「私がゲームをする理由」

逃げ道の行く末

「で、誰なんだお前は」

　あれから、玲華……もといリッカのお陰で窮地を脱し、無事に街に戻れた私達は、減った活力の回復の為、酒場に来ていた。

　ラウルは目の前でアイスを綺麗な姿勢で口に運ぶ玲華……もといリッカを指差す。

「人に指を差すのは失礼に値するわ。後、人に名前を聞く時はまず自分から名乗る事よ」

「ああ？」

　相変わらずの玲華の塩加減に、ラウルは眉をしかめて睨みつける。

　私は「まぁまぁ」とラウルをなだめて仲裁に割って入る。

「あの、この人はリッカって言って、私をこのゲームに誘ってくれた友達です」

「リア友かよ」

　それだけ吐き捨てると、ラウルはパンケーキを口に運ぶ。どうやら、自分から名乗る気はさらさら無いようだ。

　私はため息を吐いて、今度はリッカにラウルを紹介する。

「で、この人はラウル。このゲームを始めてから色々お世話になってる人だよ」

「そう」

　どうやら、お互いにお互いの事はそれほど興味ないらしい。

「ログイン後のトワの様子を見に行ってあげたのに、どこにもいなくて困ってたわ。一体、どこを彷徨ってたのよ」

　恐らく、新規の最初のログイン場所である——カナルの街の教会付近を捜しまわったのだろう。

　だが、見つかるはずも無い。なぜなら、その頃私はゴブリンの森で遭難していたのだから。

「それが、なんかゲームのバグでね。ゴブリンの森でログインしちゃって」

「ああ、放流民ね」

「それで、森でゴブリンに襲われている所を、偶然通りかかったラウルに助けて貰ったわけ、それから……」

　それから、事の経緯を事細かに話す。それをリッカはアイスを食べたり、メニューを操作し始めたりと、片手間に聞いていた。

　これでもちゃんと私の話は聞いているのだ。こういう事務的な所が、やっぱり玲華なんだなと実感する。

「チュートリアルまで強制スキップされたのね、ご苦労様」

「ほんと、ラウルがいなかったらどうなってたか。すごい助かってるよ」

　なんて事を言いつつ、ここまで沈黙を決め込んでいるラウルに目配せをする。

「面倒ついでが重なっただけだっつーの」

　予想通り、照れ臭そうにメニューを開くラウルの様子に、自然と笑みがこぼれる。

　すると、隣のテーブル席の話し声が、ふと耳に入ってくる。

「……なぁ、あいつ、もしかして七星(しちせい)の」

「リッカじゃねぇか！」

「しっ！　声が大きいだろ……！」

　——七星のリッカ……。

　私はリッカに耳打ちをする。

「リッカ、有名人なの？」

「そうよ」

　否定も謙遜もする事なく、あっさりと答えるリッカ。

「私はギルド、セブンスターズの一人よ」

「セブンスターズだと！？」

　いきなり声を出して驚いたのはラウルだった。私はセブンスターズの凄さどころか、ギルドの意味も知らずに首を傾げる。

　その様子を一瞥したリッカは、おもむろに説明を始める。

「ギルドは、一つの目的を持ったプレイヤーが多数集まって活動を行う、組織みたいなものよ」

「……なんか、ゲームなのに会社みたいな事するんだね」

　そう言って苦笑いしながら、私は話を続ける。

「それで、そのセブンスターズは何を目的にしてるギルドなの？」

「手配プレイヤーの撃破よ」

　——手配プレイヤー……？

　聞いた事はないが、物騒な言葉の雰囲気に、私は眉をしかめる。

「冒険者規約という決まり事を破ったプレイヤーの事よ」

　一応、ゲームとは言え、不特定多数の人間と共にプレイするわけなのだから、決まりごとがあるのは当然の事。それを破ったプレイヤーとなると。

「代表的なのは、人を殺したりしたやつの事だ」

　ラウルはばっさり言い放った。　

「冒険者規約を破ったプレイヤーは指名手配され、他人の視界からは頭の上に【Wanted】と赤く表示されるようになり、その命に賞金を懸けられる」

「指名手配！？」

　物騒過ぎる。こんなのが許されるのか……。

「破った規約の重さと回数で、賞金額と手配期間が増えるしくみよ。私達は手配プレイヤーと呼んでるわ。冒険者規約はメニューでいつでも確認できるから、一度ちゃんと目を通しておくのよ。知らずうちに手配プレイヤーにされたくなければね」

「うん、そうする……」

　なんとも硬派なゲームシステムに言葉を失う。しかし、常に他人の目から手配プレイヤーと分かるようじゃ、夢想世界ではかなり生活し辛くなるのは確かだ。いつ命を狙われるか分からない状況で、落ち着いてゲームできるわけがない。

　——でも、進んで悪役プレイを楽しむ人も、きっといる。それも、このゲームのプレイスタイルの一つという事なのだろう。

「この他に類を見ないゲームシステムに、サービス開始当初はかなり荒れたわ。どこかしこも手配プレイヤーだらけだったもの」

　まるで世紀末だったのだろう。あちこちで無差別に人が殺されたり、物が奪われたり……。

「この事態になっても運営は静観を決め込んでいるもんでね。私達プレイヤーが秩序を作るしか無かった」

　——プレイヤーが、秩序を作る……？

「それがセブンスターズ……通称七星って奴らなんだろ。化け物並みに強いプレイヤー達が、片っ端から手配プレイヤーを狩るのに専念する。そりゃ冒険者規約を進んで破る連中も減るだろうよ」

　ラウルは、テーブルに肘をついて窓に視線を向けながら言葉を添える。

　つまり、セブンスターズという存在そのものが、手配プレイヤー増加の抑止力となっているという事だ。

　正直、そこまで考えてゲームをする人がいるなんて驚きだ。

「一度、大きな戦争が起きたわ。プレイヤーの間で、秩序を望む人達と、混沌を望む人達の、このゲームのあり方を決める大きな戦争がね」

「戦争……って、そんな大袈裟な……」

　まるで歴史だ。

　私達のリアルの世界と同じではないか。

「戦争は私達七星を含めた秩序側の勝利で終わった。今もこうやってある程度MMORPGとして成り立ってるのは、その戦争に勝ったからよ」

　そんな戦争の渦中で戦ってきた一人が玲華なのか。

　リアル世界で私と学生生活を送っている裏側で、そんな事をしていたなんて。

「あら、もうこんな時間なのね」

　リッカはメニューで時刻を確認すると、すっと立ち上がって、私の腕を掴む。

「え？　なに？」

「この後用事を控えてるのよ、最後にこの子と二人で話がしたいから、ちょっと借りていくわね」

「え、おい……！」

　そう言って、リッカは私を強引に店の外へ連れ出すのだった。

◇

　突然人気の少ない酒場の裏側まで連れ出された私。リッカは、そこでやっと私の手を離して、ゆっくりと私の方へ顔を向ける。

「なに？　話したいことって」

　わざわざ人気の無いところまで連れ出して、人に聞かれたらまずい話でもするのだろうか。

「はっきりと言うわ」

　そう言って、その無表情の顔の眉が少しだけ下がる。

　——真剣な話をする時の、玲華の顔だ。

　これからされる話の重大さをなんとなく理解した私も、真剣に玲華の目を見つめる。

「貴方、奏を捜す為にこのゲームを始めたわね」

　真剣な表情だった私の瞳が、徐々に見開く。

「な、何で知ってるの？」

「貴方の性格上、このゲームをいきなりやろうと思うのは不自然よ。やっぱりそうだったのね」

「奏がこのゲームをやってる事知ってるの？」

「ええ」

　表情を崩す事無く即答で答える玲華。

「そもそも、一緒に旅をしたメンバーの一人よ」

　淡々と話される衝撃的な事実に、私は瞬きの回数が多くなる。

　おかしい——いや、納得がいかない。

　私が現実で玲華とキャンパスライフを送っている最中に、玲華は夢想世界で奏と旅をしていた。

　——なんで、なんで玲華は……。

　私は、眉をしかめて、絞り出すような声色で言った。

「……なんで、私に何も、言ってくれなかったの？」

　玲華の眉がぴくりと動く。

「なぜ言う必要があるの？」

　感情のまま吐き捨てると、玲華は私の事を、まるで凍てつかせるかのように睨んで言った。

「貴方は、奏の事、優香の事、忘れようとしていたじゃない」

　はっと、息が詰まる。

「貴方言っていたじゃない。もう過去の事だって」

　何も言い返せず、唇をぎゅっと結ぶ。でも、何も話さないのはおかしいのではないか。

　奏がゲームの中だけでも、元気でやってるって分かれば、それだけで良かったのに。

「……奏は、今何をしてるの？」

「それを知ってどうするの？」

「え……？」

「貴方が楽になりたいだけじゃない。ずっと逃げて目を背けてきた癖に。引っ越して、一人暮らしを始めて、看護師を目指そうとしていたのは、あの事件の事、奏の事、優香の事、忘れたかったからでしょ？」

　ぐさりぐさりと、私の右腕が痛む。

　玲華には、全て見透かされていた。自分の弱さを。

　そうだ。私は、悲しい事。辛い事。全部を忘れたかったんだ。

　でも、それは奏も同じだった。奏が引っ越したのは、全部忘れたいからだった。

「奏は、貴方に会いたがっていた」

　え？

「最初は確かに貴方のことを遠ざけたかもしれない。だけど、奏は変わった。貴方とちゃんと話したいって思うようになった。だけど、貴方はそうはならなかった」

　逃げ続けていたのは、私だけ？

「でも、もう遅いわ。奏はもう貴方の手の届かない所にいる。ゲームとしても、人との繋がりとしても」

「……どういうこと？」

「茜をここに呼んだのは一つだけ、聞きたいことがあったからよ」

　玲華は語りだす。

「今更、奏に会って、何をするっていうの？」

　奏に会って、何をするか？

「今のあなたに、何ができるっていうの？」

　——今の私……？

　悲しみに囚われているなら、その中から救い出す？

　——だけど、私は？

「今のあなたに、そんな力があるの……？」

　私は、過去のトラウマから、剣を握れなかった。

「今のあなたに、そんな資格があるの……？」

　私は、ラウルを見捨てて逃げようとした。

「あなたじゃ、奏を変えられない。救えない」

　同じく悲しみに囚われ、目を背けて逃げ出す事しかできない私は……。

　——何も、できない。

　ついには、何も言葉を発することができなくなった私は、虚空を見つめたまま固まる。

「あなたの親友として、奏の旅の仲間として、茜に忠告よ」

　玲華は、冷たい眼差しを私に向けた後、ローブを翻して、私に背を向けて歩き始める。

「奏には、会わない事よ」

　そう言い捨てると、街明かりと、人ごみの中に姿をくらませて行った。

　イタズラに人の問題に深入りして、大切な人を傷つける。

　——あの時と、同じだ。