「私がゲームをする理由」

闘う理由

　後から聞いた話。

　優香のいじめの主犯格は、バレー部の人達だったようで。

　噂を広めたのは、私の後輩の恵理奈だった。

　私が襲われて怪我したと聞いた恵理奈が、当日病院を訪れた時、口論している優香と奏の会話の内容を偶然聞いてしまったらしく、最初は黙っているつもりだったが、私が不在で試合に負けた後、やるせない気持ちを晴らしたくて、バレー部の人達に話してしまったらしい。

　優香が自殺した原因を問われ、バレー部は廃部。学校内では、バレー部の人達が悪い風潮になっている。

　実際は、私が全ての原因だったというのに。

　あれから奏は、　学校に来ず、引きこもりがちになった。

　いつも空いていた部屋の鍵は固く閉ざされており、呼びかけても寝息すら聞こえてこない。

　あの一件があってから、クラスの人達は気まずくて、私を避けるようになった。

　バレーもできなくなって、奏は学校に来なくなって、優香は、死んで……。

　あれだけいた私の友達は、誰一人いなくなった。

　学校での口数も減って、毎日がただ過ぎていく。

　そんな時だった、奏の引っ越しの話を聞いたのは。

◇

　私の家の向かい側の家に、引っ越しのトラックが止まっている。

　せめて、最後だけでも奏に会いたくて、私は家の中から奏が出てくるのをじっと待っていた。

　思ったよりも早く、奏が家から出てきた。

　いや、恐らく、私が外で待ってる事に気がついて出て来たのだろう。

「なんか、久しぶりだな」

「……うん」

　奏は、酷くやつれて、あまり眠れていないのか、目の下に大きな隈ができていた。

「本当に行っちゃうんだよね」

「ああ……」

　奏は、俯いた後、笑って言った。

「俺、お前の事が好きなんだ」

　え？

　突然の告白に、私は目を大きく見開く。

「ずっと、好きだった。お前の事」

「と、突然そんな事言われても……」

　私は、奏の事、幼馴染以上に考えた事は無かった。だから、返答に困って、しどろもどろする。

　——第一、優香がどんな気持ちになるか。

「あの時、優香が俺の事好きって事が分かって、その恋路を手伝っていた茜に、ちょっとショックだった」

　私は、眉をひそめる。

「茜は、何も気持ち変わらないんだなって思って。それが、悲しかった」

「……ごめん」

　あの時、優香の言った言葉が頭の中で重く響いた。

　——他人の気持ちに鈍感だから、知らない内に、人の事を傷つける！

「ごめん、なさい……」

　涙が止めどなく溢れてくる。

　私が傷つけたのは優香だけじゃない、奏の気持ちにも気づかなくて、私は知らず内に奏をも傷つけていた。

　優香は分かっていた、いや、知ってしまったのだ。奏は私の事が好きだと。

　私は、二人の気持ちを弄んだ。

「俺、今でもお前の事が好きだ」

　そして、奏は私の事を見据えて言った。

「だから、忘れたいんだ。お前の事」

　——忘れる？

「お前の事好きなままだと、ずっと優香の事が頭から離れないんだ」

　私も、忘れたら楽になれるのかな。

「その為の引っ越し」

　私は、もはや涙でぐしゃぐしゃな顔だったと思う。

「奏は、何も悪くないよ……。私の為に怒ってくれただけ。嘘ついた、私が、悪いの」

「それは何回も聞いた」

　奏は落ち着いた声で話した。

「お前は、優香の為に嘘をついた。俺は、お前の為に優香を突き放した。そこに何も悪意なんて無かった。だから、自分の事を責め続けるしか無いんだ。俺も、お前も」

　そう言って、奏は私に背を向けて言った。

「これから先、もし、また会う事があったら、今度は、二人で笑えるようになっていような」

「うん……うん……っ」

　そう言い残して、奏は私の前から姿を消した。

◇

　忘れようって、ずっと思ってたのに、結局思い出しちゃうなんて。

　玲華がいなくなった後、すぐ横にあったベンチに座り込んで、私は虚空を見つめていた。

　——あなたじゃ、奏を変えられない。救えない。

　元々、奏を救おうだとか、そんなつもりでゲームを始めたつもりではなかった。

　でも、未だに頭にちらつくあの時の記憶を、完全に忘れたい、消し去りたいが為に、もう考える必要無いんだって思いたくて、私は奏の事を捜していた。

　全部、自分の為だった。あの時も、今も。

　私は、何一つ変わってない。

「これから、どうしようかな」

　情けなさすぎて、笑えてくる。

　私はこのゲームを、奏を捜す為に始めた。

　だけど、それができないのでは、このゲームをする理由は何もない。

　このゲームは、基本的に三日経つまでは離脱できないと言っていたが、一つだけ離脱できる方法がある。

　私は、おもむろに腰に挿している剣を抜いた。

　死ねば、元の世界に強制的に戻される。

　白い刀身の煌めきが眩しく、目を瞑る。

　——死ねば、楽になるよ。

　優しく、包み込むような声が聞こえた。

「優香……」

　分かる。

　あの時もこの時も、目の前にいる優香は、私のトラウマが生み出した幻なのだと。

　ここは夢の世界なのだ。幻の一つや二つ生み出した所で、不思議でも何でもない。

「もう、やめてよ。私の前に出てこないで……」

　優香の表情は変わらず、優しく微笑んだまま。

「もう忘れたいの、貴方の事」

　——忘れさせるもんか。私は貴方を許さない。

「もう、あの時十分苦しんだ！　右腕に怪我して、大好きなバレーもできなくなって！　私達三人はバラバラになって！　優香は……死んだ」

　私は、剣先を喉元に向ける。

「もういいでしょ！　過去の事を忘れて次に進もうとする事の何が悪いの！？　一生立ち止まってろっていうの！？」

　——本当にそれでいいの？

　え……。

　その瞬間、私の持っていた剣が激しく叩かれ、剣が地面に落ちた。

「おまえっ！　何やってんだよ！」

　ラウルが凄い形相で、私の目の前に立っていた。

「ラウル……」

「遅いと思ったら、こんなところで何してんだ！」

　私は、ラウルから目を逸らしてぶっきらぼうに言った。

「別に、本当に死ぬ訳じゃ無いんですから、放っておいて下さい」

「お前……」

　ラウルは、訳がわからないと言った様子で、頭を掻き毟り、周りを見渡す。

「さっきの無表情女はどこ行った？」

「用事済んだから先に行きました」

「なんだよ、挨拶も無しに」

　そしてラウルは、地面に転がった剣を手に取り、私の鞘に納めてくれた。

「で、お前はどうするんだ？　宿屋までなら案内してやるが」

　こんな訳分からない女の事、ラウルは最後まで面倒を見てくれるようだ。

「どうした、行かねぇのか？」

　怪訝そうに、私の方へ顔を向けるラウル。

　ラウルは私の事、何も聞こうとはしない。

　でも、放っておく事もしない。

　なんなの。優しくしないでよ。私には、そんな事してもらう資格なんてないんだ。

　ラウルを見捨てて、逃げようとしたんだよ。

「お前……」

　ぎゅっと握りしめた拳に、ポタポタと涙が溢れる。

　泣くまいと、泣く資格すらないと思っても、溢れて収まらない。

「本当に、面倒くさい女だなお前は」

　ラウルは私の隣に腰を下ろした。

「だから……やめてって、あっち、行っててください」

　ラウルは溜め息を大きく吐いて言った。

「お前に何があったとか、何も知らねぇんだよ。だから、こうやって、隣にいる事しかできねぇんだっつーの……」

　相変わらずのしかめっ面だが、少しだけ、悲しげな表情で、ラウルは言った。

「……ずっと疑問だった」

　私は、首を傾げてラウルの方へ向く。

「ゲーム経験無し、ビビリ、おまけに刃物にトラウマまで持ってる。そんなお前が、なんでこのゲームをやってんのか」

　当然の疑問だろう。ゲームは、やりたいからやるものだ。楽しいと思うから続けるものだ。

　辛そうな顔してまで、やるものではない。

　私はその言葉に目を伏せる。

「なぁ、お前は何でこのゲームを始めた？　ダチに誘われたりしたからか？　それとも、別の理由でもあんのか？」

　ラウルの質問に、私は少し考え込む。

　事情を話したって、何か変わるわけでも、損するわけでもない。

「……人を、捜してて」

「人？」

「訳あって、全く連絡を取れなくなってしまった友達に、会いたかったていうか、なんというか」

　私の言葉に、ラウルは少しだけ驚いたように目を開く。

「そいつは、このゲームやってんのか？」

　私は、唇を結びながら頷く。

　ラウルは「そうか」とだけ呟いた後、また正面に顔を向けた。

「色々、納得した」

　——静寂。

　人気の無い酒場の裏だからか、一層増して静かだ。

　しばらくして、ラウルは静寂を破り、語り始めた。

「俺は、追い付きたい奴がいる」

「え？」

　ラウルは顔を上げて、空を仰ぎながら続ける。

「この世界の最高にいる俺のダチが、めちゃくちゃ強いやつで、俺は、そいつに追いつきたい」

「どれくらい強いんですか？」

「だから……めちゃくちゃだって」

　めちゃくちゃ……って、さっき玲華が言ってた七星の人達くらいなのだろうか。

「あいつに追い付くには、並みの努力じゃ足りねぇ。普通にゲームしてるだけじゃ追い付けねぇ」

　ラウルは視線を落とし、拳をぎゅっと握る。

「強くなりてぇ。それが、俺の戦う理由。剣を振るう意味」

　そして、ラウルは私へ、ゆっくり顔を向ける。

「お前にはあるか？」

　私は、奏が今どうしてるか知りたい。だけどそれは、戦う理由にはならない。

「あ……」

　——私は、戦う理由が無かったんだ。

　だから、刃物が呼び起こすトラウマに飲み込まれた。

　だから、敵に立ち向かう勇気が出せなかった。

　——ここは、戦いの世界。

　みんな、意味を持って戦っている。

　レベルを上げたいだとか、もっと強い敵と戦ってみたいだとか、お金を稼ぎたいだとか、そんなありきたりな事でも、それは、ちゃんと戦う理由になっている。

　——私は、何も無かった。

　私はゲームをやる意味を失ったんじゃ無い、最初から無かったんだ。

「見つけてみねぇか？」

　ラウルは、そう言った。

　私は、予想外の言葉に顔を上げて、目を見開いて、その切れ長の瞳を見つめる。

「どうせ離脱できねぇんだ。それなら残り二日の中でいい。お前にとっての、このゲームをやる意味……見つけてみねぇか？」

「見つける……」

　考えて無かった。ゲームをやる意味なんて、やる前から決めるものだと。

「ゲームに興味が無くても、戦いに興味が無くても、こうなりたいとか、目指したいもんが見つかれば、お前がこのゲームを続ける意味になる。見つからなかったら、そんときはやめればいい」

　そんなラウルの言葉に、少し考え込む。

　ただ、ゲームを楽しんでやるという選択肢もあるのかな。

「だからよ。その……」

　ラウルは、目線を私から逸らして言った。

「簡単に辞めるとか、言うなよ」

　ラウルのぼそっとした呟き。だけど、それは、私の心に大きく響き、震わせる。

「ラウル……」

　私は、戦闘中にほとんど役に立てなかった。ラウルの事を見捨てて、逃げようとした。もう辞めて、投げ出そうとした。

　だけど、ラウルは辞めていいとは言わなかった。

　——辞めるなって、言ってくれた。

　意味を失ったのなら、また見つければいい。

　私は、瞳に涙を溜めて、微笑んで言った。

「うん、そうだね……」

　——もう少し、もう少しだけ、続けてみよう。