで行動できる人だ。

　だが、まだ出会って初日の私を、どうしてそこまでして気にかけてくれるのか。

　——この自己中剣士が！

　ふと、酒場で出会ったあの青年の言葉が蘇る。

　あの青年とラウルの間に、一体なにがあったかは分からないが、もしかしたら、そこに理由でもあるのか。

「……本当悪い癖。私が首を突っ込んでも、仕方ないっていうのに」

　誰に聞かれるわけでもない独り言を呟き、私は薄く半笑いをする。

「全然眠くないな」

　体は疲れている感じはするのだが、目は冴え切っている。今、実際私は眠っているのだから、眠くなるのもおかしな話だが、どうやって寝るものなのか。

　怪訝そうに、自分が腰掛けているベッドに横になると、視界に『何時間寝ますか？」と、文字が表示される。

　なるほど、これで寝る時間を決めるのか。

　しかし、どうやって寝る時間を決めるのか、メニューの様に画面が表示されて、操作できるわけでも無い。　

「イメージ……か」

　この世界は想いが形になる世界……ラウルが言っていた事を思い出す。確か、行動力は六時間で全快するはずだ。

　そう思った瞬間、視界に『６時間寝ます』と表示される。

「あ……れ……」

　突然の猛烈な睡魔。

　微睡みへと落ちていく——その刹那の中で、走馬灯の様に私の考えが過る。

　ゲームを続ける理由。剣を振るう意味。それらを見つけたとして、私は、奏の事を諦めきれるのだろうか。

　——本当にそれでいいの？

　しかし、その先を考える余地は無く、私の意識は虚無へと消えていった。

◇

　翌朝、私とラウルは武具屋に立ち寄った。その理由と言うのも……。

「いいじゃねぇか。それで、もうちっとは役に立つだろ」

　私は、木製の杖を両手で抱えるようにして持つ。意外としっかりした作りで、結構重い。

　剣を振れない私は、回復役(ヒーラー)として役に立てるように、装備を新調したのだ。

「装備もガチャガチャしないし、結構良いかもね」

「お前は金属製防具に嫌な思い出でもあんのか？」

　白い簡素な作りのローブを身に着け、金属製の物はほとんど着けていない。見た目的にも、個人的にはこっちの方が格段に良い。

「昨日教えた術句は覚えているな？　やることは昨日とほぼ変わらんが、回復量もＭＰの最大値も、装備のお陰でだいぶ増えるはずだ」

　これで、前よりは役立てる。けど、私は……。

「ねぇ、ラウル」

「あ？」

「昨日教えて貰ったヒールライト……だっけ？　その他にも、私が使えそうな魔法は無いんですか？」

　昨日ラウルと一緒に戦って思った。

　ラウルは強くて、並大抵の数相手なら回復いらずで倒し切ってしまう。それなら、いくら回復量が増えたとしても、役立たずなのは変わらない。

　それなら、他の事——回復以外の、他の魔法を使って役立ちたいと思ったのだ。

　ラウルは、ぶっちょう面のまま考え込んで言った。

「あるとは思うが、俺が覚えているのはヒールライトの術句のみだ。それ以外を覚えたいなら、森に出る前に、この街にある初級魔法図書館の魔導書でも読みに行くか？　めんどくせぇけど」

「と、図書館……」

　新しい魔法の術句は、人に教えて貰う以外に、基本的に図書館に置いてある本で覚えるという事だろう。魔法を主体に戦う人たちは大変だ。

　本とか、読むの苦手なんだよなぁ。

　しかし、背に腹は変えられない。私はしぶしぶ「行く」と返事をする。

　その時だった。

「あー！」

　私達の背後から、突然鈴を鳴らすような元気な女性の声がする。

　その声に私は驚くが、一番に驚いていたのは他でもない、ラウルだった。

「……カナリア？」

　ラウルはそう呟くと、ゆっくり振り返る。私も背後に目を向けると、私と同じ白いローブを着ている小柄な栗毛の女の子の姿と——そして、その後ろに……。

「あ、昨日の金髪の人……」

　昨日、ラウルに自己中剣士だと言った金髪の男性が、不機嫌そうにラウルを睨めつけている。

　その青年の存在に気付いたラウルは、眉間にしわを深く寄せる。

「ラウル君捜したよ！　どこ行ってたのさ！」

　陽気な声色でラウルに笑顔で話しかけるカナリアという女の子。しかし、ラウルは顔を背けて言った。

「そこにいるパーティリーダーに解雇されたんだ」

　カナリアという女性は、深くため息を吐いた後、口を開いて何かを言いかけたが、横でぽかんとしている私の存在に気付いたのか、私に向かって目を大きく開く。

「あ！　そこにいる可愛い女の子が、昨日、アーサー君が言ってた子か！」

　アーサー君？

　すると、金髪の青年は、ため息を吐いて、私達の間に割って入る。

「カナリア！　初対面なのにづけづけと話し過ぎだ！　この子怖がっているだろう！」

「なによ！　アーサー君だって、昨日、いきなり旅パ勧誘して怯えさせたんじゃないの！？」

　すると、アーサーと言われていた金髪の青年は「こほん」と咳払いをして、私に向き直る。

「失礼したね。昨日は名乗りもせず、いきなり勧誘して悪かった。僕の名前はアーサー。こっちの無遠慮なのはカナリアだ」

「あ、ご丁寧に……私はトワっていいます」

　思いのほか丁寧に挨拶を交わされるものだから、私も丁寧に返す。

　挨拶を終えると、アーサーと名乗る青年は、私の事を見つめる。

「昨日と装備が変わってるな……ヒーラー装備……？　もしかしたら……！」

　そう言うと、アーサーはキッとラウルの方へ顔を向けて言い放つ。

「おい！　お前、この子を回復奴隷にしてるんじゃないだろうな！？」

　その言葉に、ラウルは大きくため息を吐く。

　そして、カナリアは慣れた手つきで、両手で持った杖でアーサーの顎を激しく叩く。

「あだっ！」

「またそうやって早とちりして！　アーサー君の、そうやってすぐ決めつける頑固な所、直した方が良いよ！」

　ぶすっとした表情で、何も言わなくなるアーサー。

　なんとなく予想がついてきた。ラウルの事を知っているこの人たちは、もしかしたら。

「ねぇ、ラウル。この人たちって」

　話しかけると、ラウルはぶっちょう面のまま答えた。

「……ああ、前回のログイン時に、一緒にパーティを組んでたやつらだ」

　この人達が……？

　アーサーさんがラウルに敵意を持っている事を除いては、別に悪そうな人達では無い。

　むしろ、ラウルの方が無愛想なくらいだ。

　もしかしたら、女神魔法について教えてもらえるかも……？

◇

「ほうほう！　ヒールライト以外の女神魔法を知りたいと！」

「そうなんです。でも、私、字面を覚えるのがどうも苦手で……」

　回復以外の女神魔法を覚えたい旨を相談すると、とびきりの笑顔でカナリアは言った。

「だったら、私が教えてあげるよ！　実践を交えてね！」

「ほ、ほんとですか！？」

　感激して目を輝かせる私に、にっこりとしながら「うんうん」と頷くカナリア。

　ありがたい申し出だ。やはり本から学ぶより、人から学ぶ方が記憶に残りやすい。

「ダメだ！　何を勝手に決めているんだ！」

　しかし、横から見ていたアーサーはそれを許さなかった。

　真剣な面持ちで、アーサーは淡々と話す。

「いいか、カナリア。僕たちは、旅パのメンバーを後二人集めなければいけない。狩りに出てる暇は無いっ！」

「えー！　いいじゃん！　別に急ぎでも無いでしょ？　そもそも、旅パのメンバーはラウル君も含めれば後一人でしょ！」

「何を言ってるんだ！　カナリアはあの事件を忘れたのか！？」

　——あの事件？

「事件とか大げさすぎでしょ！　私はもうラウル君の事許したから！」

「ダメだ！　君が許しても、パーティリーダーである僕は許さない！」

　激しく口論をする二人。私は何もできずあわあわとしていると、ラウルは突然手を上げて言った。

「俺は、珍しくアーサーと同意見だ。お前らのパーティに戻るつもりは無い」

　相変わらずのしかめっ面だ。しかし、唇をきゅっと結んで、どこか悲し気にも見える。

「ラウル君……」

　そんなラウルの顔を見たカナリアは、優しく声を掛ける。

「あの事なら、私は気にしてないよ！　アーサー君の事は私が説得するから、戻ってきてよ！」

　しかし、カナリアの必死の言葉も全く意に返さず、ラウルは首を横に振る。

「いくぞ」

　そう言って、私の腕を掴んで引っ張る。

「え、ちょっと……！」

　私は半ば引っ張られるように、ラウルについて行く。

　——この人たちと、一体何があったの？

　すると、カナリアは私達の元へと走り出す。

「待って！　私も行く！」

「カナリア！」

　当然、アーサーはカナリアを呼び止める。

「頑固なリーダーの言う事は聞きませーん！」

　アーサーに向かって「あっかんべー」と舌を出す。

　そのまま背を向けて、私の隣にやってくると、にっこりと笑って目を合わせる。

　私は、苦笑いして返すしかなかった。

　ラウルは、眉をしかめてカナリアに忠告をした。

「お前、後でどうなっても知らねぇぞ」

「いいんだよ！　いこ！」

　アーサーは心底嫌そうな顔をした後、私達の後をついてくる。

　そのまま三人と一緒にゴブリンの森へと向かって行った。