こんな想いの伝え方

エイプリルフール

　私には、兄がいる。

　誰に似たんだか、ズボラで面倒くさがり屋で、絶対一人では生きていけないような人間だ。

　そしてそんな兄には、親友がいる。

　人付き合いすら面倒くさがる兄が、ずっと友達をやっていられるすごい人だ。

　彼は兄とは正反対で、誰とでもすぐに仲良くなって、いつも笑顔で、優しい。

　包容力のある人って、たぶんこういう人のことを言うんだろうなってくらい、兄と同じく面倒くさがり屋の私のことまで気にかけてくれる人。

「ただいまー」

「おかえり、莉子（りこ）ちゃん」

「あれ、陽斗（はると）くん。今日も来てたんだ？」

　何気ないふうを装ってはいるけれど、心は正直だ。嬉しさに踊っている。

　兄の親友である彼は、よく家に遊びに来る。

　同じ高校に通っているはずなのに、彼は二年生で、私が一年生だからか、学校ではあまり鉢合わせない。

　それに、学校で会えたって、彼はいつも人に囲まれている。

　社交的で、いつも楽しそうに笑っていて、誰に対しても優しい彼は、みんなの人気者だから。

　たまに遠目に見かけると、彼は女の先輩とも仲良く喋っている。

　私はいつも、見ているだけ。

「お兄ちゃんは？」

「樹（いつき）ならリビングでゲームやってるよ」

「ふーん……ってあー！　お兄ちゃん！　それ私のゲーム!!」

「んー？　あ、おかえり莉子ー」

「おかえりじゃない！」

　人のものを勝手に触っておいて、その間延びした返事はなんなんだ。

　しかもよりによってなんでそのゲームを――乙女ゲームをやってるの、この腐れバカ兄め!!

「酷いお兄ちゃん！　私のは勝手に触らないでって言ったじゃん！」

「え？　そうだっけ。てか莉子さー、こいつなんなの？　なんかめっちゃ冷たいんだけど。近づくなとか、出て行けとか。おまえがいっつもきゃーきゃー騒いでるから面白いのかと思ったのに、思ったより面白くないな」

「いやーっ！　お兄ちゃんそれバッドエンド入ってる!!　嘘でしょ最低っ。勝手にやっておいて何勝手にバッドエンドになってんの!?　しかも私が苦労して攻略中のルートじゃんそれ!!」

　もう何から何まで最悪だ。

　攻略中のクール系ツンデレイケメンである生徒会長は、私が二番目に推してるキャラだったのに。

　メインルートでもある彼は、本当に本当に攻略が難しいのに。

　しかも、何よりも、乙女ゲームを陽斗くんの前でやるとか！　隠してたのに！　友達にだって隠してるのに！

「お兄ちゃんのバカ！　アホ！　面倒くさがりの人でなしっ！」

「はあ？　ゲームやったくらいで何を――」

　恥ずかしくて陽斗くんの顔を見られない私は、言い逃げだけして自分の部屋に駆け込んだ。

　＊

「莉子ちゃん？　大丈夫？」

　部屋の中でこの世のどん底に落ちた気分に浸っていたら、コンコンと扉がノックされた。

　優しい彼らしい、柔らかい叩き方だった。

　扉から聞こえてくる気遣う声も、闇の中に差し込む一筋の光のように淡く温かい。

　誰にでもそうなんだって、わかってる。

　私だけじゃないって。

　陽斗くんは、誰にでも優しい。

　こんな、気が強くて口の悪い私にも、彼は優しい。

　人によっては理解されにくい趣味（ゲーム）を持つ私にも、彼の優しさは変わらないようだ。

　その優しさが、嬉しくて、辛い。

「莉子ちゃん、開けてもいい？　話があるんだ。怒るなら樹だけじゃなくて、俺のことも怒って。樹を止めなかったのは俺だから」

　ほら、優しい。お兄ちゃんにも。

　どうして陽斗くんがやってもない罪をかぶるのか。

　でも、そんなことを言わせたまま無視できるほど、私は彼をどうでもいい相手とは思っていない。

　扉を開ける。おそるおそる。

　わずかに開いた隙間から、陽斗くんの薄茶色の瞳が覗いた。

　――ああ。

　やめて。そんな、私が扉を開けただけで、ほっとしたように笑わないで。

「入ってもいい？」

「……ん」

　実は、いつ陽斗くんが来てもいいように、部屋は常に片付けている。

　むしろいつか陽斗くんと二人きりで話せたらいいなって、部屋の匂いにまでこだわっている始末だ。

　男の人にも評判が良いらしい、柑橘系の香り。

　だから。

「莉子ちゃんの部屋、なんだかんだ初めて入るね」

　そんな何気ない言葉にも、手に汗を掻く。

　大丈夫かな。汚くないかな。臭くないかな。

　お兄ちゃんの仕打ちなんて、陽斗くんの一挙一動よりもぺらっぺらで軽い。たぶん陽斗くんの吐息で吹き飛ばせてしまうほど、どうでもいいことに変わっていた。

「ごめんね、莉子ちゃん」

　クッションに座った陽斗くんが、開口一番にそう言う。

　まさか謝られると思ってなかった私は、不安とか諸々（もろもろ）の感情を忘れて、ただただ困惑した。

「さっきのゲーム、俺も、樹を止めなかったから」

「そんな。陽斗くんが謝る必要ないよ？　だってあれは、勝手にやったお兄ちゃんが悪いんだから」

「うん。俺も、勝手に触った」

「え？」

「莉子ちゃんがどんなゲームに夢中になってるのか、知りたかったから」

「ええ？　そうなの？」

「樹がさ、莉子ちゃんは毎日あのゲームをやってるって言って。最初は話題作りのために、どんなのやってるのかなって気になったんだ。でもそれが、乙女ゲームで」

「う、うん」

　陽斗くんの口から乙女ゲームと聞くと、ものすごい違和感だ。

　そしてやっぱり恥ずかしい。いたたまれない。

「乙女ゲームって、あれでしょ。イケメンを攻略するやつでしょ？」

「そ、そうだね」

　これはなんの罰ゲームか。

「莉子ちゃんは、どんな男がタイプなのかなって。少し、気になったんだ」

「え……」

　それはどういう意味だろう。

　わからない。わからないけれど、自分の胸が淡い期待に膨らみ始める。

　けれど。

「なんていうかな、莉子ちゃんってほら、樹と似てるでしょ？　顔じゃなくて、性格がね。だから放っておけなくて、これでも俺なりに大切にしてきたからさ。なんか、俺の知らない莉子ちゃんがいるっていうのは、寂しくて」

　期待に膨らんだ胸が、一気にしぼんでいく。

　これはあれだ。よくあるやつ。

　つまり私は、陽斗くんにとって〝妹〟という存在なんだ。

　もしくはお兄ちゃんの〝おまけ〟という存在。

「莉子ちゃんはああいう、クールな感じの男がタイプなの？」

　だめだ。だめだ。

　ダメージが大きすぎる。

　趣味バレに、妹宣言に、勘違い。

　私のタイプはあなたみたいな人だと、声を大にして言えたらいいのに。

　あのゲームで一番推してるのは、あなたみたいに優しくて包容力のある生徒会副会長なのだと、バラしたくないのにバラしたくなる。

「莉子ちゃんが好きなら何も言わないけど、俺はちょっと心配だよ。莉子ちゃんに平気で冷たいことを言う男には、引っかからないでね」

　ああ、だめだ。

　今夜はマジ泣きからのやけ食い決定だ。

　これも全ては、あのバカ兄がクール系ツンデレイケメンを選んだのが悪い。

　＊＊＊

　趣味バレしてからというもの、私はやけになった。そう、開き直ったとも言う。

　陽斗くんの前で乙女ゲームをやっては、楽しんでいるフリをする。――フリだ。

　だって、純粋に楽しもうにも、ゲームをやっていると必ず隣に座ってくる陽斗くんが気になって、正直画面の中の攻略対象者に集中できない。

　私は当てつけのように二番推しの生徒会長ルートを攻略するけれど、陽斗くんは生徒会長が冷たい言葉を吐くたびに、眉根を寄せたり、難しい顔をしたり、頭を捻ったりしている。

「莉子ちゃん、やっぱりこいつはやめたほうがいいんじゃない？」

　お兄ちゃんは一人でスマホゲームに興じている。

　一度集中すると周囲のことを気にしないタイプの人だから、今はそんな兄の性格に感謝したい。

　陽斗くんが嫉妬しているわけじゃないと、頭ではわかっているけれど。

　そんなことを言われたら、私が舞い上がらないわけがない。

「莉子ちゃんには……そうだな。もっと優しい奴のほうがいいと思う」

「このキャラも優しいよ」

　ただし惚れられてもらった後からだけど。

「莉子ちゃんを〝おまえ〟呼ばわりする奴に、優しい奴なんていないよ」

「……でも私、そう言われるの好きだもん。なんか距離が近いっていうか、特別みたいで」

「……ふぅん」

　嘘だ。本当は特に好きなわけじゃない。

　でももう、意地みたいになっていて。

　ゲーム画面の中では、生徒会長がヒロイン（わたし）に告白していた。

「ねぇ莉子ちゃん」

「なに？」

「これって攻略したの？」

「したよ」

「でもこれ、本当に告白？」

「告白だよ。生徒会長にとってはね。生徒会長はね、クールでなかなか素直にならない――というかなれないキャラなんだけど、このエイプリルフールイベントで持ち前のツンデレを爆発させた告白をするの。本当はヒロインのことが好きなのに、素直になれないから、エイプリルフールに勇気をもらうんだよ。ほら、4月1日（エイプリルフール）は、嘘をついても良い日でしょ？　だから生徒会長の告（い）う〝嫌い〟は、〝好き〟なんだよ」

　私としてはストレートに告白してよと思わないこともないけれど、素直になれない気持ちは十分理解できる。

　というより、勇気が出ないのだ。告白する勇気が。

　だって、好きな人に断られたら、その後からどうすればいいの？　諦めなきゃいけないの？

「ふぅん。やっぱり、こいつに莉子ちゃんはもったいないよ」

　陽斗くんがぽつりと呟いた。

　＊＊＊

　学校では、陽斗くんとはほとんどすれ違わない。

　その代わりというわけではないが、私が一方的に陽斗くんを見かけることはある。

　そりゃあそうだ。だって探しているから。

　無意識に、目が、彼の姿を探している。

　窓際の席だと、運が良ければ帰宅する陽斗くんを見つけられるときもある。

　だから私は、いつも放課後はしばらく教室に残るのだ。

　特に終業式の今日は、どの学年も同じ時間に授業が終わる。見つけられる可能性が高い。

　と思っていたら。

（あ、陽斗くんだ！）

　彼はお兄ちゃんと一緒だった。

　気怠そうに背中を曲げているお兄ちゃんと違い、陽斗くんの背筋はぴんと綺麗に伸びている。

　姿勢が良いのだろう。ただそれだけのことが、とてもかっこよく見えてしまう。

　すると、彼らの背後から、一人の女子生徒が駆け寄ってきた。

　たぶん陽斗くんの同級生だ。

　その女の先輩は、遠慮なくお兄ちゃんの背中を笑いながら叩くと、一転して、やけに神妙な顔つきで陽斗くんに話しかけていた。

（まさか）

　一瞬でピンとくる。

　それは女の勘か。それとも同族嫌悪か。

　陽斗くんがお兄ちゃんと別れる。彼は女の先輩と並んで歩き始める。

　見たくないのに、視線はずっとその二人を追ってしまって――。

　二人が校舎の影に消える最後、見えたのは、照れくさそうにはにかむ女の先輩の顔だった。

　＊＊＊

　春休みに入ってから、私はひたらすら出かけた。

　だって答えを知るのが怖いから。

　陽斗くんは、長期休暇のときも、よく家に遊びに来る。泊まりに来ることだってあるくらいだ。

　でも、この春休み、もし彼が来なかったら？

（それってもう彼女ができたとしか思えないよね）

　だから家を出るのだ。その答えを導き出さないために。彼が遊びに来ないのは、その時間を〝彼女〟のために使っているからなんだって、そんな嫌な想像をしないように。

　避けて、避けまくって。

　ついに、優しい陽斗くんが怒った。

「莉子ちゃん」

「は、陽斗くん。まだいたんだ？」

　今日も今日とて、外に出かけていた私。

　でも帰ってきた時に玄関で見た彼の靴に、彼が遊びに来ていることは知っていた。

　無意識にほっとしながら、慌てて2階の自室にこもったけれど、喉がかわいて1階のリビングに下りてきたのだ。

　もう夜も遅い時間。すでに帰っていると思っていたのに。

「俺のこと、避けてるよね？」

「そ、そんなことないよ？」

　目が泳ぐ。自分でもびっくりするくらい下手くそな、バタフライ。

「俺、莉子ちゃんに何かした？」

　してる。現在進行形でしてるよ。

　だって壁ドンって、漫画の中だけじゃないの？

　しかも上目遣いで訊かないで。陽斗くんは自分がいかにイケメンか、ちゃんと理解してないの？　それ以上顔を近づけられたら、たぶん私死んじゃうよ。

　しかも良い匂いがする。え、今日泊まるの？　お風呂入ったの？　反則でしょ、そんなの。

「莉子ちゃん」

　やだ。やめて。

　そんな縋るような声で名前を呼ばないで。

　私はまだ、伝える勇気が出てないのに。

「ねぇ、莉子ちゃん。お願いだから、何か言って」

　むり。本当にむり。

　心臓が破裂しそうなんだって。

　私にはまだ、告白なんて――。

　そう、思ったとき。

　私は唐突に思い出した。

　今日が何月何日で、どういう日なのかを。

　春休み。年度の始め。4月1日。

　――エイプリルフール。

「……らい、なの」

「え？」

　一か八か。賭けてみてもいいだろうか。

「わ、私、陽斗くん、のこと……」

　だって今日は、素直になれない私でも、ある意味素直になれる日だから。

「私、陽斗くんのこと、き、嫌いなのっ」

　陽斗くんが息を呑む気配がした。

　怖い。伝わったかな。伝わってないかな。

　どっちだろう。どっちにしろ怖い。

　でも、何か言わないと、陽斗くんは許してくれそうになかったから。

　逃がしてくれそうになかったから。

「そ、そういうことだから、私、部屋行くね」

　彼の甘い檻から逃げようとしたら、許さないとばかりに腕を掴まれた。

　驚いて見上げた薄茶色の瞳の中に、いつも優しい彼からは想像もできないほどの熱を見つける。

　それに絡めとられたように、身体（からだ）が、視線すら、動かない。動けない。

「ごめんね、莉子ちゃん」

　陽斗くんの手が、するりと頬をなでる。

「こんなに顔を真っ赤にしながら言われて気づかないほど、俺、バカじゃないよ？」

　大きくて、温かくて、いつか触れたいと思っていた手。

「今日は、エイプリルフールだね」

　そうだよ。嘘をついても良い日なの。

　だから、素直になれない私は、この風習に賭けてみたの。

　陽斗くんは、こんなかわいくない告白にも、気づいてくれるんだなぁ。なんて優しい人だろう。

「でも、ごめんね莉子ちゃん。俺は結構、莉子ちゃんに避けられて傷ついてたみたいだから。莉子ちゃんからちゃんと聞かなきゃ、許せないみたいなんだ」

「え？」

　陽斗くんがふわりと微笑む。

　ちらり。視線を少しだけ動かして。

「エイプリルフールは、あと5分で終わるみたいだよ。だから5分後、ちゃんと聞かせて――莉子ちゃんの本当の想いを」

　それは、私もまだ知らない、両想いへのカウントダウン。