今宵、ロレンツィ家で甘美なる忠誠を 恋のはじまりは銃声から

３ 反旗

３－１

（こんなに立派な屋（や）敷（しき）で、綺（き）麗（れい）な服で、温かいご飯が食べられるだけで……幸せなこと、なのよね？）

　小さくちぎったパンを口に運びながら、リタは何度も自分にそう言い聞かせた。

　一階にある食堂は、リネンのクロスがかけられた細長いテーブルが三列並んでいるだけの素っ気ない空間だ。奥の階段を降りたところに調理場があり、各（おの）々（おの）そこで食事を貰（もら）い、 特に決まりのない席で勝手に食べる。全員揃（そろ）って食事をすることは滅（めっ）多（た）にない、と初日にマーサが教えてくれた。生活リズムがバラバラだからなんだそうだ。

　リタは極力、端（はし）の方、目立たない席を選んだ。周りを窺（うかが）うようにして口を動かす。

　眠（ねむ）たそうな顔で朝食を食べてベッドに向かう者もいれば、エスプレッソ片手に新聞に目を通している者もいる。そうして食べ終えた食器は自分で下げて出ていく。

　――リタは、ここでは空気のようなものだった。

　構成員たちはリタを邪（じゃ）険（けん）にはしないが、積極的に関わってくることもない。遠巻きにされている。わざわざ近づいてくる者はいない。

　進水式までは屋敷で大人しくしているようにとアルバートから言われ、出歩くこともできず、することもなく……結局、これまでと何も変わらない暮らしだ。生活の水準は上がったものの、ひっそりと暮らすような生き方はまるで変わっていない。

　リタと同年代の青年たちが忙（いそが）しそうに走り回っている様子を見ると、働きもせずにのんびりしているのが申し訳ないような居（い）心（ごこ）地（ち）の悪さを感じてしまう。

（こんなので、いいのかな。ただ、屋敷に置いてもらっているだけで、なんにもしていないなんて……）

　チョコレート色の手すりを伝って二階に上がる。うつむきがちに廊（ろう）下（か）を曲がったところで、リタの身体（からだ）は衝（しょう）撃（げき）と共にひっくり返った。

（ひゃあっ！）

　物音ひとつ立てずに歩いていたせいで、走ってきた構成員に思いきりぶつかってしまったようだ。リタも相手も勢いよく尻（しり）もちをつく。

「いってえな！　前見て歩けよな！」

　怒（ど）鳴（な）られてリタはびくつく。

　襟（えり）元（もと）のボタンをいくつも開け、ジャラジャラとアクセサリーを覗（のぞ）かせた構成員は、短気な若者といった風（ふう）貌（ぼう）で怖（こわ）そうだ。

　しかし、ぶつかったのがリタだと気づいた構成員の方が青くなった。

「あっ、す、すみませんでしたっ。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？」

（……ごめんなさい、わたしがぼうっとしてたからだわ……！）

　差し出された手を借りて立ち上がろうとすると、ビリッと布が裂（さ）ける音がした。

（ビリッ？）

　薄（うす）い生（き）地（じ）を何枚も重ねてふんわりさせたロングスカートの裾（すそ）が裂けた。スカートをヒールで踏（ふ）んづけたまま、急いで立ち上がろうとしたせいだ。

　上等な服×履（は）き慣れないヒール×どんくさいリタの相乗効果のせいで、構成員の顔は真っ青である。腰（こし）を折って頭を下げてきた。

「も、もももうしわけありません！」

（え、いや、悪いのはわたしで……）

　リタなんかにどうしてこんなに低姿勢をとってくるのだろう。不思議に思ったが、リタはこの屋敷ではアルバートの婚（こん）約（やく）者として周知されているのだ。

（わたしがアルバートに告げ口をするって思っているのかも）

　そんなことしないが、構成員からしてみればリタの素（す）性（じょう）なんか知らないのだから距（きょ）離（り）を置かれて当然だ。

「と、とりあえず、これっ！」

　スーツの上着を脱 （ぬ）いだ構成員が、リタの足元を隠（かく）すように渡（わた）してくる。

（えっと、下の方だし、隠さなくても平気……それに、破れたのはわたしが踏んづけたせいだし）

　と、急いでスケッチブックに書こうとしたところで、運悪くアルバートが通りかかった。構成員の男性は顔を強（こわ）張（ば）らせる。

「ひえっ、アルバート様っ……」

「……何してるの？」

　リタと構成員を見比べながら、感情の滲（にじ）まない声で訊（たず）ねてくる。

「申し訳ありません、俺がぶつかってしまって、お嬢（じょう）さんの服が破れてしまいました！　弁（べん）償（しょう）します！」

　構成員の男性は勢いよく頭を下げた。

　アルバートは彼らからどう思われているんだろう。構成員の慌（あわ）てぶりを見ると、独裁者か支配者並みに怖いのか、とでも思ってしまう。　

　自分が悪いのに、他の人に謝らせてしまっていることにリタは慌てた。 《待って、わたしが悪いの。この人は悪くない》

「いやっ、俺が悪いんです」

《違（ちが）うわ、前を見ていなかったのはわたしだし》

　押し問（もん）答（どう）にアルバートは首を振（ふ）った。

「……もういいよ。急いでいるんだろう、早く行きなよ。リタは僕が部屋まで送ろう」

「すっ、すみません……」

（あっ、待って、これ……）

　スーツの上着をリタに渡したまま、構成員はすっ飛んでいってしまう。見ると袖（そで）口（ぐち）のボタンが取れかかっていた。

「……僕から返しておくよ。貸して」

《あの、迷（めい）惑（わく）をかけてしまったから、わたしから返すわ。それに、ボタンがはずれかかっているし》

　縫（ぬ）って返そうと思ったのに、アルバートは良（い）い顔をしなかった。

「リタ。僕はきみに雑用をさせるために買ったわけじゃない。縫い物なんか自分でやらせればいい。きみがそんなことする必要はないだろう」

《じゃあ、わたしは何をすればいいの？》

「何もしなくていい。……と思ったけれど、きみは少し歩く練習をした方がいいね。足元ばかり見ないで。顔を上げて、顎（あご）を引いて。堂々と微（ほほ）笑（え）んで、僕の隣（となり）を歩くんだ」

　今までの生き方と真逆の歩き方を指示される。

「それからこれを渡しておくよ」

　アルバートが上着のポケットから小箱を取り出した。

　ぱかんと蓋（ふた）を開けると、一粒（つぶ）の宝石がついた指輪がクッションに刺（さ）さっている。

　透（とう）明（めい）度が高く、光を取り入れて虹（にじ）色（いろ）に輝（かがや）く小さな石はダイヤモンド。アルバートに連れ られて入った宝（ほう）飾（しょく）店でも、ガラスのショウケースに入って保管されていた代（しろ）物（もの）だ。左手を取られて、薬指に指輪を嵌（は）められる。

　婚約指輪を贈（おく）られる瞬（しゅん）間（かん）というのは、こんなに味気ないものなのだろうか。指にぴったり嵌（はま）った大（おお）仰（ぎょう）なダイヤを見てもなんの感（かん）慨（がい）も湧（わ）かない。

「これできみはどこからどう見ても僕の婚約者だ。……進水式では、堂々とした態度で頼（たの）むよ」

（進水式……。進水式が終わったら、わたしはどうなるんだろう？　アルバートと結（けっ）婚（こん） ……するの……？）

　今みたいに軽々と指輪を与（あた）えられたみたいに、いつの間にかウエディングドレスを着せられて、教会で愛でも誓（ちか）わされるのか。自分の人生がこれからどうなっていくのか、まるで想像もつかない。

　アルバートは「不自由のない生活」を送らせてくれるとここに来たときに言ってくれたが、自由に暮らしてもいいとは一言も言っていない。リタを部屋まで送り届け、テーブルに指輪が入っていた小箱を置くと、「それじゃあ」とさっさと出て行こうとする。

（ま、待って！）

　だから、リタにしては勇気を出してアルバートを引きとめた。

　スーツの裾を引っ張ったリタに、アルバートは「何？」と小首を傾（かし）げてみせる。

《進水式が終わったら、わたし、外に出てもいいの？》

「外に出かけたいの？　そうだなあ、とりあえず、先のことはこれから考えていこう」

《ダメってこと？》

「ダメじゃないよ。ただ、きみの身の安全を守るためには、屋敷にいてもらった方がいい時期もある」

　もっともらしい口調で話されるが、外に出てもいいとは決して言わない。

　結局、ボタンが取れかけていたスーツは、アルバートが持って行ってしまった。閉められた扉（とびら）の前でリタは立（た）ち尽（つ）くす。

（……閉じ込められてるみたい）

　部屋に鍵（かぎ）はないはずなのに、ここから出られないような閉（へい）塞（そく）感を覚える。

（アルバートはわたしに外に出てほしくないんだ。……ふらふら出歩いて、問題を起こされたら困るから？　それとも、お飾（かざ）りの婚約者だって知られたくないから？）

　花（はな）嫁（よめ）になるという話を受け入れたときより、今の方が何倍も不安だった。

（わたしは、このままでいいの……？）