今宵、ロレンツィ家で甘美なる忠誠を 恋のはじまりは銃声から

１－２

競り合っていた二者ではない。会場の後ろで上がった声に客たちは振（ふ）り返（かえ）った。立ち上がった二人組の男が、客席の間を縫（ぬ）うように舞台の方へと歩いてくる。

　一人はがっしりとした長身の体（たい）軀（く）にダークスーツを纏（まと）い、濃（こ）く伸びた髭（ひげ）と茶（ちゃ）褐（かっ）色（しょく）の髪が一体化した顔の男だ。男はずかずかと大（おお）股（また）で舞台に上がった。手にぶら下げているのは銀色のジュラルミンケース。

　もう一人は、こんな場所に似つかわしくない、上品な身なりの若者だった。

　糊（のり）の効いた白いシャツにグレンチェックのベストを合わせ、タイピンには一粒（つぶ）の宝石がきらりと光る。彼は目深（まぶか）に被（かぶ）ったハンチング帽（ぼう）を軽く上げると、いたずらっぽい微（ほほ）笑（え）みを浮かべた。お忍（しの）びでやってきた良家の子息のような、高貴で整った顔立ちだ。周りの注目を浴びているのに怯（ひる）む様子はなく、悠（ゆう）々（ゆう）とした態度で舞台に上がる。

　髭男がジュラルミンケースを開けると、帯付きの札束が整然と詰（つ）められていた。

　舞台上も客席もしんと静まり返る。

「二千万ある。数えてくれていいぞ？」

「にっ !?　……こ、これ以上の金額はいらっしゃいませんね？」

　予想外の額に、司会役が上ずった声で落札を宣言した。客席からのどよめきとブーイングの声は同じくらい。……これで、リタは彼らに買われた、ということになるらしい。

　ハンチング帽の青年が折（お）り畳（たた）みナイフを取り出し、リタの手首の縄を切ってくれる。

　目が合うと、彼はにっこりと笑った。

（……眩（まぶ）しい）

　明るく爽（さわ）やかな笑（え）顔（がお）に見つめられると、自分の汚（きたな）さが浮（う）き彫（ぼ）りになるような気がして、リタは逃（のが）れるようにつま先に視線を落とす。

　その耳元に、青年がスッと顔を近づけた。

「……きみ、走れる？」

　内（ない）緒（しょ）話（ばなし）でもするような甘い囁（ささや）き。

　どういう意味だろう……？

　不思議に思いつつリタは頷（うなず）く。

　青年は微笑んだ。

「いい子だ。――ちゃんとついておいで！」

（え？）

　ぐいっと手を摑（つか）まれる。と、同時に青年が走り出した。

　青年に引きずられるような形で舞台の階段を駆（か）け下（お）りる。ガシャン、青年が蹴（け）り倒（たお）した客席のグラスが割れる。テーブルがひっくり返る。戸（と）惑（まど）いは怒（ど）号（ごう）へ。誰かが声を張り上げた。

「待て！　そいつ、アルバート・ロレンツィだ！」

　アルバート・ロレンツィ？

　聞こえてきた名前を反（はん）芻（すう）する。それが、リタの手を引く青年の名前らしい。

　フロアを抜（ぬ）けると、出入口の前に体格の良（い）い男が立ちふさがった。男が懐（ふところ）の中身を探（さぐ）り出（だ）すよりも前に、リタとアルバートを追（お）い抜かした髭男が飛びかかり、その横（よこ）っ面（つら）を殴（なぐ）り飛ばす。殴られた男は昏（こん）倒（とう）した。髭男は勢いよく扉（とびら）を開け放つ。

　こもっていた煙草の煙（けむり）が、ざあ、と夜の空気に逃げていった。

「急げ！」

　二人から怒（ど）鳴（な）られたリタは、外に繫（つな）がる階段を駆け上がった。

　訳もわからず地上へ出る。雑然とした、薄（うす）暗（ぐら）い裏通りだ。息つく間もなくアルバートは リタの手を引いたまま走る。

「追え！　逃がすな！」

　背後から聞こえる怒声と足音。

（ど、どこに行くの？　なんで追いかけられるの？）

　混乱するリタの身体を、振り返ったアルバートが力いっぱい引き寄せた。

「っ！」

　パン、という乾（かわ）いた音を耳で捉（とら）えた時には、アルバートに抱（だ）きしめられるように石（いし）畳（だたみ）に転がっていた。「動かないで！」、身を固くするリタを抱いたまま、二転して近くの積（つみ）荷（に）に身を寄せる。外れたハンチング帽の下は、月明かりを弾（はじ）く漆（しっ）黒（こく）の髪。

　呆（ぼう）然（ぜん）としているとすぐに身体を引っ張り起こされる。

　アルバートの左（ひだり）肩（かた）が目に入り、リタは息を飲んだ。

（血、が）

　ベストごと肩の部分が裂（さ）け、シャツに赤い染（し）みが広がっていく。

（今の、銃（じゅう）？　なんで、どうして、撃（う）たれ……っ）

　ぐちゃぐちゃに混乱した思考をかき消すように、再び銃声が響いてリタは身をすくませた。道を挟（はさ）んだ物（もの）陰（かげ）に身を寄せた髭男が、背後に向かって銃の引き金を引いている。

　追っ手に当たったのか、ぎゃあっと嫌（いや）な悲鳴が上がった。

「怪（け）我（が）は」

　髭男がアルバートの肩を顎（あご）で示す。

「掠（かす）っただけだ。ここは任せる」

「ん。先に行ってろ」

　短いやり取りだけで、アルバートはリタを連れて狭（せま）い路地へ入った。

　聞こえてくる発（はっ）砲（ぽう）音から遠ざかるように、アルバートは何度も道を折れる。リタはただ足を動かすしかない。だって、足を止めたら、捕まるか、殺されるかもしれないのだ。

――怖（こわ）い。

　今さらながら恐（きょう）怖（ふ）がじわりと襲（おそ）ってくる。

　舞台の上では他人事のようにしか感じられなかったのに、今、リタの身に降りかかっている危険はすべて現実だ。

　何もかもあきらめていた。

　捕まって、売られて、もうどうでもいいやとさえ思っていたのに、今さら――今さら、 死ぬのは怖いと思った。震（ふる）えるリタの手をアルバートがぎゅっと握（にぎ）る。

「奴（やつ）らよりも先に港につきたい。女の子をエスコートするには気が引ける道だけど……」

　行き止まりにしか見えない場所で、アルバートはフェンスに手をかけた。ここを越（こ）えていくつもりらしい。

「登れる？」

　アルバートの背よりも高いくらいだが、登れなくはない。

　頷きかけてリタは思いとどまった。

（でも、この人についていって大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なの？）

　さっき会ったばかりの素（す）性（じょう）の知れぬ相手。港に向かうということはおそらく船に乗る。この地とは違うところに連れていかれるということだ。

　そんな迷いを見抜いたアルバートが、ダークグリーンの瞳をリタに向けた。

「……僕はきみを助けにきたんだ。信じて」

　視線をずらすと、リタを庇（かば）ってくれたせいで撃たれた左肩が目に入る。

（この人を信じていいの？）

　迷ったけれど、……信じたい、と覚（かく）悟（ご）を決める。

　軋（きし）む金（かな）網（あみ）に手をかけると、アルバートは安（あん）堵（ど）したようだった。長々と問答する時間が惜（お）しいのだろう。怪我をしているとは思えないほど素（す）早（ばや）い動きでフェンスを乗り越え、リタもその後を慎（しん）重（ちょう）に、しかし急いで追いかける。

　上部を跨（また）いだリタに、下で待っているアルバートが右手を伸ばした。

「飛んで。大丈夫、ちゃんと支えるから」

　伸ばされた手を取る。リタはフェンスを蹴った。

　南から吹（ふ）く潮風が、身体に残っていた煙草の匂いを吹き飛ばす。息苦しさに押しつぶされそうだった肺に新（しん）鮮（せん）な空気が入り、死にかけていた細（さい）胞（ぼう）ひとつひとつが目覚めていくようだ。未知なる世界に足を踏（ふ）み出すリタの心がざわりと揺（ゆ）れる。

――わたしはここを出ていく。勇気を出して飛んだ身体は、思いのほか軽かった。

　その身体を、アルバートが地上で支えてくれる。

「港まですぐだ。行こう」

　再び駆け出したアルバートは、もうリタの手を引かなかった。引かなくても、リタが自分の足でついてくると確信したのだろう。

　どうしてアルバートについていくのか、リタ自身もよくわからない。

　買われたから？

　助けてくれたから？

　……それだけでは言い切れない。

　抗（あらが）えないような何かを感じて、リタは前を行く背中を必死に追いかけた。