今宵、ロレンツィ家で甘美なる忠誠を 恋のはじまりは銃声から

２ 口説き文句か、脅し文句か

２－１

――リタちゃんの目、変なの！　呪（のろ）われた目だ！

（……っ！）

　目覚めたリタは、咄（とっ）嗟（さ）に顔を隠（かく）そうと前髪（まえがみ）に手を伸（の）ばし――そういえば、昨日アルバートによって切られたのだったと思い出した。

　何も摑（つか）めず、中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）に上がった手を力無く下ろす。

　子どもの頃（ころ）の夢を見たのは久しぶりだ。闇（やみ）市（いち）で大勢の人の目に晒（さら）されたことは、少なからずリタの精神にダメージを与（あた）えたらしい。

　嫌（いや）な汗（あせ）を拭（ぬぐ）って身体（からだ）を起こすと、閉められたカーテンの隙（すき）間（ま）から日差しが漏（も）れている。

　隣（となり）のベッドは人が寝（ね）たような形跡（けいせき）があり、寝（しん）具（ぐ）はきちんと畳（たた）まれていた。マーサはもう起きているようだ。

（……これは、夢じゃないのよね） 　

　闇市で買われたこと。走って、逃（に）げて、マフィアたちと一（いっ）緒（しょ）にいること。

　枕（まくら）元（もと）には、これを着なさいと言わんばかりに黒いワンピースが置いてある。仕付け糸を取ったばかりのような真新しいワンピースは、袖（そで）を通すとリタには少し大きかった。

「おはよう、リタ。よく眠（ねむ）れた？」

　客間に入ると、アルバートが爽（さわ）やかな笑（え）顔（がお）で迎（むか）えてくれた。

　オーダーメイドらしき細身のスーツをさらりと着こなし、髪（かみ）は整（せい）髪（はつ）料を使って軽くセットしているという隙の無さ。対してエミリオの方は、髭（ひげ）もじゃでぼさぼさ髪、昨日と同じ 黒いスーツだがネクタイは外し、ボタンをいくつも開けている。対照的な二人は、エスプレッソを片手にソファでくつろいでいた。

　こっちにおいで、と手招きされて、リタはソファの端（はし）の方に浅く腰（こし）掛（か）ける。

　そんなリタとの距（きょ）離（り）を詰（つ）めてアルバートが寄ってきた。覗（のぞ）き込むように顔を寄せられ、 ソファから転がり落ちそうになる。

「うん。昨日より顔色がいいね。安心したよ」

（ち、近い……！）

　顔を見られるだけでも嫌なのに、すぐ隣に座られて、息をするのも苦しくなった。

　男性に近づかれるのはおろか、他人との接（せっ）触（しょく）すらろくにしてこなかったリタだ。胸がどきどきするのは美形に接近されたことによるときめきではなく、昨日髪を切られたときのようにまた何かされるんじゃないかという警（けい）戒（かい）心からだ。

「リタ、ビスコッティは食べられそうかしら？　島につく前に軽くお腹（なか）に入れておいた方がいいわ」

　唯（ゆい）一（いつ）の救いはマーサだった。

　もし、アルバートとエミリオだけだったらリタは部屋から出てこられなかったかもしれない。彼らの母親的な存在のマーサのことを、リタは無意識に頼（たよ）ってしまっていた。

（でも、この人も、マフィアの仲間……なのよね……？）

　彼女も武器を隠し持っていたりするのだろうか。この優（やさ）しそうな女性が銃（じゅう）を撃（う）っているところを想像する。……人間不信になりそうだ。

　マーサが渡（わた）してくれたカフェラテに口をつけながら、リタはこれから暮らすことになるロレンツィ家のことを考える。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、大人しくして、じっとしていれば殺されたりは しないはず。何度も自分にそう言い聞かせ、身を縮こませてやり過ごした。

＊＊＊＊＊

昼を過ぎた頃に、船は港に入った。

「ここがカルディア島の州都・セレーノだよ。いろんな文化が入ってくるから、レガリア 本土とはまた少し趣（おもむき）が違（ちが）うだろう？」

（すごい……、なんて活気のある港なんだろう）

　大きな港だ。

　波止場（はとば）には貨物船が停泊（ていはく）しており、積み荷を降ろす乗組員たちの大声が聞こえてくる。近くでは何かを建設しているのか、ワイヤーが吊（つ）られた首の長い機械が見えた。

　少々殺風景な港から街の方へと視線を移すと、美しく整備された通りが目に入る。

　レガリア風の伝統的な白い漆（しっ）喰（くい）の建物があるかと思えば、丸いドーム型の屋根に極彩色（ごくさいしき）の模様が施（ほどこ）された、どこか異国を感じさせる建物もある。

　アルバートの言う通り、色々な文化が入り混じった街だ。

　中心街の方に行くと、大きな劇場や広場もあるらしい。リタはほとんど外に出ることなく暮らしていたため、何もかも目新しくて、ついきょろきょろと視線を動かしてしまう。

（あれ……？）

　ふと気づくとマーサとエミリオがいない。アルバートと二人きりだ。

「二人には先に帰ってもらったんだ。きみとデートを楽しみたくてね」

（えっ !? ）

「さ、リタの服を買わなくちゃ」

　アルバートは楽しそうにブティックにリタを引っ張り込む。ベルの軽（かろ）やかな音が鳴った 先は、いかにも一（いち）見（げん）さんお断りといった高級店だ。

「あら！　いらっしゃいませ、アルバート様！」

「やあ、ノーラ。突（とつ）然（ぜん）お邪（じゃ）魔（ま）して悪いね」

「いいえ。アルバート様でしたら、いつでも大（だい）歓（かん）迎（げい）ですわ。お連れ様がいらっしゃるなんて珍（めずら）しいですわね、……まあ！」

　女主人が驚（おどろ）く。視線の先はリタの瞳（ひとみ）だ。

　故郷の村では変だと言われ、人買いたちには珍しがられた黄金瞳（オーロ）。

　ここでも何か言われるのではないかと身体を強（こわ）張（ば）らせたリタに

「とっても素（す）敵（てき）だわ」と弾（はず）んだ声がかかった。

「色が違うなんて神秘的ね。それに、右の瞳は黄（こ）金（がね）色（いろ）かしら。まるで、伝説の黄金瞳みたい」

（……え……？）

　好意的な言葉に驚いてしまう。

　アルバートは後ろに隠れていたリタを見せびらかすように抱（だ）き寄せた。女主人や、店員たちの視線がリタに集まる。

「『みたい』じゃなくて、本物の黄金瞳だよ。ノーラ」

「ええっ、私、おとぎ話だと思ってましたわ！

　だって、本土のお友達は黄金瞳だなんて、だぁれも知りませんもの」

（……そうよね。わたしだって知らなかった。でも、アルバートの言う通り、この島の人 たちは『黄金瞳』に悪い印象を持っていないみたい……）

　店員たちも驚いた顔をしているが、「すごいわ」「はじめて見たわ！」とどことなく嬉（うれ）しそうですらあるのだ。そんな様子に、アルバートも満（まん）更（ざら）でもなさそうな顔をする。

「彼女はこの島に来たばかりでね。似合う服を何着か見立ててくれるかい？」

「かしこまりました。そうですわねえ、お嬢（じょう）様（さま）ですと……」

　小（こ）柄（がら）なリタは年（ねん）齢（れい）よりも幼く見えるらしい。可（か）愛（わい）らしいフリルがたくさんついたワンピースを当てられたが、アルバートが首を振（ふ）った。

「僕の隣に並ぶのに相応（ふさわ）しいものを頼（たの）むよ」

　その言葉に、店員たちは表情を改める。

　リタが、アルバートにとってどういう存在なのかを測りかねていたのだろう。ただの知人なのか、身内なのか、恋（こい）人（びと）なのか。

　僕の隣に並ぶのに相応しい――すなわち、ロレンツィ家ボスの「特別な存在」に相応しいものを持ってこいと命じたアルバートに、店員たちは踵（きびす）を返（かえ）す。

　濃（のう）紺（こん）の生（き）地（じ）に金糸が刺（し）繍（しゅう）されたシックなスカート。

　襟（えり）元（もと）や袖口に品よくレースをあしらったブラウス。

　デコルテを大（だい）胆（たん）に開けたロングドレス。……持ってくるもののグレードがぐっと上がる。

（こんなの、絶対、似合わない……っ）

　リタは棒立ちのまま震（ふる）えあがった。

　店員たちが持ってきた服を選別するのはアルバートだ。何着目かで頷（うなず）くと、試着室に放り込まれ、下着から着付けから何から何まで世話される。

　終わったと思ったら椅（い）子（す）に座らされて、化（け）粧（しょう）を施される。髪にも手が伸ばされた。あちこちから伸びてくる手に、びくびくと過（か）剰（じょう）に反応してしまう。

「ああ、動かないでね。ちょっと、リボン取って！」

　素（す）早（ばや）い手さばきでリボンを髪に編み込まれる。

「肌（はだ）がきれいだから、口紅も柔（やわ）らかい色味の方がいいかしらね」

　化粧を施してくれている女性は、何本もの口紅とリタの顔を見比べた。店員がベビーピンクの口紅を手にしたところで、近くで見ていたアルバートが別の色を差し出す。

「こっちの方が似合うよ」

「アルバート様、お嬢様には淡（あわ）い色の方が可愛らしくていいと思いますわよ？」

「そう？　ちょっと試（ため）させて」

　女性と場所を入（い）れ替（か）わったアルバートが、リップブラシを手に、繰（く）り出（だ）した口紅から色を取った。

　リタの顎（あご）に手を添（そ）えられ、

（っ、あ、アルバートに塗（ぬ）られるの…… !? ）

　動（どう）揺（よう）して逃げ腰（ごし）になったリタを見て、アルバートは笑（え）みを深めた。

「ほら、じっとして。はみ出ちゃうよ」

　妙（みょう）に色っぽい声を出されて頰（ほお）が熱くなる。

　椅子の上で硬（こう）直（ちょく）したリタの唇（くちびる）に、アルバートがブラシを滑（すべ）らせた。

　輪（りん）郭（かく）を縁（ふち）取（ど）られ、丁（てい）寧（ねい）に色をつけられ、仕上げに指の腹を使って色味を馴（な）染（じ）ませる。

　息がかかりそうなほど間近にあるアルバートの顔に、リタの心臓がバクバクした。周りにいる店員たちも手を止め、アルバートの艶（つや）めいた一挙一動に見入っている。

「ああ、やっぱり思った通り、かわいいよ。……ね、似合うだろう？」

　同意を求めたアルバートが振り返ると、うっとりとこちらを見ていた店員たちが、呪（じゅ）縛（ばく）から解き放たれたかのように一（いっ）斉（せい）に頷いた。

「ええ、あの、素敵ですわ。アルバート様ったら、情熱的ですわね」

「本当。目のやり場に困ってしまいます。でも、確かにお嬢様にお似合いですわ」

「そうだろう？」

　得意げに笑ったアルバートがリタを立ち上がらせる。

「ほら！　どうだい、リタ？」

　手を引かれ、全身が映る姿見の前に連れて行かれた。

　幼く見られがちなリタが着（き）飾（かざ）ったところで、服に着られているだけになっているんじゃないかと思ったのだが――

（え……？　これが、わたし？）

　どきんと心臓が跳（は）ねた。

　まず目に飛び込んでくるのは、唇にのせられた華（はな）やかな色味のピンクだ。青白かった顔の血色をよく見せ、良くも悪くも瞳が目立ちがちなリタの印象が変わって見える。

　身体を覆（おお）うのは、膝（ひざ）が見え隠れする、軽やかなアイボリーのドレス。ベルト代わりにベルベットのリボンを腰（こし）に結んで、パニエでふんわりスカートを膨（ふく）らませているので、痩（や）せたリタの身体も女性らしいシルエットになっている。

　艶のない栗（くり）色（いろ）の髪にはドレスと同じアイボリーのリボンが編み込まれ、大人っぽく見えるようにアップにまとめられていた。　

　みすぼらしい少女の姿はどこにもない。

　ここに来るまでに見かけた、おしゃれで、いきいきとした、楽しそうに街を歩く女の子たちとなんら変わりのない姿のように見える。

「気に入った？」

　ぼうっと鏡に見入ってしまって、恥（は）ずかしくなった。

（わたしがみっともない格好をしていたら恥ずかしいから……だから、こうして服を買ってくれるんだわ）

　そう思うものの、生まれてはじめての華やかな格好に心が浮（う）き立（た）ってしまう。

　踵（かかと）の高い靴（くつ）におっかなびっくり足を入れる。よろめくリタをエスコートするようにアルバートに肩（かた）を抱かれた。

「化粧品も買い取れるかな。他の服と一緒に屋（や）敷（しき）に届けてくれ」

「わかりましたわ。またごひいきにしてくださいませね」

　笑顔の店員に見送られ、リタはどきどきする胸を押さえながら歩き出した。

――のも束（つか）の間（ま）。　

　次は宝（ほう）飾（しょく）店、輸入雑貨店、別のブティック、靴屋、などあちこちの店にリタを連れ込み、アルバートは景気よく買い物をした。

（も、もういい。もういいです！）

　アルバートと出かける用事があるときに必要だから、という理由で服や靴を買い与えられるならまだ分かる。だが、クリスタル製のウサギの置物はリタの生活に必要ないし、レ ースのハンカチは何十枚も持つものではない。

　自分なんかのためにお金を使う必要ない、と初めは過剰に飛び上がったが、様子を見ているとアルバートなりの理由があるのではないかと気がついた。

　アルバートは島民たちにリタの顔見せをすることができる。

　普（ふ）段（だん）利用しないような店との新しい繫（つな）がりも作れる。

　そしてリタに、島民との関係は良好であるということを印象付けることもできる。

　デートと言いつつもしっかりとその辺りまで計算し尽くしているように見えた。