不思議な動物の森の少女は世界を色々見聞したい

最7話 それぞれの夢を抱えて旅が始まる

　森の宿屋「リップル」の赤瓦の屋根の上では、今、男たちの領土争いが、静かーに展開していた。

「おい、邪魔だなアンタ」ワイアットが言う。彼は降棟（くだりむね）に這（は）い、割れ、落込んだ赤瓦を交換中。

「アンタって呼ぶなよ、アンタ」オルファンが返す。ワイアットと近い個所を踏み抜かないよう、注意を払ってソロソロと動く。

「アンタとはアンタとはアンタ！」とワイアット。

「アンタアンタってアンタ、あーもういい、ワケがわからなくなってきた。俺は煙突掃除の方する！」

　オルファンがヘソを曲げて、梯子を降りて行った。

「やりー俺の勝ちー、ワイアット氏、屋根の上を完全に支配下に収めました、敵は領土を放棄し、退散しました」

「違う、アンタに負けたんじゃない、聞き捨てならないな！」

　再び闘志を燃やして梯子を登ってくる、オルファン。

「よおーし勝負だ、どっちが先に終わるか、オレこっち、アンタそっち側な」

　ワイアットがそう、反対側の勾配（こうばい）を指してオルファンを煽（あお）る。

「受けて立つ！」

　そんな朝の、宿屋リップルの赤い切妻屋根（きりつまやね）の上は、とても賑やかだ。

　メリナが時々、そんな二人の様子に、プッと吹き出してクスクス笑いながら通り過ぎて行った。

　二人の葺き替え工は、競って猛烈に作業した。煙突掃除もお互い主導権を握ろうと、筒の中でブラシを交え、バチバチと火花を散らして磨いた。

　オルファンとワイアットは、何故だか反目するように徐々にヒートアップしていく。

　昼過ぎには終えて、煤（すす）にまみれた二人は、一風呂（ひとっぷろ）浴びに衝立（ついたて）を破砕する勢いで、湯桶を奪い合う。

　マリーシャは、森の木漏れ日が差す日陰に、ピクニックシートを敷く。

　今頃はオルファンと、とっくに出発していたハズだったのに、まさか家のすぐ目の前で、お弁当を広げる事になるとは。

　宿の風呂場の辺りから時折、うおおおっどおだああーっ、きかぬひかぬわーと二人の雄叫びが上がり、マリーシャはその方を見遣る、小さく吐息をつく。

「二人ともーお昼とうに過ぎよー！　早く行こうよーオルファン――。今日が旅立ちに良き日だって言ってたじゃない――夕方になっちゃう――」

　その声に、二人がドアを蹴破り、半裸で飛び出してくる。上着に袖を通しながら、お互いに睨みあって、大股で快走してくる。

　二人は、ジャンピング着座すると、これまた猛烈な勢いでマリーシャの用意したランチを食らい始める。

　メニューは川魚のエスニック照焼きサンド、チーズ包み焼き、ぶどうジュース。

「やるねーアンター！　あーこれウマー宿娘（やどむすめ）ー！」とワイアット。

「は!?　マリーシャ！」と両手を腰にむくれる、彼女。

「彼女に頂きますくらい言えないのか、ワイアット！　あまりに失礼だ！」

　先に彼の名を呼び直した（・・・・・）オルファン。お互い、アンタ呼ばわりじゃラチが明かないと踏んだ。

「あなたのいつくしみに感謝してこの食事をいただきます。マリーちゃん！」

「この恵みに感謝して、頂きます、マリーシャ」

「どうぞ召し上がれ」

　誇りを賭けて戦い抜いた男たちは、彼女が、一口二口食べる間に、あれよあれよとランチを平らげていった。

「さーて、腹も膨れたし、俺も旅に付き合おっかなー！　考えてたんだけどよ、アンタ俺のいい相棒になりそうだぜ」

　ワイアットも、二人の旅の目的は聞いていた。また親としてメリナの旅の気がかりも知っていた。

　自分も、お願い竜（ドラゴン）探しを差し当たって目標としていた。ただ、二人は親しそうだし、部外者が首を突っ込むのもどーかなーっと、口を挟まないでいた。

「ちょっと、勝手に決めないでよ！　オルファンだって迷惑よ、貴方たち仲悪いし」

「いや、俺は構わない――正直一人より二人の方が、君の安全も図れる。お母さんだってきっと心強く思うだろう、こんなカレ（・・）でも」

「いやいや、そんな言い方ないじゃんかって、腕は確かだぜ、こんなオレ（・・）でも」

　そう、銃のホルスターをポンポンと叩くワイアット。

　マリーシャは少し考え「そうね、それがいいかも」と、気を取り直して荷物をまとめ始めた。

　一点の雲もとどめぬ、青い空。澄み渡る昼下り、森林の道。

　ページュのポンチョにワンピース、麻の腰巾着を下げて、マリーシャは溌剌（はつらつ）と先頭を切って歩く。

　空を仰ぎ、両手を広げたり、回ったりしながら

「とてもいいお天気ね。過ごしやすくて――今日で良かった」

　それに、動物の避雷針（ひらいしん）を見るように安堵（あんど）して、後に続くワイアット。

　――鈍い相棒で良かった。

　隣のオルファンは、例の（・・）看板を知らない様子で、樹々の茂みや、倒木の陰に視線を送る。

「さっきから気配は感じるんだが、獣もモンスターもまるで見ないな」

　そんな彼を見てワイアットは思う。そんな剣士様で大丈夫か――。

　今、旅が始まる。またいつの日か続きが語られよう。

　この先、いかなる困難や試練が待ち受けようが、彼らは気合とノリとハチャメチャな元気で乗り越えられる。

　それが、ヤバメ・ドラゴンに導かれ巡り合わせし、三人組なのだから。