死に戻りしたんで妹のために青春捧げようと思う

３３話「春と冬」

　相変わらずの猛暑日が続く今日この頃。

　俺の姿は最近通い詰めている、地区センターの地下にあった。

　その目的は勿論、今日も真白台に勉強を教えるためだ。

　真白台はいつも座っている席に座り、先に勉強しながら俺を待っていた。

　これもいつも通りの光景。

　こちらに気が付いた真白台はゆっくりと視線を上げて、少し戸惑ったような表情を浮かべた。

「あ、センパイおはようございます…えっと」

「おう、おはよう真白台」

「あの…後ろの方は？」

　怪訝そうな表情で俺を、正確には俺の後ろにいる人物を見る真白台。

　そう、今日は一点だけいつもとは違っていた。

　それは俺のすぐ後ろでそっと真白台を覗く、俺の妹の存在だ。

　結局昨日言い出した通り、この妹は俺について来てしまったのだ。

　一体何が気に食わないのか、再三ついて来るなと言ったのにも関わらず、一切聞く耳を持たなかった。

　そうやって自分で言い出した割に、この妹はまだまだ人見知りなわけで。

　今もこうやって俺の後ろに隠れて真白台を見つめている。

　思わずため息をつきながら、俺はそんな春菜を少し前に出してやる。

「あー、俺の妹で春菜っていうんだ。……春菜、ちゃんと挨拶しろよな」

「わ、分かってるから！…こ、こんにちは。いつも兄がお世話になってます。妹の、桃園春菜です」

　ぎこちないながらも何とか挨拶をこなす春菜。

　少しだが、やはり成長しているようで少し安心する。

　これが最初から出来ていれば、もっと好印象なのだが。

「…こんにちは。あたしは真白台冬香と言います。センパイ…お兄さんには勉強を教えてもらってます。あの、センパイ…これは？」

「あー、あのな。昨日妹にいつもここで真白台と勉強していることを話したら、自分も勉強したいって言い出してな。来るなって言ったんだけど聞かなくてさ」

「ち、ちょっとお兄ちゃん！」

「本当のことだろ？悪いな、真白台。勉強の邪魔はさせないようにするからさ。ちなみに妹って言ってるけど、学年は俺と同じだから分からないことがあれば、春菜にも聞いてくれていいからな」

「…分かりました。別にあたしは構いませんよ。何人になろうと、やることは変わりませんから。よろしくお願いしますね、桃園先輩」

「よ、よろしくお願いします…」

　俺の弁明をあっさり受け入れて、クールに対応する真白台。

　そしてそれとは対照的に、がちがちに緊張しながら挨拶を交わす春菜。

　まさかこの２人と一緒に過ごすことになるとは、夢も思わなかった。

　何か良からぬことが起きる気がして、俺はまた一つため息をつくのだった。

「…で、ここの接続詞が表してるのが、この筆者が言いたいことになるんだよ」

「つまり、ここの部分を意訳すれば良いわけですか」

「そうそう。試験とかでは時間が限られてるから、頭から真面目に読み進めるより、ある程度的を絞った方が効率的だな」

　４人席に３人で勉強するので、必然的に２人は隣同士になる。

　本来の目的は真白台に勉強を教えることなので、自然と俺は彼女の隣に座っていた。

　向かいに座る春菜は一瞬不満げな顔をしていたが、すぐに勉強に取り掛かっている。

　見た感じ、２人ともしっかりと集中して勉強しているようだった。

「お兄ちゃん、ちょっと質問なんだけど」

「はいはい、ちょっと待ってな。…どれどれ。あー、ここな。確かにここは難しいよな」

　春菜の質問に答えるため、席を移動して今度は春菜の隣に座る。

　彼女は夏休みに出た宿題を消化中だ。

　意外と宿題も難しい問題が載っていたりするものだ。

　今まさに春菜が苦戦している問題は、その１つに違いなかった。

「ここまでは解けたんだけど…」

「ああ、ここからなー」

　こんな風に２人を同時に教えることも、塾講師時代は良くやっていたことだ。

　個別指導では普通のことだし、俺の勤めていたところでは最大４人同時に教えていた。

　なので今の状況は、本来なら大して苦でもないはずなのだがーー

「…センパイ、ここなんですが」

「おう、待ってな」

「…お兄ちゃん、この問題なんだけど」

「はいはい、今いくぞー」

「センパイ」

「お兄ちゃん」

「…………？」

　何故か２人の間を絶えず行ったり来たりする。

　確かに質問するのは良いことだと思う。

　一番よくないことは、何が分からないのかが分からないことだ。

　そこから多くの学生は勉強に対する苦手意識を持ち始めてしまう。

　しかし、幾らなんでも質問が多いような気がするのは、気のせいなのだろうか。

　せっせと席を移動する俺は、心境としては４人に教えているくらいの気持ちだ。

　いつの間にか座るのもやめて、2人の間に立って交互に教え始める俺は、周りから見れば相当おかしく見えるに違いなかった。

「――よ、よし。一回ここまでにしようか」

「…うん、大丈夫です。センパイ、ありがとうございました」

「…よし、完璧。ありがとね、お兄ちゃん」

　時計を見ると時刻はお昼をちょっと過ぎたところだった。

　正直言ってかなり疲れた。

　たった２人教えているだけなのに、こんなに疲れたのは今までで初めてだ。

　それだけ、この２人の質問が多かったということだった。

　面倒臭かったので途中から、２人の間の位置に置いていた椅子に座り込む。

　最初からこうすればよかったのだが、まさかこんな質問の嵐になるとは思わなかった。

　まあ、教える方としては先生冥利に尽きる、というものなのかもしれないが。

「それじゃあ、お昼にしましょうか。はい、センパイ」

「お、いつも悪いな真白台――」

「お昼にしよ。はい、お兄ちゃん」

「ええっ…」

　いつも通り、俺の分の弁当を作って来てくれた真白台。

　その弁当箱の横に、もう一つ弁当箱が置かれる。

　ドヤ顔でそれを置いた妹を、俺は抗議の目線で見るが全く無視されてしまう。

　一体春菜のやつ、何がしたいんだよ。

「…なるほど、そういうことですか。良いですよ、受けて立ちます」

「…見せてもらおうじゃない、貴女の実力」

　何故か睨みつけ合う２人。

　目線の先にはバチバチと火花が散っていた。

　一体こいつらは何を争おうとしてるんだ。

「あの、２人とも一体どうしーー」

「「いいから食べて」」「ください」

「……はい」

　有無を言わさない圧力に、俺は何も言えずそのまま２つの弁当を食べることにした。

　まずは真白台の作ってくれた弁当。

　いつも通り、どのおかずも絶品だった。

「…どうですか、センパイ」

「うん。いつも通り、めっちゃ美味しいよ」

「…そうですか、よかったです」

　俺の言葉に、真白台はほっとしているようだった。

　そして何故か挑発的な表情で春菜を見る。

　こいつ、こんな表情も出来るんだな。

　それを見た春菜は心底悔しそうな表情を浮かべていた。

　いや、だからなんなんだよ、これ。

「お兄ちゃん、わたしのも食べてみて」

「お、おう」

　まだ真白台の弁当が途中だったが、目の前に持って来られたので仕方なく春菜の弁当も食べる。

　味付けは違えども、味自体は文句なしだ。

　よく考えば春菜は明子さんとよく料理をしているわけで、美味いのも当然と言えば当然だ。

「…ど、どう？」

「ああ、文句なく美味いな。特にこの卵焼き、また上達したよな。めっちゃ俺好みだよ」

「そ、そうかな？えへへ」

　顔を赤くして照れる春菜。

　こんな小さなことでも喜ぶとは、愛い奴め。

　照れる春菜とクールな真白台は、まさに対照的な存在だ。

　今度はそんな真白台が、少し悔しそうな表情を浮かべる。

「…中々やりますね、桃園先輩」

「…真白台さんもね」

　睨み合いながらも、互いの健闘を称え合う両者。

　闘いの中に咲く、一輪の友情という華を、俺は垣間見たような気がした。

　……いや、だからなんなんだよ、これは。

「５時になりました。まもなく閉館の時間ですーー」

「よ、よし…。き、今日はここまでに、するか」

「ふぅ。長文は大体コツが分かって来ました。センパイ、今日もありがとうございます」

「あーあ、疲れたぁ。でもこれで宿題、だいぶ進んだかな。ありがとね、お兄ちゃん」

「…２人とも、何よりで」

　生き生きとして帰り支度をする彼女らとは対照的に、俺はだいふやつれていた。

　あの質問責めを１日中喰らっていれば、誰だってそうなると思う。

　結局、２人が争っていた理由は分からず仕舞いだが、お互い勉強が出来たのなら良しとしよう。

　もう二度とやりたくはないが。

　外に出ると相変わらずの蒸し暑さが俺たちを出迎える。

　そして突然の着信音に驚きながらも自分の携帯を出すと、海斗から電話が掛かって来ていた。

「もしもし？」

「おう！久しぶり、元気にしてたか薫！全然繋がらないから心配したぞー！」

「久しぶりって、まだ１週間も経ってないだろ？多分今まで地下にいたから繋がらなかったんだと思う、悪かったな」

「そっか！あ、それはそうとさ、明日夕方から夏祭りがあるんだけど、行くだろ？」

「あー、夏祭りか…」

　そういえば夏になると毎年、実家の近所では夏祭りがあったのを思い出す。

　大した規模の祭りではないが、子供の頃はよく親や友達と一緒に行っていた。

　もう最後に行ってから何十年経っただろうか。

「俺も悠花も夏の大会前の最後の息抜きってことでさ。薫も付き合えよなー！あ、勿論桃園さんも誘っておいてくれよ！詳細はまた連絡するから！」

「お、おい！もしもし！…ったく」

　すでに通話が切れてしまった携帯電話を眺めながら、軽くため息をつく。

　海斗とは死に戻りも含めると、かなり長い付き合いだが、こうなるともう止められない。

　まあ特に予定もないし、参加することに異存はない。

　ふと振り返ると、春菜と真白台も今の話を聞いていたようで、春菜は苦笑いをしていた。

　この数ヶ月の付き合いで、春菜も海斗がどんな性格なのか、ある程度は理解しているようだった。

「今の電話、倉田君？声漏れてたけど」

「ああ、何か明日夏祭りやるから一緒に行こうだってさ」

「別に良いけど、本当にいきなりだよね」

　呆れながらも承諾してくれる春菜も中々付き合いの良いやつだ。

　すっかり放ったらかしにしていた真白台を見ると、なんだが複雑そうな表情をしていた。

「ん？どうした？」

「あ、いえ、なんでもないんです。そういえば最近、夏祭りとか行ってないなと思いまして」

「そうなのか。でも、真白台の家からもそんなに離れてないだろ？」

「ウチは弟妹いますし、母親も仕事なんで中々そういうところは行けなくて…」

「ああ、そっか」

　遊びたい盛りが２人もいたら、確かに真白台１人だけで面倒を見るのは大変そうだ。

　特にお祭りなんかでは迷子になる可能性もあるわけだしな。

　そんなことを思っていると、じっと真白台を見つめていた春菜が、意外な言葉を口にした。

「……真白台さんも、一緒に行く？」

「…え？」

「だから、夏祭り。い、一緒に行かない？」

「春菜…」

　少し緊張しながらも、春菜ははっきりとそう口にした。

　そんな春菜の言葉に、真白台は驚いた表情をしながらも、ゆっくりと首を横に振る。

「…あたし、弟妹の面倒を見ないといけませんし」

「一緒に連れて来なよ。わたしたちだって４人いるんだし、一緒なら回れるでしょ」

「そ、そうかもしれないですけど…」

「それに、その…た、たまには‘お姉ちゃん’だって、遊んでも良いと思うし」

「…でも、良いんですか。迷惑じゃーー」

「め、迷惑だったら最初から誘わないから。……ね、お兄ちゃん？」

　少し顔を赤くしながらも、春菜は一生懸命真白台を誘っているようだった。

　そしてちらっと俺を見る。

　春菜の言う通り、真白台だってたまには息抜きしないとな。

　勉強ばっかりじゃ、真白台だって疲れてしまうだろう。

「…そうだな。海斗には俺から言っておくから、一緒に行こうぜ、夏祭り」

　俺たちの言葉に、真白台は少し無言で悩んだ後、遠慮がちに返事をした。

「……分かりました。それじゃあ、ご一緒させてもらいます」

　そう言った真白台の表情はなんだか嬉しそうで、やはり春菜が誘ったことは間違いではなかったと思う。

　詳しい場所と時間は、またメールすることを約束し、俺たちは解散した。

　帰り際に、もう一度春菜に礼を言う真白台と、それを気恥ずかしそうに受ける春菜。

　なんだかそれが微笑ましくて、俺は黙ってそれを見ていた。

　そして２人で夕焼けの帰り道を歩く。

「……ごめん、勝手に決めて」

「いや、誘って正解だったよ。真白台、喜んでたしな。しかし驚いたな」

「何が？」

「てっきり春菜は、真白台のこと、嫌いなのかと思ったからさ」

　今日１日のあの争いを見て、俺はそんな風に思っていたが、どうやらそれは間違いだったようだ。

　嫌いな奴を祭りに誘うなんてあり得ないことだしな。

　だからこそ、春菜の行動に俺は驚いたのだが。

「別に、嫌いとかじゃない。ただ、お兄ちゃんが勉強を教えてる人が、どんな子なのか見たかっただけだし。それにーー」

「それに？」

　そこまで言うと、春菜は夕陽を眺めながら小さい声で呟いた。

「…あんな寂しそうな‘声’を聞いたら、誘わなくちゃって、そう思ったんだもん……」

「ん？なんだって？」

「…何でもない！ただ、一緒に行ったらもっとあの子のこと分かるかなって、そう思っただけ！」

「…そっか」

「ちょ、頭撫でないでよね！？」

「いいからいいから」

　春菜が何と言ったのかは聞き取れなかったが、彼女の優しさは十分伝わって来た。

　そんな優しい妹の頭を、俺はよしよしと撫でる。

　必死に抵抗する春菜は、ちゃんと他人のことを想いやれる良い妹に成長している。

　そのことが、俺はすごく嬉しかったのだった。