異世旅者

第2話

『高雄（カウション）地区のある巷に李姓男性の屍体（したい）が発見し、見つけた時に首元（くびもと）はもういくつの嚙みつきされた……』

　酷（ひど）く嚙まえられた屍体を見つけた女子中学生は驚愕（きょうがく）し過ぎて、呂律（ろれつ）が無くした”と言う聳動（しょうどう）なタイトルを伴い、端麗（たんれい）なる気品（きひん）を漂っているのアナウンサーが綺麗な口吻（こうふん）てそれと不釣り合い残酷な事件を語（かた）っている。

　話が終わり、画面（がめん）は自分が注意しないでもいつも通りのある日の現場（げんば）と現場のスタッフに切り替えた。悪夜も記憶の連結（れんけつ）が断ち切ったことによって平淡（へいたん）でも温かくて美味いな朝ご飯を堪能（たんの）し始めた。

　あれから二日、時間はまたあの周りが黒いに沈んだたとしても、黄色て穏やかな灯りに照らされ、黒いしかないの川面が向こうの都市を投影（とうえい）してキラキラ輝くの夜た。

　圧倒的な勝利でも命（いのち）をかかる戦いに身と心を侵蝕（しんしょく）され。ようやく整頓（せいとん）した心拍（しんぱく）、瞬間また目の先の惨状に攪乱（かくらん）されてゆく。

　撃破されてまるで証拠を隠すように雲散霧消（うんさんむしょう）する犯人、首元が残忍て引き裂かれた異様なる被害者、そして外観たけて判決されそうな第一目撃者てある自分。まるで入神（にゅうしん）の技なる手配に悪夜はそれを解（と）けるすべはないた。

　当然、このまま立ち去るでもよい手に入る。誰かが異常（いじょう）を発見するの待つか、或（あるい）はたまたま誰かが通りすがりすれば、その屍体の処理（しょり）はいずれ訪れるだろう。

「やっぱりお巡りさんに任せた方がいいな……」

　でもいつ知らずの縁に対して、悪夜はやかで自我（じが）の罪悪感（ざいあくかん）に敗れた。

　おずおずでもゆっくりにポケットに手を入れて、その中にスマホと言うものの一端（いったん）を掴めて――

「待って！私に任せて」

　彼を呼びかけて、そして言葉の通りこなしたのは、この状況の第二の目撃者であり、同時に悪夜の幼馴染の恵琳た。

　悪夜の手を抑えている彼女の面持ちは真剣（しんけん）て真っ直ぐに悪夜に向かった。

　ただでさえ怪物を見た処て叫び声を遮断（しゃだん）するのは悪夜を感服（かんぷく）したのに、まさか逃げずに、彼に向う顔色は負の感情一切滲みていないた。

　さすか優等生だな……

　こう冗談半分の考えを持つ悪夜は、彼女が正真正銘（しょうしんしょうめい）の頭脳派の優等生であること思起（しき）す。

　それて成し遂げたかもしれない、悪夜は意識を持って頷けて、彼女の意（い）のままに現場から引き下がった。

　その後、一度彼女の対処方法（たいしょほうほう）について話を伺ったあと、悪夜はうっかり彼女の精彩（せいさい）を放った演技（えんぎ）て破顔（はがん）になってしまった。

　ちょうど監視カメラのないその場所に、悪夜が離開（りかい）した直後、恵琳はあんな惨事（さんじ）の第一目撃者に装（よそ）い、今までか弱（よわ）い女子中学生になすべき反応を現場に駆け付けたお巡りさんにぶちまけた。

　ここまでに回想（かいそう）して、まるで記憶に合わせるのように、テレビの画面がまた一転にして、あの容姿端麗でも必死に泣きわめくの幼馴染が目に映す。

　本当に必死し過ぎた。可笑しいくらいに、本人が迫真（はくしん）に至る芝居（しばい）を知ったのことを付け加えたら尚更（なおさら）た。

　没頭（ぼっとう）しようとしたとしても、頭と目に振り払いしきれないあの幼馴染の奇抜（きばつ）な模様に彼はでっかいきばてご飯を口に封鎖（ふうさ）しながらクスクスと笑いかける。

「あに、気持ち悪いぞ」

「悪い悪い」

　そんなマナーのない格好（かっこう）ですから、家族の譴責（けんせき）から逃し難（がた）いだろう、そしてその指摘（してき）を付いた家族は彼の隣に座っている年下の妹、静琉（しずる）。

　肩及ぶの長髪に真ん中に分けて一筋（ひとすじ）の清爽（せいそう）を流す前髪、肩口（かたくち）が大きく開いでも長袖て、短い黒いズボンて合わせの秋の家に居る軽便（けいべん）なセット。

　幼（おさな）いとも綺麗な顔立（かおだ）ちが付いている彼女は美人になる未来が示している。ただ彼女の兄である悪夜に向う目つきはにべもなくて、その美人は少々歪んでクールビュティになる定（さだ）めがないかと、彼は心配している。

　ちなみに、彼らの向こうはまた一人が席に付いている。短い髪にして、メガネかけて、身の丈はスーツに似合ように高い。

　彼ら兄妹（きょうまい）の歳離（としはな）れな感じに朝からスーツ付けるの堅苦（かたくる）しい印象（いんしょう）から見ると、言うまでもない彼らの父親である。

　ただ悪夜があんな行儀（ぎょうぎ）のない気品（きひん）を晒すの父親として、見過ごせるのは良くないだが、実際のところ彼はずっと静聴（せいちょう）して箸は動いていないた。

　鋼鉄（こうてつ）の信義（しんぎ）、外側は鋼のように冷たい堅物のに、中身はいつも心配性て家族を見守っているの、いたずらの子供の兄妹はそう名前を混ざって綽名（あだな）を付けた。

「琳姉がああなったまで泣いちゃったのに、慰（なぐさ）めもなしに、笑いをかけてなんで酷いだぞ。」

「そこのところは見解（けんかい）の違いと言うことですよ、妹よ」

　見当（みあ）たりが捕まない言葉に、静琉は眉間（まゆかん）にしわを寄せた。

「あらあら、結構近いな処に事件があるのね、あれもしかして恵琳ちゃんなの？」

　会話（かいわ）から割り込んたのはちょうどお台所（だいどころ）の仕事が終わって、タオルて自分の手を拭いていながら近づいてくる美麗（びれい）な女性。

　仕事易くこなすために一つ肩に垂れるツヤ付いているワインレッド色の長髪に、年長者のオーラを漂うの体裁（ていさい）付きとも、その面はしわ一つにも見つからぬ。

　言わなくじゃこのエプロン姿の女性はもう子供二人連れの母親が分からないだろおう。

　そう、彼女こそが席の隣て睨（にら）み合（あ）いて不仲（ふなか）の兄妹のお母さんだった。

　ただし、一見目尻が低い、微笑みを掛けて慈愛感（じあいかん）を溢れる彼女は――

「どころで私の悪夜、これなにぃー？」

「げっ」

　持ち出すのはいっぱいの黒い糸て二つの平（ひら）べったいく紡（つむ）ぎ上げたもの。

　ただそれたけのものに悪夜はあくびれるように、詰（つ）めた声を出した。

　彼らの母親はこんな性格だった、名の通り撫子（なでしこ）の如く微笑みを綻（ほころ）ぶ、美麗て母性の慈愛を溢れての彼女は誰しも、特に一部の男性にとって多少にプライドで引き換すともその愛を縋りつきたい女性。

　でも実際の彼女は愛するものを嫌がらせる程お見通（みとお）するの慧眼（けいがん）持ち、まさしく隠し吊り目の存在に、この兄妹の子供頃は幾度（いくど）のトラウマを受けてた。

「いやー、お母さん、なんで持つもの持っているの？」

「あら、持つものて分かるの？賢いのね」

「買い被りですよ、お母さん」

「いえ、賢いのよ。そんな息子にお母さんはお聞きしたいことあるんですよ」

「なんでしょう？」

　なせ、持つものは持つべきものの処にいないの？

　ムッと唇を閉（と）ざし、悪夜の瞳は泳（およ）いた。

「今でも完璧にトラベルバッグと連結出来るね、さぞかし切り味のいいものによぎられたね」

　触りつつもその持つものの末端（まったん）に目をかける。

　ひょっとして、にはじめ彼女は言い続けた。

「赤いものに切られた、な訳でもないよね？」

「いや、どっちかといえとも黒いものに……」

「ああ、黒いものにね」

「兄よ、ご愁傷様」

　パッと、妹は柏手（はくて）する。

　切り捨てしやがったな。

　彼女と協同戦線（きょうどうせんせん）の期待があるのに、まさか初（しょ）っ端（ぱな）から前線離脱（ぜんせんりだつ）するの、悪夜は裏切り者を見る目て自分の妹に向く。

　ドンドン持つものを目前に持って来て、麗（うるわ）しき笑顔を咲（さ）いて近づく母親に対して、悪夜は放棄（ほうき）と共に嘆息（たんそく）を零れてしまった。

　ただそれも食事しながら喋るものではないので、悪夜が払い皿いに話すのはその後のことた。

「巨大なカマキリね……お母さん虫が苦手なのにな……」

「色々ツッコミだいけど、あれはもう倒したですよ」

　指て顎を当たって、空目（そらめ）をする母親はまるで本当に対抗（たいこう）するつもりの発言に、悪夜は突っ込むの心を耐えた。

「でもよくぞ戻ったでもそんなこと出くわしたのね、あに」

「さあ、本当逆らえないて権利濫用（けんりらんよう）だな、運命様は」

　妹の問題に対して、悪夜はただ肩を竦（すく）めることしかないた、何せ異世界に行ったことも、先日てカマキリに出くわしたことも、彼自身が念願（ねんがん）を入れたものではないた。

　前者のような人為的なものはまたしも、後者はただの運次第（うんしだい）にしか思い当たらない。

「とは言え、あには闘ったちゃん、危険はない？」

「そうよう、力を用（もち）いて怪物を打倒（だとう）するのはいいことなんですが、クレクレも身の安全は要注意ですよ」

「うん……分かっている」

　彼女たちの心配に悪夜の頷けは音量の小ささと等比（とうひ）でした。

　言霊のない返事は悪夜が聞く耳持たないの訳ではない、彼は実際に経験することがあった、劣勢（れっせい）でも譲れない勝利を、彼は思慮（しりょ）したことがあった、あれがなければどんな結末に辿り着いたと。

　それを体験しできたの悪夜はそれと対等（たいとう）、或はそれ以上な規模（きぼ）なことを履歴（りれき）に書き込みたくないの心境に至った。

　こんな時に、ニイウスは再び悪夜の幼馴染が哀哭（あいこく）するの画面に戻す。

　カマキリを倒した初日、各メディアは状況整理から新聞になっていないけど、事態の厳重さを感受（かんじゅ）する程、このニイウスは昨日からずっと続いる。

「だから琳姉があんな珍しく号哭（ごうこ）するんた……、ぷっ」

「おい、妹よ嘲笑（ちょうしょう）いけないといったな」

「していない！大体（だいたい）私がやっても兄はやっちゃダメ」

「なんだその理不尽（りふじん）な差別（さべつ）は？」

「そうよう、女の子を笑っちゃいけないよ」

「いま性別の正論（せいろん）入ったら男としての返す言葉はないな」

　母娘（ははむすめ）両方の挟み撃ちに、悪夜は投降（とうこう）の白旗を開ける。

「これ以上冷淡（れいたん）したら、兄を孤独な人生から救う一番の人選は遠くへ離れますよ」

「まあ、それは仕方のないことたな」

「え？」

　ここまで押すれば、自信がなくとも、高嶺（たかね）の花を取る優勢（ゆうせい）くらいは読み取るはずなのに、返す返事はにべもなく、けど機会を逃すの失落（しつらく）も交じている。

　悪夜も分かる、男の子にして、いや、単純（たんじゅん）に彼自身として、もしあの幼馴染と良い結果とあれば、それは願ったり叶ったりのことに違いない。

　だが――

「ほら、それはもう討論（とうろん）したじゃん、将来（しょうらい）のことについて」

　軽口（かるくち）て言い出すつもりでした、でも悪夜の将来が討論した結果は空間を凍結（とうけつ）する程、重量（じゅうりょう）増したものた。

「あっ、人生と言えばー」

　パット、そんな氷付いたの空気を亀裂をもたらすのは、悪夜の母親からの一拍手。

「ー来週はお出かけて君たちの祖父と祖母のの墓参（はかまい）りですよ」

　ただ、その内容を人生掛かるのはまた突拍子（とっぴょうし）もないことから、状況を取り繕くか、それとも一度それを言いたかったのか、悪夜と静琉は自分の母親に失笑（しっしょう）する。

「爺さんとお婆さんか……」

　ふっと悪夜は思考に入った、指て顎をあったて彼は思う。

　彼は異世界のこと見た、超自然的（ちょうしぜんてき）なもの見て、いえ、彼自身さえもその類（たぐい）の中にカウントされるだろう。

　今の悪夜は民間（みんかん）の伝説のこと信じている、たから墓参りする時に彼はどうお天道様（てんとうさま）にいるお爺さんとお婆さんになんで言えばいいでしょう。

「あっ、じゃ俺からも、お出かけで言えば、俺はあとで外出（がいしゅつ）するの予定がある」

「はい！よい返しに良いと申すわ。ではあとだね？誰と？いつまで家帰り？」

「うん、あとで、恵琳と、多分夜まで」

　カチ、悪夜の時間は再び氷結（ひょうけつ）、さっきと同く重い空気が漂っていないが、視線内のものはすべて凍り付いたように誰でもびくっとしない。

　もしかして彼は吸血鬼として、時間を停止（ていし）させることが可能になるかと、そう考えた突端（とったん）に――

　ぷっ！

　先に時間が動き出すのはなんとあの兄妹に不動要塞（ふどうようさい）て称えているの父親が飲んた水を奮発（ふんぱつ）する所。

　確かにそれは異常に至る事項（じこう）て、一頻（ひとしき）りに悪夜さえも自分が止まられたの誤認（ごにん）する、でも要処理（ようしょり）するのはそちじゃないみたい。

「あああああ、あに、謝らないで！もし私の言動（げんどう）が衝動（しょうどう）を起こしたら、早（はや）まるから落ち着いて！」

「冷静（れいせい）と呂律両方消失のは君の方だぞ、妹」

「そうよ、そんな性行為がしたいのなら家ですればいいじゃない！」

「未成年の息子に何の思慮を吹き込んだ？俺たちはただ今回のことを整頓（せいとん）したいたけですから」

　シズズズズズ、て母親の言葉に頬が赤に染られて失語（しつご）する静琉と同じく影響（えいきょう）を受けたの悪夜は自分の額（ひた）を支える。

　二人の子供の様子（ようす）を伺（うかが）って撫子はふふと、嗜（たしな）むの笑いを指て隠す。

「では時間はそろそろなので、俺は出門（しゅつもん）するよ」

「うん、行ってらっしゃい」

　息子の見送りは真剣（しんけん）にやる、信条（しんじょう）を感じる程に変化のない笑顔はもう洒落（しゃれ）一つも感じられぬ。前後の落差（らくさ）なのか、聞きなれたはずの行ってらっしゃいは澄（す）みしく聞こえる。

「行ってきます」

　ニヤリと、悪夜が掛けた面差しは人離れた巨大なきばははっきり見える。

　先に下ごしらえを完了した悪夜は席を外す直後、真っ直ぐに外へ向かう。

「じゃ、妹と言えば？」

「ないよ！」

「うわ……」

「うん？」

　人混（ひとご）みの場所、天空（てんくう）は青い一片（いっぺん）でも太陽の日差しがやや少ない時期に地上（ちじょう）にいる人々が長袖の服を掛けてのみえる。ただ赤道（せきどう）が近いこの国のこの時期に半袖て出かけるのも稀（まれ）になることはない。

　一際（ひときわ）に地下へ伸ばす建築物から見れば、ここは地下鉄の駅前こと推測（すいそく）できる、そしてここは悪夜と恵琳が約定（やくじょう）を交わす待ち合わせの場所。

　こんな処に恵琳の存在は小さくて、逆に認定（にんてい）するのは容易（ようい）のことになった。

　月曜日、学生が学校に通って勉強するの本分（ほんぶん）をこなす周回（しゅうかい）の初日、でも先日て卒業旅行から戻った彼らはこの日てもう一息の休憩する特権（とっけん）を思う程の一休みた。

　だがそんな特権を活用（かつよう）して、二人て出かけて、つまりデートする男女の顔つきにはそのような優越感（ゆうえつかん）が感じ取れない。

　それは声に反応して振（ふ）り向（むか）いた恵琳が自分の幼馴染が自分を見て引く声と表情から始めたこと。

　ベレー帽（ぼう）とメガネて自分を飾って、袖無しのシャツに薄いアウター、膝上に及ぶのスカートに黒いタイツ、寒いに苦手な彼女にとって対策（たいさく）は万端（ばんたん）て、季節からずれた点なんで一つもない、ではもし悪夜が何かに気に障（さわ）ると言えば……

「こっちは己の独特（どくとく）の能力を駆使（くし）して早めに到着するのに、なんで君の方が先にいたの？」

「うむむ、マイナス点だぞ。」

「何のこと？」

　目の前にごく簡単に気付くことに、悪夜は本当に理解できないのようで、彼女は一旦（いった）目を閉じて渋面を収（おさ）まる、再び開く表情は笑顔を綻（ほころ）ばせて、くるりと回ってスカートを靡（なび）かせる。デートに相応しい花の如く少女の出来上（できあ）がり。

「ほら、デートぽいでしょう？」

　これで悪夜のその血が少し通らない、冷たき皮膚（ひふ）も紅潮に向かうだろう、少々期待を注（そそ）いた恵琳が貰った返事はまさかの遠（とお）い下がるの手の振り。

「よせ、つい先に俺はそんなでからかわれたところだから……」

　物遠（ものとお）いの拒絶反応、もはやストレートの接近（せっきん）宣言がこうもあっさりと断（ことわ）れてさぞかし悲しむことでしょう、でも彼女はただ想定外のことに瞬き、そして指て苦笑いをかけた唇を当たる。

「分かった、それじゃ本番（ほんばん）に入ろうか」

　パット、合掌して、恵琳は移動し始める。二人てお出かけての約束ですから、言わずとも悪夜は彼女のあとに追う。

「そう言えば君は眼鏡を掛けているよね？どうした？」

「うん？どうお、似合う？」

「ええ、優等生みたいに似合うよ」

　先日て聞いた情報（じょうほう）を用いて、恵琳をおどけにした、例え中身は自分が聞きたいことが混じいているでも、その特定（とくてい）な字眼（じがん）のために、彼女はツヤつく顔の眉間にしわを付けた。

「言っとくよ、私がメガネを付けたのは君のせいなんだから！」

「俺のせい？」

　シンっと、悪夜を指した食指の先端（せんたん）はピカッとする。明確の目標だが、指しられた本人は疑問に首を傾げる。

　目はまた見えるの状況てメガネを掛けるのは視力が削（けず）られたことた、では人をこんなに短時間で視力を減少（げんしょう）の原因と言えば、それは眼球（がんきゅう）が傷を負うことになるだろう。

　そこまで考えた悪夜は三日月（みかつき）に曲がる口を水平になる。

「もしかして、あの時に傷を付けたのか？」

「いや、そこまてでは……」

　本来ひとこと言ってやるつもりだったが、厳重に思われて、彼女の心は少々退（の）けてしまい、怒ると保（たも）るの中間（ちゅうかん）て彷徨（さまよ）うの心境て説明する。

「これは変装よ、ヘンソウ」

「変装？なんで？」

　自分のメガネを押して、シャキンって決め顔して由来（ゆらい）を話す、でも悪夜は依然（いぜん）に自分が招（まね）ぎた事に疑惑が存在する。

「君のせいて言ったでしょう？あの時私しか残しているから、メディアに取材（しゅざい）三昧（ざんまい）て家族や友達に関心されのはまだしも、街に歩きまで途中で声掛けられるのよ、だから変装するだよ」

「ああ……」

　なるほどね、って悪夜は自分の頬を搔きながら目線を逸（そ）らす。

　もしあの時悪夜が警察を呼んたら、媒体に注目（ちゅうもく）されるのは間違いなく彼に替わる、そしてまた吸血鬼であることまで判明（はんめい）したら、下手（へた）にすれば直接犯人認定されるのもおかしくない。

　例えそれは彼女自身の意志て取り付いた災（わざわ）いたとしても、この行動て悪夜がどれ程の救（すく）いを貰ったのか。

　今朝の自分を殴（なぐ）りたい。

「分かった、じゃあ今日は俺があれを奢るから、ほらあのチョコレートとバニラを混じるあれ、何だっけ、パーフェクトミックスマックスパッフェ？回るでしょう、あの店」

「え？」

　名前の通り商品は凄く紛（まぎ）らわしいものからまたいくつのヒントを提出したが、彼女は疑問の声が上げた。ただその声は普通の疑問より、怪訝な疑問に近い。

「どうたん？」

「いや、どうして、そのスイーツを出したの？」

「好物（こうぶつ）でしょう？それともあそこに寄（よ）らない？」

「違うの、また覚えて……。ううん、一つじゃ足（た）りないよ。二つて」

　真っ直ぐ悪夜に向かう人差し指から中指（なかゆび）まで上げた。

「食べきれるか？」

「勿論！」

　なせか名前たけて二つ大盛りのパッフェのカロリーから背けて、胸を張りながら食べると言い切れるのかわからない。けど、今は彼女の機嫌（きげん）を直す所ので、そんな野暮（やぼ）なことは口に出さないしておく。

「っで、私のことは話したけど、君は？その後何かあったのか？」

「う……、家族はあのでっかぶつのカマキリの件が知った。今朝……、いや、ついさっき」

「そっか……、およそあの主人公ママが聞き出したよね」

「主人公ママって、お前一体どれ程ラノベ中毒したのか？」

　とある分野（ぶんや）て造詣（ぞうけい）なる言葉に悪夜も了知（りょうち）している、ただ相手は相手で、それを口に出した時、彼は衝撃て呆気とする。

　そんな悪夜に向かう回答（かいとう）は意味含めた微笑みて今日のデートの幕を開いた。

　ねえ。

　二人が歩いから間もなく、人々が彼らの傍から通り抜くことが減少し始めて、つくつくと月曜日は人が本分を果たすの初日の発想（はっそう）が膨（ふく）らむ、そして今でも長閑（のどか）に歩くこと優待（ゆうたい）された気分に至る。

　そんな時に二人の会話はとうとう曙光（しょこう）が迎えるように見えた。

「君は吸血鬼の妹と出会ったから、あの世界て住み場所を確保（かくほ）したと聞いた。具体的（ぐたいてき）にはどんな邂逅（かいこう）なの？」

「まあ、そこんとこはほぼ命運（めいうん）に任せきり？人気（ひとけ）のない森の中に転送され、無力（むりょく）てヒントなして煩悩（ぼんのう）散々、やっと聞き取れた女の子の涙声（なみだこえ）にしがみついていたら、そこに年下に見える、赤いドレスて赤い靴の銀髪の少女がいた」

「人気のない森、女の子の鳴き声、年下にみえる赤いドレスて赤い靴の銀髪の少女……、変えて考えたら結構……、いやかなりホラーのシチュエーションじゃないの？」

「そうとも、たから最初に目が映る瞬間、俺は迅速逃走（じんそくとうそう）した！」

「初盤（しょばん）からフラグをドヤ顔て折でどうするの！？」

　時間が少々経って、数十人を込める空間て、異国（いこく）の飾（かざ）り付けと軽い異国の旋律（せんりつ）が場所を充満する。

　ここはレストラン、今ほどんと満席状態（まんせきじょうたい）にいるのは時間が昼ご飯を食べる時期に推測できる。人気が多いとも音量（おんりょう）は一定量（いっていりょう）に保らないと周囲に迷惑を掛ける、こんな状況たからどんな奇妙奇天烈（きみょうきてれつ）な話をしようでも誰にも気付いてないでしょう。

　そして二人は微弱（びじゃく）な暖かい日光（にっこう）が差し込んだ窓付添（つきそ）いの席に対面しで食事後のデザートを堪能している。ちなみに、恵琳の縄張（なわば）りには二つの大盛りした黒と白色のパッフェが置いている。

「確か、君が住んだ屋敷（やしき）を管理するのは姉さんでしたね。よくぞ、軽々（かるがる）と君に入居（にゅうきょ）したよね？」

「いや、最初は結構バリバリと警戒されていますよ。初日の夜て俺を屋根の縁（へり）にぶっ放し、もし俺が来歴一切（らいれきいっさい）を交代（こうたい）しないと俺を突（つ）き落（おと）とすの脅（おど）し入れたぞ。」

「物騒（ぶっそう）ですね」

「うん。でも後て考え直していればあの時、月を背負（せお）う彼女は絵のように美しいがった」

「……」

「どったん？」

「マイナス点ですよ」

　今度は人より色んな服を列に並んで店ほぼ全体を覆う程に整列（せいれつ）しているの服飾店（ふくしょくてん）た。

　ここにはいっぱいの種類……、いや、もはや衣服（いふく）に分類（ぶんるい）さえすればここは見つけずのことを恐れる必要はないにみえる。

　物を買うならRSR（ライセイラ）、そんなまるで何もかも買えることを示すのスローガンに対して、それと衰えずの成果を出せる程RSRは世界規模（せかいきぼ）の大企業（だいきぎょう）である。

　そんな天下（てんか）誰にも知れずの傘下（さんか）に、二人はもちろん悪夜のその著（いちじる）しくの形姿（なりすがた）に改変をもたらす。

「君のその服本当にそんなに非（ひ）の打（う）ち所（どころ）がないの？」

「ああ、着れば効果覿面（こうかてきめん）と思うぞ」

「……、私にくれないか？」

「やなこった！」

　最終的（さいしゅうてき）に、悪夜は黒いジャケットと赤いシャツのセットてようやく現代人（げんだいじん）の様になっている。

　自分の物を買うとは言え、キャシャーへ支払（しはら）いすればプラス点になるだろう、だが今回は彼女自（みずか）ら金を出すて機会さえも与えていながった。

　ただ気になることは彼女は会計（かいけ）している最中に、何だかの札（ふだ）を店員さんに提出（ていし）する、それはクレジットカードではないこと、彼女が現金（げんきん）を出した時からわかる、かと言って割引券（わりひきけん）にも見えない。

「友垣（ともがき）の証（あか）しよ！」って、含蓄（がんちく）に悟（さと）らないの言葉を残して買い物のコーナーは結束（けっそく）に迎いた。

　場所はまた街道に帰り、すれ違いの数がやや多いすることが、即ち彼らの特権の期限もドンドン切れるに近いということ。

　それでも構わないように、彼らのステップの中には立ち留まる気配一つも感じ取れないた。

　特別扱（とくべつあつか）いなんで要（い）らない、人々と同じ歩き方がしたい。そんなことを考える彼らは、

　後悔の気持ちが芽生（めば）えた。

「そう言えば君は結構強靭（きょうじん）な力持（ちからも）ちですね、チート系主人公の感じ？でも結局はどうなの？実は幻（まぼろ）し？それども自画自賛（じがじさん）て『俺はチート系主人公だ！』みたいな感じ？」

「ううむ……、場合（ばあい）によって……かな。チートの能力……謙虚（けんきょ）にいえともそれの一角（いっかく）くらいは触える、少なくとも一般人にはそうに見えるだろう。でも俺が異世界にいる時、身辺（しんぺん）にいるみんなの実力は俺以上なので、あの肩書とはまた曖昧（あいまい）な境界線（きょうかいせん）た」

「なるほど、つまり君の半鬼（はんき）と同じ中間（ちゅうかん）なものですよね」

「言い方が半端（はんぱ）もの扱いみたいになんか嫌だな」

　心が踊ろく彼らの足取（あしと）りを阻（はば）むのは長身（ちょうしん）がある二人た。

　染めた髪に広い肩幅（かたはば）、サングラスを掛けても隠し切れない好意のない表情、つまり『よう、兄ちゃん、いい女連れでんじゃないか』のイベントた。

　こんな奴らに構（かま）わない、そう思いたいだが、どうも道路が狭いこの場所じゃ横断（おうだん）する道さえ封鎖（ふうさ）された。

　輩（やから）の自己宣伝（せんでん）に聞き飽きれて嘆息をつく悪夜は、足元にいる豆小石（まめこいし）を拾い爪の上に載せて爪弾（つまはじ）き。

　ドンガン！奴らの足場（あしば）に飛ぶ小石は到底（とうてい）に思わぬの爆発を起こし人身（じんしん）より高き煙をもたらす。

「派手（はで）ですね、秘密主義（ひみつしゅぎ）に辞めたのですか？」

「そんなことないさ、放棄はしたくないだが、それをしっかり保持（ほじ）しているかどうかなら、またないしか言えないな」

「うん？」

　重い埃（ほこ）りの真ん中から二人はつつがないの足取りて出てきた。

　討論の最中でも、認識な人と会ったのように挨拶（あいさつ）て手を振る悪夜に対して恵琳の顔から疑惑の顔付きて彼の目線の先に追跡する。

　もし知り合いと不意打（ふいう）ちて遭遇（そうぐう）したとしても緊張さが足りないの真相（しんそう）は、彼女自身さえ見たことのない母娘でした。

　小さき姿は元気溢（あふ）れるほど大きな動作て手を左右揺（ゆ）らす、母である姿は小手を繋いてでもまるで高尚（こうしょう）な御仁（ごじん）を会えたように惜しみなく一礼（いちれい）を果たす。

　親しいでもない、ただ感謝を込めた感情からわかる、彼女たちは悪夜が異能なる力て助けを貰ったこと。

　そして後で知ったことに、この地区には新たな都市伝説が付いている、それは赤きコウモリ者のことた。

　時間が過ぎ、悪夜たちは最終のコースにつきました。それは夜市（よいち）、字面（じづら）の通り夜の市場（いちば）のこと。

　そしてこれこそが彼らのデートた、いや、多分デートさえカウントされていない、ただ男女二人て歩いながら経験を述（の）べるの討論会た。

　地点（ちてん）に到着したら、彼らは今日まで受けたことのない人の流れの最中に置いた。

　外側の声を遮る程の賑（にぎ）やかな声て浴るここは、列にしての露店（ろてん）を並べて、多種多様（たしゅたよう）な食べ物を販売（はんばい）したり、色んなゲームが主催（しゅさい）したり、まさに祭（まつ）りの気分てあった。

　ただこの国のこの文化（ぶんか）は一週て何日も開けるものだから、常態（じょうたい）となったこの祭りもやかで一頻りの感じが鮮少（せんしょう）となり、今はここの民（たみ）が夕飯（ゆうはん）を解決するの一つの選択となった。

　人海の中に二人はさっき買ったばかりの人顔よりでっかいの紙袋（かみぶくろ）て載せたチキンカツを持ってしながら歩く、ついでに悪夜の方はもう一つの手でタピオカミルクティーを持っている。

「うううむ、楽しかったな」

　食いもの持ってしつつも大きく欠伸（あくび）して、食べ物を空に置く恵琳はもう優等生という肩書きには縁遠（えんとお）くに見える、周りの人から指摘がないのはそれ程の集（あつ）まりがなせた状況だろう。

　でも彼女の同伴者（どうはんしゃ）である悪夜はそう思えない。

「はしたないだぞ」

「いいのよ、どうせい私のこと優等生とか言いたいでしょ？」

　悪夜は目を背けた、まるで彼女の疑問をそうって返事するように、彼女の面に抱えた渋面はもっと酷くなる。

「でも、本当に楽しかったよ、君の物語、冒険がなくでも、やっぱり面白かったね」

「冒険がないのは余計なお世話た」

　意趣返（いしゅかえ）したのかな、悪夜も唇を引きつらして返した事に、彼女の笑顔はまた一つの燦爛（さんらん）が掛ける。

　顰め面をついているでも、悪夜も感じている、彼女が言っているのは嘘偽（うそいつわ）りがない、そんな良い聴衆がいたからこそ、今回のお出かけは快楽が載せた気分ていられる。

　同時に悪夜も感じ取った、そろそろこのデートも終わるにつけている。

「最後に聞いて貰えるかな？なんで君は帰るの道を選んだの？」

「それはまた急な話したな」

「ほら、ああいう異世界主人公ならみんな元の世界に戻りたくないって言うじゃないか、なら楽しく喋っているの君はまたどんな心境に至って帰るの決めたのか？」

　ここまで条件付きの問題を聞かれて、例え異世界の最後の思い出である印象を残ることも、その頃の心情（しんじょ）を呼び戻す必要があった。そう思って悪夜は胸を抱えて、夜空へ見上げる。

　そして再び恵琳に向ける顔付きは苦笑いを掛ける、彼女が言う主人公の心境を考えば、彼の考えはただの青二才（あおにさい）の発想しか思いつかない。

「ごく単純なことですよ、この世界にはまた未恋（みれん）があるの話したけさ」

「未恋か……、ちなみに、どんな未恋なの？家族？友達？それども……わ・た・し？」

「全部よ全部」

　片方の指て自分の頬を当たる幼馴染が最後に余計選び難（にく）いの選択を増やして、悪夜が半眼（はんがん）になるのは仮初（かりはじ）めのことた。

　その直後彼は敷衍（ふえん）のように手を一振りして答える、まるで全部を一括（いっかつ）にして大切なことに、わざわざ自分を隔離する恵琳は少々不平を抱いたですが、

「おかけて帰る前に不満を惹（ひ）かれてみんなと大喧嘩して、大騒ぎですよ」

「ふん……」

　そのあと記憶を感無量（かんむりょう）に話しているの悪夜を見て、彼女もおどけるつもりも無くなった。

　彼の情緒（じょうしょ）に感染（かんせん）されたのか、それどもチキンカツを置いて過ぎなのかな、一口にした甘しょっぱいはずの唐揚げの鶏肉はただ油を包む肉の味しか付いている。

　リンリン――

　こんな時に割り込んだのは悪夜のポケットから響いた電子の鈴音た。

「悪い、俺のた」

　タピオカミルクティーを別の手の甲に置いたら、そこから赤い水晶が生えて、手と容器（ようき）が粘着（ねんちゃく）することができる。

　取り上げるスマホの画面を開いて、そこから携帯（けいたい）が響くの原因はすぐ目前にいる。

「はあ……」

　ですが着信（ちゃくしん）の内容はどうも気に入らないなので、モニターに向う表情は勘弁（かんべん）されたいと訴（うった）えている。

「どうしたの？」

「いや、ちょいとお袋（ふくろ）の悪ふざけたけた」

「へえ、どんな内容なの？」

「それは君が知らなくてもいい」

「うん？」

　普通に何でもないて言ってもいいのに、まるで内容は彼女と関（かん）するもの言い草（ぐさ）て逆に恵琳の興味を惹かれて、首をひねる。

『家は誰にもいないから、いつでも若い人の衝動を受けることが出来るよ（<ゝω・）☆ 』っと母親にしてどういった神経て書いた発言には決して恵琳に知らせないこと。

　何せ今の彼女ではこういうことに関連（かんれん）するとあの悪戯の母親の忍（しの）びとなり、彼は挟撃（きょうげき）されしまいそうなイメージが浮かぶから、最後に付けた可愛い顔文字（かおもんじ）もい忌（い）まわしく見える。

　変な発言に思想（しそう）まで連れてかれて、気まずく空気を払うために手の甲に取り付く飲料（いんりょう）を大口て飲み上げる。

「便利な能力ですね、そう言えばまた聞いていながったよね。君はこれからどうするの？」

「これからって？」

「ほら、君は力や速度の持ち主に便利そうな魔法を使えるだろう？ならばそれを用いてでっかいことや、人間の歴史に刻むことはしない？」

　自分を歴史の教科書（きょうかしょ）に載せること、それは確かに人間どして心を踊ろく程の魅力が存在した、それでも悪夜は首を振ることにする。

「確かに、この身に宿る力てオリンピックやギネス世界記録（せかいきろく）を挑戦すれば、歴史を刻む成績くらいは朝飯前（あさめしまえ）だろう、だが君の言う通りそれは人間の歴史た、もう亜人である俺に縁のないこと。」

「つまり、ズルはしないなの？」

「うん」

　少し彼はまた勿体無（もったいな）い考えをしたの気分だが、彼の言うことはまた一理（いちり）があった。

　そしてそんな無欲恬淡（むよくてんたん）な性格ですから、彼がこの異様な面差（おもざし）を連れてこっちの世界に戻った時に昔からの人望（じんぼう）はこんなに早めに返却（へんきゃく）することが出来た。

「でもそんな言い方にすると、君は色んな試合や仕事不参加のようになるの？」

「ああ、家族にしか言ったことなんだが、俺は百年の間て異世界の来往（らいおう）が出来る方法を探しながら、何個の仕事をこなして、己や家族を賄（まかな）えるの決めた」

「なんで百年なの？」

「だってほら、俺は亜人なんだろう、もしその間でも探し出せないのなら、その時みんなはもういなくなったし、出会えもせずにいれば、俺も安心して再びあの世界へ戻ることが出来る」

　言いつつも、悪夜は自分の首から一つのネックレスを取り出す、藤（ふじ）のような細い糸て琥珀色（こはくいろ）の正方形（せいほうけい）の宝石と連結する飾りた。

　そして悪夜がこんな時にそれを引き出すのも恵琳は解読（かいどく）ことが出来る。

　それは彼がいったあの異世界の入場券（にゅうじょうけん）た。

　ただ、あの世界をこんなに微笑みをかけて話しているのに、それを使用としないに、彼がさっき話しのことを合わせて整理するとあれは片道切符（かたみちきっぷ）ことを忖度（そんたく）する。

　これでみんなは幸せになれる、彼がこんな百年を軽々しく語るの背後に、あの至って簡単な目論見（もくろみ）くらいは読み取れる。

　でも人生としての生（い）き方（かた）が損（そん）する。

　好きな人達のために自己犠牲するのは得（とく）であり、ですがそのために自分の人生を削るとなら、また幼馴染として心悲（うらがな）しいた。

　かと言って、世界を跨（またが）る約束を彼に破るわけにもいかないた。ふっと考えを張り巡らせた彼女はある思案（しあん）を頭に浮かんだ。

　利己（りこ）な考えなのか、相手を斟酌（しんしゃく）心か、どっちにせよこのむずむずする胸を抑えるのなら彼女は言い出す。

「ね、もし良かったら……」

　何かを掴めるように手を伸ばし――

　びくっと自分が意図的の口封鎖と共に手を止まった。

　悪夜の目途（めど）に彼女がいないた、まるで先日カマキリを発見したと同じそっぽを向く彼は真剣の眼差（まなざ）しが付いている。

　まさか、と思え彼が見ている方向へ首を振り返えたら、そこは虚無（きょむ）でした。

　ちょうど夜市の蚊帳（かや）の外から、木が生えた道路は灯（ともしび）がなくて黒に沈め、対照的（たいしょうてき）にあそこが冷たき空気が漂うの錯覚（さっかく）をする。

「どうしたの？」

「いや、なんか……妙な感じがする」

「妙な感じ？」

　自分の額を当たって、感覚の状況を雑に確かめたあと、心情を取り押さえている流暢（りゅうちょう）のない流れが続いたことて、恵琳への返事は肯定（こうてい）た。

「まるで大気（だいき）が歪（ゆが）んでいるのような渦巻（うずま）くの感覚た……」

　上手（うま）くその身で体感（たいかん）したことを言語（げんご）として彼の幼馴染に伝えたいの所が、彼の言葉使いはどうも曖昧的（あいまいてき）で、彼女たけではなく、自分自身も拙い説明て眉間にしわをつくる。

「何も感じていないだが？」

「おかしいな……」

　今までの接触（せっしょく）によると、悪夜は戦闘特化の能力者であることは判明（はんめい）した、でも彼自身が委（ゆだ）ねるこの直感（ちょっかん）が疑う程、目前は一片の和平（わへい）でした。

「やっぱり勘違（かんちが）いだりしない？ほら、ここは普通の世界なんだから、こうも異常なこと矢継（やつ）ぎ早（ばや）に来るなんで……」

「いや、待って！」

　自分の才能に掛けた事態たとしても、ことの正解は彼女にあることを心底から願っています。

　でもそんな懇願（こんがん）もこうも容易（たやす）く粉砕（ふんさい）されること、目の前の情景（じょうけい）は異常でる。

　一見ただ道端に木を植（う）えているの何処を見ても正常（せいじょう）な道の道中で黒い点があった。

　ちょうど手頃な大きてまるで液体（えきたい）のように蕩然（とうぜん）となる姿、それが空に浮いているのは確かに変わったものに見える、ですがそれたけで悪夜を引（ひ）き詰（つ）めるではない。

　あれは何にもない、何の色彩（しきさい）もなく、何の飽和（ほうわ）も付いておらず、ただいたずらに黒いのしかないの無機質（むきしつ）の黒色た。

　あの黒色悪夜は知っている、あの黒色悪夜は見たことがある。

　それは異世界への通路しか見たことのない黒いた。

　でもなんでそこにいる？

「ねぇ、異常で……もしかしてあれのこと？」

　神経を張り付いているの悪夜に向いて、おずおずと人差し指を立って異常なる所を指しながら彼女の声も依然としたには聞こえない。

「ああ、しかもあれ、もしかしたら異世界への扉かもしれない」

「えっ、本当⁈」

　上（うわ）ずる声音から聞いて彼女は眼目（がんもく）となる文字に反応したようで、悪夜は半眼して彼女に向う。

「もしかして、また異世界召喚なの？」

「……」

　幼馴染の問題に悪夜は第一時間て答えしなかった、ただある方の話しを想起する、

『やっと見つけた、この世界から卓越（たくえつ）なる力を手に取るひとよ』『これほどの力があればもう十分でしょう』『さあ、時間は足りぬ、君一人で元の世界てなすべきことを遂げよ』

　振り返えて、ある人物から自力（じりょく）の言葉受けた彼は恵琳に返す答えは横に振る首た。

「いや、そんな開心（かいしん）なことではなさそうだぞ。少なくとも、俺が認識しているの異世界転移方にはみえない」

　少なくとも、彼が知るその様子はそんな忌まわしくみえないた。

　言葉から表情、険悪（けんあく）の空気が漂うの感じ取った恵琳も無意識に固唾（かたず）を飲（の）む。

　もう一度目を付けた黒いボールは不穏（ふおん）の波紋（はもん）が立てで、まるで内側から何かが迸（ほとばし）る。

　なにかが来る、身体を如何なる状況を備えるために、心拍は警報のように鳴らす。

　そして――

　パキッとグラス割れた音と共に、空から三つの鋭くものが突然出現して、亀裂をもたらす。

　瞬時賑（にぎ）やかな夜市は静謐（せいひつ）が流し、からはどよめきに騒いている。

　外界（がいかい）の連結があって、あれも動作し始めた。足搔（あが）いているように蠢き、割目（わりめ）がどんどん広いたあと、一振り、信じられないの、空がガラスのようにあれの衝撃に壊れ、破片（はへん）が落ちる。

　振り返して、空が大きな抜け穴を開いた。

　こんな突拍子なことにある人は驚愕した、こんな甲高い割れ音に誰が叫んだ、どんな心境に至ってこうなのかそれらを呼び声に応じるように、あの三つの鋭い柱の持ち主が姿を晒（さら）す。

「怪物（かいぶつ）だ……」

　まさにそれだ、誰が言い出したのは知らないけど、多分その姿を見える人達が同じ考えをしたでしょう。

　開いた窓口から抜け出したのは四足歩行でもその3メートル巨躯て十分開いた穴を

　再び広く。

　紫色でも身体から見れば獣に見えるが、その頭部はトカゲを連想するの三個巨大の角もつ三角形の首た。

「ふおおうううううううう!!!」

　そして約束の通り、生物が相手する前に必ずそれの一瞬て人を食い込む程のでっかい口を開き、怒鳴（どな）るを放つ。

　それを耳に入れた人々は自分の声を惜しいだりはなく、夜市の隅（すみ）まで届くのおお声をを叫んでしながらそれと背ける方向へ逃奔（とうほん）する。

　群衆（ぐんしゅう）が蟻（あり）のように、逃げ回るの中に、たった二人がまたその巨躯に立ち向かっている。

「ねぇ、君って……トリケラトプスどか闘った経験はある？」

「しいといえば竜と戦闘する既往（きおう）があるが、それは多勢（たぜい）て成し遂げた難事（なんじ）だ」

「じゃあ私が先に退避（たいひ）した方が無難（ぶなん）だよね」

「ああ、そうして方が……いや、待っで」

　話の途中であの怪物が打開した黒い穴口からまた四匹そのデカブツと相対して小さく見えるのカマキリがくぐり抜けた。

　やっぱりグルだったのか。

　カマキリといい、その名前が知らずの怪物といい、種族のから問（と）おわずなら、ふたりの間には鮮明（せんめい）なる特徴が付いている、それは頑丈（がんじょ）な紫色の外見に、エネルギーが溢れるの目玉。

　見た目てとっくに思い付いたのことだが、もし本当に同じ組（くみ）だったら、それは厳重な事態となる。

　悪夜がまた思い起こす、さっき想起したあの気無力とも心に澄（す）みをもたらすの声が最後に伝えた言葉、まるで一連（いちれん）の騒動（そうどう）が向かって来るの言い方。

　襲い掛かる、この魔法のない、民が保身（ほしん）が出来るかどうかのこの土地で、この世界で。

　未来のことは依然に重要、だが背を向けない程、目前もシリアスだった。

　両手を開いて、掌から小さい結晶体が生み出して、武器に変わる。先日と同様（どうよう）、ブラッティクリスタルの汎用形（はんようかた）た、でも今度が作り上げたものはまた違ったものでした。

　前回は急いで剣を取り出すつもりから、もっとも剣のイメージなものを顕現（けんげん）した。でも怪物たちがまた攻撃して来ないのいまうちに、彼は自制（じせい）の武器を想像し、成し遂げた。

　一見、その武器の種類は刀身（とうしん）が少々長さが持つの片手剣（かたてけん）だった。でもその柄（つか）の部分は三枚があるのはまた何かの用途（ようと）があると人に考えさせる。

「ねぇ、銃の使え方どれくらい知っている？」

「えっ？えっと……、銃（じゅう）を敵に構えて、引鉄（ひきがね）を引く？」

「よし！合格（ごうかく）だ！」

　先に武器を振ってから慌てでいるの彼女へ問答無用（もんどうむよう）に押（お）し掛（か）ける。急（せ）き立（た）てでいるとも、また変な部分が突きられたことに雑言（ぞうごん）でも一つ付きたい処だった。

「なんだこれ？」

　それでもちゃんと耐えて朱（しゅ）が差（さ）すの顰め面てそれを渡す由来（ゆらい）を聞く。

　先程剣しか思えるの武器が彼女の手に持っていたら、もう銃の印象（いんしょう）しか残すの兵器（へいき）になった。ただその銃身上の剣が下に移した。

「銃剣だ、今は銃で思って。十五発が装填（そうてん）しているから、持って逃げろ。使い方はさっき君の言う通りすればいい」

「うん、分かった。気を付けてね」

　心配の言葉を残して置いて、恵琳は悪夜の餞別（せんべつ）を受けてパタパタと一触即発（いっしょくそくはつ）の場所へ離れる。

　さってと、って心情を引き換えて、左手の二番目の銃剣を再度呼び出し、再び対面（たいめん）したエネミーたちはまるで彼らを観察しているのようにただ獣の呻（うめ）き声を放し続いている。

　そして悪夜も衰（おとろ）えはなく、久々（ひさびさ）に持つことが出来た自作（じさく）の銃剣の片方を振り払い、手応（てごた）えを感じ取る。

「あのでかぶつ野郎はともかく、カマキリならもう対抗法（たいこうほう）が見つかったはよう」

　売っかけたの喧嘩を買う、そう表現（ひょうげん）しているように、見知らずて一番手強（てごわ）いの怪獣は動かないまま、代わりに向かうのは身辺のカマキリ四匹だった。

　生（う）まれつき有力（ゆうり）の後足て成し遂げた快速移動（かいそくいどう）のおかげで奴らは悪夜と本来の距離と半分な処に縮（ちぢ）む。

　短時間でここまでに来られたのなら慄（おのの）き多少くらいするのは常態（じょうたい）である。

　でもそれが狙（ねら）いた。

　ドンっと爆発の衝撃のような足跡（あしあと）を残し、印象色が朱の悪夜は赤き彗星（すいせい）の如く一番手前（てまえ）のカマキリからよぎる。

　パサー！

　中間に剣て刻（きざ）まれたカマキリは内側から体液が奮発（ふんぱつ）、最後に前任（ぜんにん）と同じ泡よく消失（しょうしつ）の定め。

　先手必勝（せんてひっしょう）、それが悪夜今回用意（ようい）した戦術（せんじゅつ）であっる。シンプルでも最高級の速度恩恵（おんけい）を受けつく彼は効き目が得られる。

「スワアアアアァァァ！」

　一度があれば、二度もある、幸（さいわ）い昆虫はそう簡単に学習（がくしゅう）するの種類ではないから、ちょうどまた空中にいる二番目も悪夜の瞬時の攻撃に命を落とす。

　でもさっきの一撃て空中に滞在となった、絶妙（ぜつみょう）に破綻（はたん）となる悪夜に対して三匹目は見逃せなく、真っ直ぐに彼に向かって飛び出す。

「すは？」

　高く両鎌の腕が降り注ぐ途端に、慣性（かんせい）のない単純の一方の移動で悪夜は攻撃を躱（かわ）し、それによってカマキリは驚愕（きょうがく）らしい声を放つ。

　さっき襲撃を避（よ）けるために再び開いた大きな翼（つばさ）を用いて、迅速にカマキリの背中に飛（と）び込（こ）み、両手持つの双剣（そうけん）で全身を囲（かこ）む円（えん）を描（か）き、そのカマキリを真（ま）っ二（ふた）つにした。

「うん？もう一匹は？」

　そろそろくると思い、全身の神経を張り詰めて留意（りゅうい）したのだが、接近する小さい反応一つもない。

　その代わりにある巨大な陰が彼を浴びる月光（げっこう）を遮る。

「うわ⁈」

　危険（きけん）を感じしてジャンプする、そしたら本来悪夜が立っているの地面が粉塵（ふんじん）を起こし大きな角に貫通（かんつう）された。

「あぶねー、危（あや）うく処串刺（くしざ）しにされた」

　猛獣（もうじゅう）の飛び方に、闘牛（とうぎゅう）の闘い方。本当に刺されたらただじゃ済まないだろう、吞気（のんき）のこと言いつつも悪夜の心は冷や付いて、地面に少々恐怖（きょうふ）を抱いた。

　でも相手は相手で、人を始末（しまつ）するの力量て掛かってくるから、自分もそれのペナルティを受けて、なお角で地面にハマっているの境地に至る。

　このまま刺され続けてばいいのにな……って、そんな考えを浮かぶ時、まるで彼の願いを拒否（きょひ）するように、地面が揺れる。

　カンー、土地が水みたいに埃（ほこり）とレンガは大角（おおつの）で高く搔き上げて、怪獣は再び形相（ぎょうそう）を表す。

「ふおおうううううううう!!!」

「何だか闘牛みたいだな」

　空気を振動（しんどう）をもたらす雄叫（おたけ）びに対して、悪夜はただあれの印象を話す。

　そう言った彼は何かを気付けたのように自分のベストをつまって視線を投げる。

　それからは眉間にしわを作る。何せ闘牛に狂（くる）わせるの色はちょうど彼が身に着けるのこの赤色だった。

「道理でそんなに怒っているねぇ」

　足で地面を擦（こす）り、自慢（じまん）の大角を振りして強調（きょうちょう）する。動きが悪夜の推論（すいろん）が正しいと伝えている。

　それを見た悪夜は武器を捨て、闘牛士のように牛が来るの構えている。

　挑発（ちょうはつ）を買い、自分を槍と化（か）し一躍て悪夜へ飛び込む怪獣の長い両角が固（かた）く捕まえた。

　道路を数メートルの創痍（そうい）を起こし、反動（はんどう）に引き連れられてやっと止めた悪夜は怪獣を空へ投げ出す。

　地面で数回の転（ころん）がりでも、立ち上がり飛びかかる。

　あんな地面に痕跡（こんせき）を残したから二度目は受けるつもりはなく、ただあの襲（おそ）い掛（か）かる巨躯の顎を上げ足て蹴（け）り飛（と）ばす。

　人類にとって到底不可能（とうていふかのう）の一蹴り。空でまた数輪（すうりん）回（まわ）して、なおも着地した直後すぐに体制（たいせい）を直し、悪夜に向ける剣幕（けんまく）は健在（けんざい）のままた。

　確かに、敵の反応はさっき執拗（しつよう）に攻撃から警戒態勢（けいかいたいせい）に変わるのはダメージが入ったの証拠だが、またまた戦えるの様子は悪夜を困らせる。

　だって彼は注目される前にこの場から離れなくちゃ、先日幼馴染の尊（とうと）い犠牲（ぎせい）は無駄（むだ）になるから。

　これでも倒れないかぁ……、ならば手荒（てあら）にするか！

　掌を相手に向かい、肩まで両手を上げて、自身を十字架（じゅうじか）の形になる。

　パッっと、腕と手を折りないままて前方に拍手、すると光っているの二つの赤いコウモリが悪夜の掌底（しょうてい）から生えて怪獣に飛んで行く。

　曲がって、曲がって、曲がって、二つのコウモリは捉（と）われないように直角（ちょっかく）の湾曲（わんきょく）しつつも敵に接近（せっきん）する。

　余光（よこう）は発射（はっしゃ）から長く伸び、緩（ゆる）りとコウモリを追尾（ついび）するから、敵の目線を取り散らす程画面は胡乱（うろん）でした。

　スワッ！

　散（ち）らかす視線によって防御（ぼうぎょ）する怪獣とぶつかる寸前（すんぜん）で、コウモリたちが散開（さんかい）した。

　それが滑稽（こっけい）と思え、怪獣は天に届く怒号（どごう）しながら震動（しんどう）があるの重い足取（あしと）りて悪夜に走り向う。

「ふおおおおおおううう！」

　突然、さっき分散（ぶんさん）したコウモリ二体が墜落（ついらく）、それに両肩が打ち込まれた怪獣は動きが止まれ今までのない悲鳴（ひめい）を上げた。

　そんな思惑（おもわく）たから、次のステップのために、悪夜は足を踏み入れて、自分を怪獣の上空（じょうく）へ連れた。

　右拳を握り構え、力を貯（た）めている同時に、その手から赤い光が溢（あふ）り出せ、包（つつ）まれて動けない怪獣の背中に拳を振り出す。

「悪魔（デビル）――衝撃波（ブラスト）!!」

「ホオンンンンー」

　中心からでっかい窪（くぼ）みを作り、悪夜の拳が迸る赤い光が高く開けて、そのブーストのような残光（ざんこう）は悪魔の印象を残す顔が浮ぶ。そしてこの一撃て起こした轟音（ごうおん）の次に立てた声音は悪夜の叫びでも怪獣の喚（わめ）き声でもない、それはまるでパイプオルガンと合わせた男が出す高音（こうおん）だった。

　揚（あ）げた赤い光が悪魔のような顔付（かおつ）きに、その様らしき歌声（うたこえ）こそがこの技の名前を付けた由来た。

　赤い悪魔の顔と甲高（かんだか）き男性の音が無尽（むじん）な夜空（よぞら）に消え去る。怪獣の上に載せて、あれを接触している悪夜の三肢（さんし）から生命の鼓動（こどう）が感じ取れない。

　ここまでの騒動に付き合えたこの体からの休憩の促（うなが）すは悪夜を大雑把（おおざっぱ）の判断を付けて、陥没（かんぼつ）した洞（うろ）の上へ躍（おど）る。

　後ろにいる怪獣は確認の通りちっとも動けなくなった。そして改（あらた）めて環視（かんし）した身の回りは疲れた体に顔が表現（ひょうげん）たくないくらいの惨状（さんじょう）でした。

　道路のあちこちは窪みや裂目（さけめ）が付いて、露店の一部も影響されて、街灯は倒れたり、倒れていないだり、暖かき黄色の灯も不気味（ぶきみ）に点滅（てんめつ）する。

　まるで嵐（あらし）が経過しているの騒がしさに、それが去（さ）ってゆきの静（しず）かさでした。

　そのせいで悪夜は嫌になる程、現実じゃない力がこの世界に持ち込んだ時の被害（ひがい）が分かっていた。

　自分の過失（かしつ）じゃないでも、悪夜が吐息（といき）する。

　瞬き、前回と同じく張り詰めて猫目（ねこめ）になった、彼の瞳（ひとみ）は緩和（かんわ）のように丸く戻って――

　ギュッと小さい立てた音にまた鋭く帰った。

　本（ほん）も僅（わず）かな針（はり）が地面につく声だったけど、悪夜はしっかり聞き取れた。

　そう言えばまた一匹が残っているなぁ。

　わざと背を向いて、敵を攻撃に来るの誘う。

　段々と段々と、近づいて来るのとげの足音は綺麗になって、そして――

「うん？」

　あるものを感知して、もはや手を伸ばす距離て両腕高く構えているカマキリさえも置いて、その感じたものに専念（せんねん）を入れる。

　ムッ、っと正体を判明（はんめい）した時に悪夜は渋面を掛ける。そのカマキリは三枚のブラッティクリスタルに貫（つらぬ）かれた。

　そしてやっと後ろに振り返った悪夜が最初に取る動きは手を額の前に置いて、その後カマキリの体を打ち抜くの第四のブラッティクリスタルを掴み取る。

　総（すべ）て六本のブラッティクリスタルが射出された、三本はカマキリが受け止めて、残（のこ）りの三本は悪夜の体に付いる。

　左肩一本、致命傷（ちめいしょう）し兼（か）ねないの手に取った一本、右肩も一本、まさしく彼とカマキリを嵌（は）めたの攻撃だった。

　そして悪夜のセンサーが間違いないのなら、あの測取（はかと）った人はここへ駆け付けてくる。

「悪夜～～無事なっ……、いっだだだだ、らありすうたよ！」

　会面早々（かいめんそうそう）に一つの頬つまみくらい、呂律（ろれつ）のない文句を言い出すのはさっき逃げて、同時に唯一悪夜に怪我を負うのは彼の幼馴染、恵琳た。

「たから！なにすんだよ！折角（せっかく）私が助けてぇ……」

　悪夜の手を振り払い、自分の胸を抑えて怒りを彼にぶつかりの恵琳の抑揚はどんどん低くくなって、表情と手を徐々に下ろしてゆく。

「なんで？」

「百歩譲（ひゃっぽゆず）って君は俺を助けのつもりだったが、これはどこに助けられたの見える？」

　状況にいまいちよく分からなくて、首を傾げる恵琳に向かうのは当然罵詈雑言（ばりぞうごん）である。

　そう、自分が何も打っていないのに、両肩も自分の結晶に刺さたの原因は容易（たやす）く見つける、それは自分が幼馴染に授（さず）かったあの十五発装填の銃剣からのチームファイヤーた。

「ごめん！」

　自分の落（お）ち度（ど）を意識した恵琳は自分の頭を抱えて護身（ごしん）する。

　攻撃されただが、彼を助けるためにまた戻って来るのは確かた。頭を当たる付いてに嘆息した悪夜は彼女に手を差し伸べる。

「む！」

「あの……、私……犬じゃないよ？」

「ちぃげよ！ものを返せと言っているだよ！」

「やだ！彼はもう私と感情が芽生えたの！」

　取ろうとする悪夜の手に対して、恵琳は玩具（がんぐ）を守り抜くの子供みたいに必死てその銃剣を自分の胸部（きょうぶ）の中に抱え込んでいる。

　最初はただしょうがない程度に口角（こうかく）を曲がるたけが、彼女がこう言い出した時に、それはもう限界まで唇（くちびる）を引きつらした。

「感情って、言っとくけど、それは俺の血液（けつえき）て生み出したものだぞ！」

「へ……へえ、そ……それでもわ……私たちの愛に何の支障（ししょう）もないよ……」

「引くな！」

　その後、悪夜は手を一振りして、拳握ったら、全部のブラッティクリスタルは液体（えきたい）に変化し、悪夜が振り出すの掌へ流水（りゅうすい）のように流して行く。

　無論恵琳が抱いているの兵器も一柱（ひとはし）の血流（けつりゅう）となり悪夜の手に帰り、その現象（げんしょう）を見た彼女は両手を伸ばし留めようとした。

　生物のように尾端（びたん）まで悪夜の掌に入り込んたあと、また手を握る。手が食事完了（かんりょう）の姿を見届（みとど）けた恵琳は絶望（ぜつぼう）に両手と首（こうべ）を垂（た）れる。

「肩の方は大丈夫なの？」

「ああ、ほら」

　悪夜の銃剣が強制回収（きょうせいかいしゅう）されたら、やっと彼の肩の怪我（けが）を正視（せいし）して、気が咎（とが）めるの表情になったことに、彼は心中複雑（しんちゅうふくざつ）でした。

　それでも彼女に罪悪感（ざいあくかん）を持たないために、悪夜は指て彼女の視線を患部（かんぶ）へ引導（いんどう）する。

　血の洞だったあそこは、もう少してペール色になるの不健康（ふけんこう）な肌しか映（うつ）っている。

「直った」

「うん、半分は吸血鬼からなぁ！」

　例えその吸血鬼の力が半端（はんぱ）しかもっているだとしても、この場の狼藉（ろうぜき）を造形（ぞうけい）して、強力の再生能力（さいせいのうりょく）を持っている、彼に力を与えた人物さぞかしは破天荒（はてんこう）な強者（きょうしゃ）だろう。

　キラつく幼馴染の目から優越感（ゆうえつかん）を染みれた悪夜は自分の胸を当たって、有頂天（うちょうてん）の様子を浮べ、そのせいで恵琳は羨望（せんぼう）て唇を尖（とが）らせた。

　力によって災害らしい景色をもたらす、力によって歓談（かんだん）する話題（わだい）が手に入れる、もし自分の力が後者（こうしゃ）のままであれば、それは願ったり叶ったりのことだ。

　しかしそんな時間はない、それを想起（そうき）した悪夜は首を動いて場所を移（うつ）すの催促（さいそく）する。

「それより、離れましょう？さむないと先日君の尊い犠牲は無駄に払ちゃうよ」

「そうだね、もう取材はうんざりですよ、早く行こう」

　悪夜の意見に頷いて、同じ考えが持つ二人は一緒に戦場から背を向けて――

　ドン。

　二人が顔を振り向いた直後、地響（じひび）きが起こした。一瞬たけだった揺れるでも、それはただの地震（じしん）だと分かっていた二人は振り返る。

　そしたらもう一匹の三角怪獣がそこにいた、さっき空で開けた穴の中から歩き出たばかりの様子。

　歎息（たんそく）、対面する顔は見るのも嫌だに満ちる。

「恵琳、少々離れて」

　戸惑（とまど）いでもさっき一体を退治（たいじ）した専門家（せんもんか）の命令に、恵琳は従って後ろに下がる。

　十分距離が取ったの感知（かんち）した悪夜は、両足を固く踏み入れ、グッと右拳を握締て構え、手から強い赤き光が溢れる。

　この構えから見て、またデビルブラストしか思えるだが……

　いな！一撃て仕留（しと）める！

　そう思った途端（とたん）、拳から漲（みなぎ）る赤い光が悪夜の全身まで覆い、冷たき夜に一点の暖かい色をつく。

　これが喰（く）らえば、あの怪獣は木端微塵（こっぱみじん）になるだろう。さっきからずっと彼の戦闘を見届（みとど）けた恵琳はそう思しき。

　当然、素人（しろうと）でも感受出来る事なら、戦闘本能（ほんのう）がある怪獣でも感じられる。

　脅威（きょうい）と思え、怪獣は咆哮（ほうこう）を放し、悪夜へ駆けつける。

　ゴロンゴロンって、地面を揺らせる足取りてどんどん近づく怪獣に悪夜は力蓄えた拳を弓矢（ゆみや）のように限界まで引いて、攻撃の準備を整える。

「リ――」

「キィヤ――」

　瞬時、一つ影が飛禽類（ひきんるい）らしい声を連れて夜空を掠（りゃ）くし、一瞬て月光を遮るその影は彼らに一陣（いちじん）の陰を浴びさせる。

　それを反応した時、巨大影は肉眼では取らえない迅速て怪獣の首元へ飛び込み、ドカンっと地烈を起こし怪獣を後ろへ連れてく。

　足て首元が捕まえられた怪獣はただ四足であがくしかないだが、それを容赦（ようしゃ）なく百八十度に近いの腰（こし）を屈（かが）めるの動作て、くちばしらしきものを怪獣の要害（ようがい）に突き刺さる、それも何度もだ。

　噴水（ふんすい）のように、刺された部分が灰色の液体が噴出（ふんしゅつ）し、それが落ち着いた時に、泣き叫び声はあれの命と共に静かに沈んでゆく。

　まさしく弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）の絵面（えずら）だった。瞬（またた）く間（ま）のことに二人はまるで見惚（みと）れでしまったのように、口を開けたままジッと見ていて、さっき集めた力さえ手放（てばな）した。

　相手が泡にと化し消え去るまで、ずっと首元を足で鷲掴（わしづか）んていた。

　怪獣が消えたあと、影はすぐに最初に怪物軍団を連れて来た、世界の空洞（くうどう）に向かいそれをあっけなく踏み壊した。

　そして攻撃対象がない巨体はやかで悪夜たちに目を付けた。

　あの怪獣よりでっかいの巨躯の余（あま）りに、月の光しか頼（たよ）りて生機（せいき）を感じさせる無感情の目をもつ首が反射神経て傾げると、ただ気味が悪いた。

　先日てカマキリにこんなご挨拶を受けた記憶が悪夜に気を緩（ゆる）めるな、と訴い掛けている。

　だが、首を元に戻したあと、あの鳥の影は彼らから夜空を奪（うば）える程の大きな翼を羽ばたき、大旋風（だいせんぷう）連れてながら飛禽類特有（とくゆう）の仰天（ぎょうてん）の叫びと一緒に暗い天空の中に姿を消した。

　そして嵐のような夜は再び静かが訪れた。

　本当に間断（かんだん）なくの夜だった。そう思った悪夜は長い歎息を零（こぼ）して、脳内（のうない）て散らかしていた情報量（じょうほうりょう）を片付（かたづ）けるために、自分の頭を搔き始めた。

「あの鳥……かな？あれは何だろう？味方（みかた）なの？」

　自分が現場にいてその方面の専門家がいたことを推薦するために、恵琳は先に声を掛ける、でもそれの回答について、悪夜はただ頭を振りして心の当たりがないと返事する。

「さあね。にしでも、うむ――はあ、散々の一日だたな……デートが結束早々（そうそう）エマージェンシー突入（とつにゅう）なんで……」

「え？」

　肩を竦めて、大きな欠伸をついて、最後に強く両手を垂れる、いつも戦闘員のポジションにいる悪夜は自分の苦情（くじょう）を吐露（とろ）する。

　でも恵琳はそんな当たり前のことに目を丸くして愕然（がくぜん）とした。

「どした？」

「いや、なんでまたデートする気になったのかな……って」

「君は今回のお出かけを討論会に称するでもよいだが？」

　最初にデートするつもりのは彼女だったのに、今更（いまさら）驚嘆なのは逆に面白（おもしろ）く思え、彼のでっかいきばを露出（ろしゅつ）するの不敵（ふてき）な笑いをかけた。

　口が半開きのは仮はじめのことた、その後恵琳は彼と比較（ひかく）できるの微笑みを掛ける。

「デートにしでも君の服はボロし過ぎ」

「ああ……」

　彼女の指し示すに目を向けたら、そこにはファッションの冗談でも言い難いの裂けまくりの体裁（ていさい）でした。

　両肩に空いた穴はともかく、あちこちが引き裂かれて、主（おも）に手の関節（かんせつ）の部分と右腕の袖口（そでくち）が打ち出した拳のエネルギーで半分に焼却（しょうきゃく）された。

　やっぱり変わなきゃ良かったのにな……って、悪夜はまたため息（いき）を付けた。

　これからこの外見のまま街道で歩くのは確かに嫌いだが、本当に彼を不機嫌（ふきげん）に招（まね）ぎたの理由は、

「すまんな折角（せっかく）買ってくれたのに」

「大丈夫、大丈夫、むしろ君に他の服を着らないの改めて実感（じっかん）したよ」

　ここまでボロ付いていて直すのは無理の分かりつつも彼の身だしなみに整理の手伝い、元の服を包むRSRの紙袋を、はいっと彼に渡す。

「サンキュー。それじゃ、こんな俺の相手のデートはなっかたのことにしょうかい？」

「いえいえ、デートのままでいい。さあ！このデートに君の翅を持ってロマンティックの終盤（しゅうばん）へ迎うじゃないかぁ！」

　片手を高く持ち上げて、もう片方は自分の胸を抑える、まるで劇場（げきじょう）てスポットライトを浴びる人のマネ。

　素直に翅を借りたいって言えばいいのにな、そう思いながら自分の頬を搔く。

　ふっと――

　イウウウ――オイオイオイオイ――

「よし、乗った！しっかり捕まえよお姫様（ひめさま）！」

「えっ？ちょっ……！うえ？うえええええぇぇぇ⁈」

　超人（ちょうじん）なる五感（ごかん）を持つ悪夜しか聞こえない、遠いに駆けつけるお巡りさんの警笛（けいて）。

　それが耳に入った瞬間、悪夜は説明もせずに恵琳を両腕の中に全身を抱え上げ、またお姫様抱っこである。

　爆風を起こす羽ばたきに彼らを一瞬て上空へ連れ出す。

　そして悪夜の背中の赤い水晶が放つ光が彼ら一つの赤い彗星となり、夜空に姿を消え去ていた。