今宵、ロレンツィ家で甘美なる忠誠を 恋のはじまりは銃声から

３－２

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　アルバートの宣言通り、リタが外に出られたのは進水式当日だった。

　その日は朝早くから起こされ、アルバートが呼び寄せた専門のスタッフの手によって、華（はな）やかに化けさせられた。

　ロレンツィ家から走らせてきた黒塗（ぬ）りの車は、人混みから少し離（はな）れた位置で停（と）まる。

　青空を映す海も穏（おだ）やかなもので、賑（にぎ）やかなことが好きなカルディア島民はセレーノ港に大勢集まってきている。商売のチャンスとばかりに屋台や大道芸人たちが人々を活気づかせ、港の周囲は花やテープで飾り付けられていた。

　先に降りたアルバートが車内のリタに手を差し出した。その手をぎこちなく取り、アルバートにエスコートされる形で車から降りる。

　周囲の視線が一（いっ）斉（せい）にこちらに向けられるのを感じた。

（う、わ、すごく見られてる……！）

　完（かん）璧（ぺき）に三（み）つ揃（ぞろ）えを着こなした美青年（アルバート）の登場に、着飾った婦人も、遠巻きにしていた市民たちもうっとりとした溜（ため）息（いき）を漏（も）らしている。

　その横をおずおずと歩くリタの装（よそお）いは、海風ではためかない、張りのあるしっかりとした生地のドレス。ラピスラズリを溶（と）かしたような群（ぐん）青（じょう）色に、白いジャケットがコントラストを織りなしている。アクセサリーはドレスに良く映（は）えるパール。すべてアルバートが用意したものだ。足元は踵（かかと）の低い靴（くつ）なので助かった。

　足元を見ないで、顔を上げて、顎を引いて。

　微笑みを浮（う）かべようとしたところで、好（こう）奇（き）の目や、値（ね）踏（ぶ）みするような視線とかち合ってしまう。リタの身なりや振る舞（ま）いは、そのままアルバートの評価に直結するのだということが良くわかった。

「見て、黄金瞳（オーロ）だわ。わたし、はじめて見た……」

「あの子は誰（だれ）なの？」

　視線や囁（ささや）きを感じるたびにリタの身体は縮こまる。悪意はないのだとわかっていても、人に見られることは苦手で、そのたびに息を詰（つ）めてしまう。

　そんなリタを、アルバートは人々に見せつけるように抱（だ）き寄せ、愛（いと）おしげに笑いかけてきた。

「顔を上げて。みんながきみを見てる」

　アルバートは堂々たるもので、若い女性たちに向かって手を振った。うつむきそうになるリタの耳元でアルバートが囁く。

「服を着たじゃがいもだとでも思えばいい」

（……じゃがいもって……）

　ずいぶんひどい言い草だ。アルバートを見て嬌（きょう）声（せい）を上げている女性たちは、まさかこんなふうに思われているなんて知らないだろう。

　文句のひとつも言いたかったが、今日は公式な場だからスケッチブックは無しだ、と言われてしまったのでリタは手ぶらだ。黙（だま）ってアルバートの隣にいるしかない。

　波止場（はとば）の手前にはロープが張られ、その先は武骨なコンクリートを覆（おお）うように赤いカー ペットが敷（し）かれていた。椅（い）子（す）を並べた貴（き）賓（ひん）席が設（しつら）えられており、一（いっ）般（ぱん）の見物客とはここで区切られる。

　船を乗せた船台は波止場にくっつくように設置されていて、間近で見る大型船は、船（せん）尾（び）を下に傾（かたむ）ける形で固定されていた。一番良く見えるのはこの貴賓席だが、離れた船着き場や入（い）り江（え）にも物（もの）見（み）遊（ゆ）山（さん）な見物客がいるのが見える。

「アルバート様、ご足労いただきありがとうございます」

　背の高いちょび髭（ひげ）の紳（しん）士（し）が愛（あい）想（そ）よく出（で）迎（むか）えてくれた。

　彼がミレーナの父親・マルツィーニ氏だ。隣には赤いドレスで着飾ったミレーナが、アルバートの機（き）嫌（げん）を窺うように上（うわ）目（め）遣（づか）いで立っている。

「今日はお招きありがとう。ミレーナ、そのドレス、とてもよく似合っているよ」

「あ、ありがとうございます、アルバート様……。リタさんもとても素（す）敵（てき）ですね」

　ぎくしゃくした様子のミレーナに、父親のマルツィーニは大げさに笑ってみせた。

「申し訳ない。ついにアルバート様がお相手を決められたと聞いて、娘（むすめ）はずいぶんがっかりしているのですよ。私も娘から聞いて驚（おどろ）きましたが……、いやはや、黄金瞳のお嬢さんを見つけてこられるなんて、カルディア島民として誇（ほこ）らしい。ご婚約おめでとうございます」

「どうもありがとう。ミレーナ嬢でしたら、お相手ならきっと引く手あまたでしょう」

「はは。いや、どうでしょうね。見合いなどは勧（すす）めているのですが……」

　複雑な顔をしているミレーナの横で、マルツィーニが「ところで」と切り出す。

「もしよろしければ、セレモニーにご婚約者の方の手を貸していただけないでしょうか。ぜひとも黄金瞳のお嬢さんに、シャンパンのロープをお願いしたいのですが」

「シャンパンのロープはミレーナ嬢のお役目では？」

　アルバートがミレーナに視線を移す。

　ミレーナが何かを言う前に、マルツィーニが彼女の肩（かた）を叩（たた）いた。

「うちの娘は何度もやってきていますからいいんですよ！　せっかくですし、ご婚約者のお披（ひ）露（ろ）目（め）も兼（か）ねていかがです？」

「そう？　そうだね、難しくないし、リタにやってもらおうかな」

　リタにはなんのことだかわからないが、そのことをミレーナはあまり快く思っていないらしいことはわかる。

（いいのかな……）

　ミレーナが不機嫌なことに、アルバートもマルツィーニも気がついているはずだ。

　けれど、「黄金瞳の方が島民も喜ぶ」と二人は決めてしまい、ミレーナを置いて船へと案内された。

　巨（きょ）大（だい）な客船は何本もの太いロープや留め具で複雑に固定されており、これらを手順通りに外し、すべてのロープが切られると、海へ続く板を滑（すべ）り落（お）ちる仕組みになっているそう だ。

　ぴんと張られた別のロープにはシャンパンの瓶（びん）が括（くく）り付けられていて、切り離すと、振り子の要領で船体にぶつかるようになっている。海への捧（ささ）げものとして、こうして酒（さか）瓶（びん）を割って送り出すのが船出を祝う習わしらしい。

　リタに任されたのはこのシャンパンのロープ。女性でも簡単に切れる細いロープだ。

（合図に合わせてロープを切るだけならできそう）

　たしかに、難しくない。

　大丈夫だと頷（うなず）けば、マルツィーニはほっとしたような顔を見せた。

「よかった。黄金瞳の方が船出を祝ってくれるなんて、式が盛り上がりそうです」

　では後ほど、と別れ、出番が来るまでアルバートと共に席に戻（もど）る。ミレーナの姿はどこかへ消えていた。

　貴賓席には船（せん）舶（ぱく）会社の人間や、アルバート同様に出資者、関係者が並び、たくさんの人が挨（あい）拶（さつ）をするために声をかけてきた。

　挨拶はほとんど同じことの繰（く）り返（かえ）しだ。

　アルバートがリタを婚約者だと紹（しょう）介（かい）し、相手は驚いてみせ、そしてリタの瞳（ひとみ）を褒（ほ）めそやす。

　リタは控（ひか）えめに微笑んでいるだけで、隣のアルバートが二人の馴（な）れ初（そ）めを適当に話した。

　ネザリエで捕（つか）まっていたところをアルバートが助けて、恋（こい）に落ちた――アルバートの思（おも）惑（わく）通り、黄金瞳のせいでなんだかドラマチックなストーリーのように受け取られる。金のやり取りや血（ち）生（なま）臭（ぐさ）い銃（じゅう）撃（げき）戦のことなんておくびにも出さない。

　無事に助けてもらってよかったわねえ、と婦人に微笑みかけられてちょっぴり顔が引きつった。カルディア島にいる人たちにとっては、ロレンツィ家は名（めい）誉（よ）を重んじる、尊敬し、畏（い）怖（ふ）すべき存在であり、反対にネザリエにいるギャング団は嫌（けん）悪（お）すべき存在だという認（にん）識（しき）のようだ。

　多くの人は祝いの言葉を述べてくれたものの、すべての人がリタを快く受け入れてくれるわけではなかった。

「ずいぶん急なことですな」

　挨拶が一段落したところで声を掛（か）けてきた年（とし）嵩（かさ）の男性は、値踏みするようにリタを見た。

　小（こ）柄（がら）だが眼光の鋭（するど）い紳士だ。

　アルバートは両手を広げ、親しい相手を迎えるように応じてみせる。

「恋とは突（とつ）然（ぜん）落ちるものなんだよ、ポルヴェ。あなたにも祝ってもらえると思っていたのだけど」

　のらりくらりとしたアルバートの受け答えにも男性は表情を崩（くず）さない。トップハットを取り、臆（おく）することなくアルバートに対（たい）峙（じ）する。

「いくら黄金瞳だからといっても、後（うし）ろ盾（だて）のないお嬢さんでは、アルバート様のお力になれないんじゃないかね」

「そんなことはありませんよ。リタはじゅうぶん僕の力になってくれています。屋敷に帰って、愛しい人が待っていてくれるというだけで支えになるものです」

　恋だとか、愛しいだとか……、そんなこと思ってないくせに。

　しれっとした顔で、思ってもいないことをよどみなく口にできるアルバートに、リタはいっそ感心してしまった。

「情熱的ですな。若き日のベルナルド様にそっくりだ。……あの方も、ある日突然リヴィア様を伴（ともな）って戻られた」

「…………亡（な）き父に似ていると言われる日が来るなんて、光栄です」

　アルバートは笑（え）みを深くしたが、その目は笑っていないように見えた。

　ポルヴェと呼ばれた男性も、好意的な意味でアルバートの父親の名前を出したわけではないようだ。冷たい目でリタを一（いち）瞥（べつ）した後、アルバートの方に視線を戻す。

「私は、リヴィア様との仲は反対でした。あの方はロレンツィ家の妻に相応（ふさわ）しくなかった。あなたも、そのことでずいぶんと不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な思いをされたのですから、素性の知れぬ女性を迎え入れることに抵（てい）抗（こう）がないわけではないのです」

　素性の知れぬ女性、と言われてどきりとする。それに、不愉快な思いって？

（この人は、わたしのことを良く思っていない……？）

　アルバートは男性の言葉を鼻で笑い飛ばした。

「ポルヴェ。いつからロレンツィ家はそんなに高（こう）尚（しょう）な家になったんだ？　僕たちはマフィアだ。欲（ほ）しいと思ったものは手に入れる。父もそうだったんだろう。……それに、リタは母とは違う」

　言葉を切ったアルバートはリタの手を取る。

　婚約指輪を嵌められた手に軽く口づけられてもリタは大人しくしていた。

「彼女は信（しん）頼（らい）に足る人間だよ。賢（かしこ）く、貞（てい）淑（しゅく）で、秘密を守れる子だ」

「……そうあってもらいたいものです」

　表面上はにこやかなのに、アルバートの声は怒（ど）気（き）を孕（はら）んでいる。

　ポルヴェがリタのことを良く思っていないかもしれないからではなく、アルバートは両親の話に踏み込まれたくないようだった。

　リタもロレンツィ家に滞（たい）在（ざい）するようになって不思議に思っていた。

　父親は亡くなっていると聞いたが、アルバートの母親はどうしているのか。屋敷で見かけることはなかった。他の親族がどこにいるのかもよくわからない。

（……聞けば教えてくれるのかもしれないけれど……）

　なんとなく、アルバートからは「家族」の匂（にお）いがあまりしない。無条件に愛され、可（か）愛（わい）がられてきたような青年だとは思えないのだ。

　ポルヴェと対峙するアルバートの肩が、……孤（こ）独（どく）に見えて。

　リタは知らないうちに前に歩み出ていた。

「何か？」

　怪（け）訝（げん）な顔の老人を前に、すっと背筋を伸（の）ばし、一礼。

　老（ろう）婆（ば）に厳しく仕込まれた淑（しゅく）女（じょ）の礼だ。見（み）様（よう）見（み）真（ま）似（ね）でできるものではない。

　そして顔を上げ、堂々と微笑んでみせる。

――アルバートが選んだ相手はわたしだ。わたしに文句があるのか、と言わんばかりの、マフィアの妻らしいふてぶてしい笑みを。

　突然矢（や）面（おもて）に立とうとした少女にポルヴェは驚いていたし、リタも自分の行動に驚いた。

（ど、どうしてわたし、こんなことをしてるの）

　まるでアルバートを庇（かば）っているような行動だ。背中を汗（あせ）がだらりと伝う。

（だって、アルバートが、一人で戦っているように見えたから）

　処世術に長（た）けたアルバートは、リタよりもずっと大人びて見えていたが――彼はまだ二十一歳だとマーサから聞いていた。その若さで背負う重責や孤独を垣（かい）間（ま）見（み）たような気がして、周りに望まれる姿を演じるアルバートを助けたいなんて思ってしまった。アルバートが望むような姿を演じてやろう、と身体が勝手に動いてしまったのだ。

（余計なお世話だった？　何してるんだろうって思われてる？）

　自分のとった意味不明の行動に混乱して。

　固まるリタに、アルバートの吐（と）息（いき）が聞こえた。 　

　くすくすと笑みを漏らして、リタの身体を軽く抱き寄せる。

「……ね、ポルヴェ。きみの嫌（いや）味（み）から僕を守ろうとしてくれるなんて、いじらしいと思わないかい？　ロレンツィ家にとって、最高の花嫁だよ」

　アルバートの声（こわ）音（ね）が柔（やわ）らかいものに戻っている。

　ポルヴェに対する攻（こう）撃（げき）的な態度はなりを潜（ひそ）め、婚約者を自（じ）慢（まん）するような、甘い視線で見つめられたリタは動（どう）揺（よう）を顔に出さないようにするのに必死だった。

　ポルヴェからしたら、子どもみたいに幼いリタが、マフィアの妻らしく振る舞おうと一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）背伸びしているようにしか見えないだろう。

（恥（は）ずかしい。馬鹿みたい。アルバートにしてみたら、お飾りの妻としか思われていないはずなのに、何、頑（がん）張（ば）ってるんだろう……）

　だがポルヴェはそんなリタの態度に満足そうだった。

「……そのようですな。素性の分からない相手などと、失礼なことを申し上げました。あなたの胆（たん）力（りょく）は見所がありそうです。どうぞ、アルバート様を支えてくださいますよう」

　刺（とげ）々（とげ）しさが噓（うそ）のようにリタとアルバートに向かって頭を下げる。

「こちらこそ、相談もなく勝手に話を進めてしまって悪かったね。古くからロレンツィ家を気にかけて下さるあなたを、ないがしろにしたわけじゃない」

　詫（わ）びを口にしたアルバートに、ポルヴェは、これ以上の口出しは無（ぶ）粋（すい）だと言わんばかりに帽（ぼう）子（し）を頭にのせ、去っていった。

　リタの頭上で笑い声が漏れる。

　ポルヴェの去った方を見ながら、アルバートが肩を揺（ゆ）らして笑っていた。

「ふふ。あのじいさん、意外ときみみたいな健（けな）気（げ）なタイプに弱いのかもね？　僕のために一生懸命頑張ってくれて嬉（うれ）しいよ、リタ」

（……あの人がいなくなった途（と）端（たん）、このふてぶてしい態度……）

　寂（さび）しい人なのかも、と同情してしまった気持ちを返してほしい。

　自分の行動を後（こう）悔（かい）したリタの耳元で、アルバートは小さく「ありがとう」と呟（つぶや）いた。視線は合わせないアルバートの顔は――やっぱりどこか寂しそうで。

（ずるい、……そんな寂しそうな顔）

　本当は弱い部分もある人で、悪ぶっているのは芝（しば）居（い）なんじゃないかと思いたくなってしまう。

　家族とうまくいかない寂しさならリタにもわかる。

　……それとも、弱気な態度はリタの同情を誘（さそ）うため？

　どちらが本当のアルバートなのかわからず、疑う気持ちと信じたい気持ちの間でリタの心は揺れた。