月夜の理科部

第５夜「ババロアとぜんざい」（中）

　その日の夜、キョウカは羽合（はわい）先輩からの誘いの通り理科棟（りかとう）屋上にある天文ドームに集合した。カサネとユキ、アヤも一緒だ。

　天文部の理科部への吸収の話は、アヤと羽合先輩――スバルとの間で平行線のままのようだったが、とにかく、１ヶ月ほど前にアヤにより提出されていた夜間利用申請書に従って、今日も来るしかなかった。

　キョウカはスバルに真剣な面持ちで「星しか見られないけど、とにかく、明日は観測するから、来るんだぞ」なんて念押しされていた。

　――なんか、カッコよかったけど、べつに星に興味はないの。ゴメンね、先輩。

　先輩を見るために屋上までやってきたキョウカが、屋上を吹き抜ける夜風のあまりの冷たさに「あったかい、ぜんざいが食べたいな……」なんて思い始めた頃、３人はようやく天文ドームに到着した。

　銀色の入口ドアには不釣り合いな木の看板がかけられ、古風な毛筆体で屋号まで記されている。

　――茶室・瑛璃庵（えいりあん）へようこそ。星以外、何もお出しできせんが。

「フフ。渋いね」とキョウカがつぶやくと、後で「さむさむ」とカサネが続く。

　ドアは小ぶりで、くぐるようにして１人ずつしかドームに入れない。その、小宇宙に入る感じがまた、なんとも茶室感を漂わせている。

「集客にあえぐ老舗お茶処。いよいよイケメン亭主で勝負かけてきたか」

「ぷっ、アハハハハ。ちょっとカサネやめてよー」

　ドアをくぐる２人の後ろで待っているアヤも「くくく」と笑いをこらえている。まんざらでもなさそうだ。

　ドームに入ると、中央に、立派な望遠鏡が備え付けられている。少し古びてはいたが、丁寧に手入れされている様子。

　薄明かりに照らされた鏡筒が艶めき、キョウカには陶芸のようにも見えた。

「わぁ。これが、望遠鏡かぁ。大きいなぁ」

　キョウカのよく通る声が天文ドームに響く。

「お、みんな揃ったか？」

　スバルは高さ３メートルはあろうかという望遠鏡のまわりで、いそいそと準備を進めていた。

　「いいよ。じゃあそっちで設定してくれる？」というスバルの声の先の暗がりで、ユキの顔がパソコンのモニタに照らされ浮かび上がる。

　彼は彼で、なんだか楽しそうだ。

　キョウカは「そういえば、中学の時は天文部だったって言ってたな」と小さく独り言を言い、頼りがいありそうな姿に少し驚いた。

　キョウカはともかく、アヤにもカサネにも手伝えることは何もなかった。完全に手持ちぶさたの３人は、何をするあてもなくただドームの天井を見上げた。

　そこには、掛け軸みたいな夜空があった――。

　濃紺の星空がドーム上窓に切り取られ、見事な借景になっている。

「あ……」

「わぁ」

「おおおー」

　上窓からは時折冷たい夜風が流れ込んできて、髪をゆらして通り抜ける。

　短冊型の夜空は、外で見上げるより何倍も幻想的で、時が経つのも忘れてしまいそうになる。

　キョウカはいい機会だと思って、ずっと気になっていたことをアヤに尋ねた。

「そういえばさ、アヤちゃんの〈夜しかできないこと〉って何だったの？」

「あぁ、あれね。私ね、新しいセラミックスを作るのが研究テーマなの。それで、電気炉（でんきろ）を使うんだけど、電気代がね……」

「電気代？」

「そう、夜間割引」

　キョウカには、アヤがとても大人びて見えた。自分のやりたいことを持ち、研究テーマとして構成し、そのために必要なことを考えて、自分で用意する。そんなことを、同じ高校２年生がいとも簡単にしているのを目の当たりにし、キョウカは自分がとてもちっぽけなものに思えてきた。

「ああ、なるほど。何だか、いいなぁ。理科部はそうやって、みんなそれぞれ研究テーマを持ってるんだね？」

「キョウカちゃんも正式に入部したら、自分の研究テーマ、持てるよ」

「いいなぁ、憧れるな。研究テーマ」

「優柔不断のキョウカに決められるかなぁ」

「もうー、カサネ！」

「ハハハハ……」

　３人の笑い声が、真っ暗な天文ドームを少しだけ明るくした。

　望遠鏡がモーター音をたてて少しだけ動き、スバルの声が聞こえる。

「よーし、準備オッケー。覗いてみたい人ー？」

「はい、はーい。北斗七星でしょ？　見たいみたい！」

　すかさずキョウカは手を上げた。望遠鏡が北斗七星に向けられているのは、さすがに分かった。

「仕方ない、新入部員、優先でいいですか部長？」なんておどけるカサネと、「え、あ、いいよ。キョウカちゃんどうぞ」と知った顔のアヤ。

　じつのところ、２人とも、天文ドームに入るのさえ初めてだった。

　キョウカは、おそるおそる接眼レンズを覗き込んだ。

　そこには、広い宇宙から切り出された２つの宝石が、濃紺のベルベットにちょこん、と飾ってあった。