死んだらチュートリアルで死んじゃう令嬢の背後霊でした

第9話

　シリルと名乗った男の子は、私と同じぐらいの子だった。近い将来に王子になるかもしれない男の子。地味な外見で、なんだか私と似ているような気がした。

　私も、ご令嬢というわりには地味な容姿である。

　ユウは、何故かシリルを危険だと思っているようだった。

　私は、シリルが危険だとは思えなかった。だって、彼は私と同じように無害な子供にしか見えなかったのだ。

「止まって！！」

　セリシアが、叫んだ。

　御者が馬を急に止めて、私たちの体は大きく揺れる。

「何かあったの？」

　私は、馬車の外に出ようとした。

　だが、セリシアがそれを止めようとする。

「見ないでくださいませ、お嬢様！」

「おい、燃えてるぞ！！」

　馬車から身を乗り出していたシリルが叫んだ。

「屋敷が燃えているぞ！！」

　私は、セリシアが止めるのも聞かずに馬車の外をでる。私の目の前で、私が生まれて、私が育った屋敷が燃えていた。その光景に、私は茫然とするしかなかった。

　だって、屋敷が燃えている。

　轟轟と燃えて、火に包まれている。

　あの中には、母と弟がいるのに。

　私は、燃えている屋敷に向かって歩き出そうとしていた。何も考えられなかったのだ。ただあのなかに母と弟がいると思うと、足が止められなかった。

「おい！」

　シリルが、私の肩を叩く。

　彼は、首を振った。

「もう、だめだ。逃げていることを願うしか……」

　私は、シリルの手を振りほどく。

「どうして、そんなことを言うのよ！　どうして！！」

「俺が、原因かもしれないから」

　シリルは、そういった。

「俺が、こっちにやってきたから。俺がこの地方にやってきたら、この地方の貴族を頼ると思って先に攻撃されたんだ」

　その声を聞いた私の頭に理性が消えた。

　シリルに掴みかかり、彼を殴るために大きく腕を振るう。けれども彼に私の手が届く前に、私は止まった。彼も泣いていたのだ。

はらはら、と泣いていたのだ。

「何で、あなたが泣くのよ」

　泣きたいのは、私だ。

　泣くべきなのは、私だ。

　けれども、あなたが先に泣いてしまったら私はもう泣けない。

「おい、リゼ！！」

　名前を呼ばれて、顔を上げた。

　振り返ると、そこにはナイフの先生である老兵士がいた。

「無事だったか。……奥方と弟は、助け出せなかった。主人も二人を助けるために家に戻ったが、この様子だと」

　老兵士の言葉に、膝の力が抜ける。

「立て！」

　老兵士が、私を叱咤する。

「家族を亡くして辛いのは分かるが、今は自分の命も危ないときだ。立って状況を冷静に見つめろ！！」

　その言葉を聞いて、私は無理やり自分の足に力を入れる。けれども、震えてうまく力が入らない。

『リゼ！』

　ユウの声が聞こえた。

　そのときの一瞬――一瞬だけ、私の目の前にはユウがいたような気がした。見たことがない服を着た、二十代前半の男。真面目で優しそうな雰囲気の男が、私に手を差し伸べていた。

『俺が、味方になるから！』

　ユウは、叫んだ。

『絶対に、味方だから。お前の側にずっといる。だから、お前はなにがあっても生き残れ！』

　私が、ユウの手を取った時にはもう彼の姿はなかった。

　けれども、私は誰にも掴まれなかった手を握った。

「……分かった。生き残るわ」

　私は、今まで自分が将来的に死ぬという話を信じてこなかった。

　けれども、今は信じた。

　私は、将来的に死ぬかもしれない目に会う。けれども、私は絶対にそれを乗り越えて生き残るのだ。

　立ち上がった私を見た老兵士は、頷く。

「頼れそうな親族はいるか？」

「母の兄の養子に入る予定だったので、彼は頼れると思います。会ったことはないんですが」

　母の兄が病弱すぎて、私と会う約束をしても相手の体調不良で齟齬にされてきたのだ。

　だが、住んでいる場所などは分かる。

「分かった。すぐにこの街に行けるように手配する。セリシアは、使用人たちの安否の確認だ」

　老兵士に指示に従って、セリシアは急いで動き出す。だが、すぐに踵を返して私に財布などを手渡した。

「少ないですが、これでどうか叔父様のところまで……どうぞご無事で」

　セリシアは自分が身に着けていた首飾りまで私に与えようとした。

　さすがにそれは断るが、セリシアは彼女の母親の形見だと語った。

「幸運のお守りです。どうか、ご無事で」

　首飾りは、金の人魚がモチーフになっていた。高価なものではないが、安いものでもない。ましてや、母親の形見である。

「受け取れないわ」

　私は、セリシアにそれを返そうとした。

　だが、セリシアは首を振る。

「これが、私の代わりにお嬢様を守ってくれるなら……」

　私の手に首飾りをぎゅっと握らせる、セリシア。

　もう、首飾りは返せなかった。

「これを、いつかあなたに直接返します。この約束をお守りにします。セリシア」

　私は、長年私に仕えてくれたメイドに抱き着いた。

　メイドは、震えながらも私の背中をなでていた。

「どうか、ご無事で。……お嬢さま、どうか」

　セリシアの手は、母よりも老いた手だった。

　たぶん、母よりも私をいたわってくれた手だ。

　私は、泣きたくなった。

　この人は、母だ。

　産みの母と同じぐらいに、私を愛してくれた人だ。

「おい、もう行くぞ」

　老兵士が、私とセリシアを引き離す。

　私とセリシアは、互いに後ろ髪が引かれていた。けれども、老兵士は「今、別れればいつか再び出会える」と私に言った。私だけに言った。

　そのときに、知った。

　私だけが、決められるのだ。

　セリシアとの離別を。

「戻ってくるから」

　私は、セリシアに告げた。

「絶対に、これを返すから……」

　私は、セリシアに別れを告げた。

　セシリアはいつまでも、私に手を振っていた。私とシリルは、老兵士に手を引かれて生まれ育った町を出ようとしていた。

「おい、あっちのガキは？」

　老兵士は、私に尋ねる。

「……もうすぐ王子になるらしい男の子」

　私の言葉に、老兵士の足が止まる。

「そんな身分の人間が護衛もつけずにいたのか？」

「護衛は……たぶん全員が襲撃者になったんだと思う」

　それぐらいに、シリルには味方がいなかった。

　そもそも、どうして彼の側には母親がいないのだ。正直、こう考えるのが自然なのだ。

『お前の考えは、当たってると思う』

　シリルは、母親にでさえ死んでもいいと思われているに違いない。シリルは王の子かもしれないが、結婚前に生まれてしまっている庶子だ。彼は、王の子ではないと思われているのかもしれない。

「置いていくか？」

　老兵士は、私に尋ねる。

　彼も、シリルが狙われていると分かっているのだろう。

　ユウも「置いてけ、置いてけ」と私のなかで叫んでいる。

「できる限り、保護するわ。せめて、母の兄に協力を求められれば」

　私の決心に、老兵士は頷いた。

「分かった。俺もついていこう」

　老兵士は、私たちと共に馬車に乗って駅を目指した。

　駅に、私は初めて足を踏み入れた。

　列車の切符の値段はひどく高価で、そのせいか客はあまりいなかった。そもそも冬は列車事故が多い。主に荷物を運ぶための列車だった。その列車に、私たちは乗り込んだ。

　列車のなかで、老兵士は私にナイフを渡した。

　それは、今まで私が使っていたナイフとは全く別のナイフだった。

「きれい……」

　思わず、私は呟く。

　今まで私が使っていたナイフは、飾りもなにもないナイフだった。だが、老兵士が新たに私に渡したナイフは美しいナイフだった。柄には飾りがあり、ナイフは磨き抜かれている。

「これは、俺が認めた弟子に渡していたものだ。お前にも渡す。いざというときは、これであっちで師事できる師匠を探せ」

「これは、免許皆伝の印ではないの？」

「お前みたいな未熟者にそんなのを与えられるか。これは、あくまで俺の弟子だという証だ」

できれば、老兵士にはついてきてほしかった。

　けれども、彼は私を送り届けてはくれるが一緒に来てはくれないらしい。

「あの町は、俺の故郷だ。定年後は、あの町を守ると決めてた」

　老兵士は、そういった。

　私は、それを聞いて何も言えなくなった。

　あの町は、私の故郷でもあったからだ。

　父と母が、ずっといてくれた町。思い出して、思わず涙腺が緩む。けれども、泣くものかと拳を握る。

「いつか……大人になったら、私もあの町に戻ってくる。そうして、私もあの町を守るわ」

　老兵士は、私の頭をなでた。

「待っててやるよ」

　そう言って、彼は笑った。

　いつか……いつか、私はここに戻ってこられるだろうか。