曠野（こうや）の月と俘馘（ふかく）のネコ

第29話 ニャンの十五 長吉の恩

　茹（う）だるような暑さも半ばと思しきある夏の日の、昼未（ひるいま）だ来（き）の、朝の事であったと思（おぼ）しい。

どこか遠くか近くかで何かが弾（はじ）けたかと思うが早いか、地を揺るがすような、何もかもが突然全速力で弾（はじ）け飛ぶほどの大音響が猛烈な光線に遅れてやって来て、その後からやって来た途轍（とてつ）もない風圧の暑い暑い風に吹き飛ばされた。

　気が付くと私は何処（どこ）だか分からない灌木（かんぼく）の茂みに転がっていた。

身体には何処（どこ）にも怪我は無いような気がした。それでも背中には焼けつくような熱さを感じた。

顎と前脚にも何らかの違和感を感じはしたが、それよりも全身が気怠（けだる）く、眼を開けるのが辛かった。

次第に頭がはっきりしてくるに連れて痛みが全身を襲（おそ）い、やがてその儘（まま）気を失ってしまった。気が付くと辺りは既に真っ暗で辺り一帯には異様な臭いが漂っていたが、長吉の声がどこか遠くで私を呼んでくれているような気がする中でまたも気を失った。

　体がまったく言うことを聞かず、ただただ咽喉（のど）の渇（かわ）きを覚えた。

その儘じっとしていたものか如何（どう）かと考えるうちに気を失ったが、そのたびに或いは恐らくは何度も気を失った。

　ネコたるのこの私或いは私たちの命は、時ならずして襲（おそ）い来る驚天（きょうてん）動地（どうち）が行う大量（　）虐殺（ぎゃくさつ）の如くに神か何かどこかの誰かに狙（ねら）われていたのか、これが総ての生き物にとっての内証（ないしょう）下用（げゆう）の事柄であるのかどうかは良く分からぬ。

同様な出来事は長吉が時を同じくして役場の建物の物陰（ものかげ）を歩いていた時にも起こったのだと言うが、彼は倒壊（とうかい）した壁に危うく圧（お）し潰（つぶ）されそうになったが、辛（から）くも逃げ切り、また大きく飛ばされることも無く、怪我も殆どなかったようである。

それでも奴は私を見つけ出してくれ、死の淵（ふち）を漂い彷徨（さまよ）っている私をそこから引き摺（ず）り上げてくれた。

或いはそれこそは神の機能の一端でもあったのであろうが、之もまた我々には内証の事柄であろう。

　奴が私の鼻をの頭をそっと舐（な）め続けてくれていた頃、老若を問わず多くのヒトやイヌやネコ、ネズミなどの多くのもの達が均しく冥途（めいど）への長旅へと召され赴（おもむ）いたらしい。

それ以外のものどもも、私のような生死の境（さかい）にあって様々な責め苦に苛（さいな）まれたとは聞く。多くの者どもが地獄の責め苦に耐えかねて軈（やが）ては己（おの）が生を疎（うと）んだとは聞くが、如何（どう）か。

処（ところ）によっては芬々（ふんぷん）たる死屍（しし）累々（るいるい）、瓦礫（がれき）の山はこれを如何（いかん）とも為（な）し難く、其（そ）の儘（まま）放り置かれるとも思われた。

我が仲間の死屍の多くは荼毘（だび）に付される事もなく、随処（ずいしょ）の掃（は）き溜（だ）めが塚（つか）を為し、或いは川の流れに生きつつ砕けて流された。

　それから半年ほどして我が体も長吉の介抱（かいほう）のお蔭で命拾いし、更に幾分か快方に向かい、漸（ようよ）うの事に歩けるようになった。

或いは巨（おお）きな灼熱した星が墜（お）ちてきたのか、矢張りどう考えてもこの世の終わりの兆（きざ）しに違いあるまいと思った。

あの只（ただ）ならぬ地響（じひび）きは何ものかが天から降って来て、この大地に衝突（ぶつ）かったに相違ないと、そう思った。

暫（しばら）くして、これらの所業（しょぎょう）を愚昧（ぐまい）なる人の仕業と聞き及ぶに至り、その罪業（ざいごう）の曰く言い難き深甚（しんじん）なるに思い至った。　

斯（か）くまでの驚天動地は正しくその地が裂け砕けて、沈み行くほどのものであろう。その大地に棲（す）まう者達は斯（か）くの如くに天地を覆（くつがえ）されては生きてはおれまい。

　その頃傍らに暮らしていたお美代ちゃんも元気な顔を見せ、涙に暮れた後はお互いにほっと安堵（あんど）の胸を撫（な）で下ろした。

お美代ちゃんも多くの係累（けいるい）を喪（うしな）い、泣き尽くしたとは言っていた。ようこそ生きていると言って笑った。

いろいろなもの、種々雑多なものが焼かれ、息絶え、消え失せては、その一代を限りに絶望しては死に絶え、希望に生き残った。

　有難く脚も口も動けば、頭も尻尾（しっぽ）も動く。

心底（しんそこ）嬉しかったが、ようやく動けるようになり、何とかなりそうだと思えるようになった頃、とつぜん長吉が身罷（みまか）った。

実際の処、奴の方が具合が悪かったのだろう。

自分を顧（かえり）みずに私の介抱（かいほう）をしてくれた。

恩に着ない訳には行（ゆ）かぬ。世間は知らず、私は飛び切り運がよかったのであろう。

灼熱（しゃくねつ）の地獄を逃げ惑（まど）ったものも多かったようであるが、長吉のように後（のち）の病でやられたものも多かったとは聞く。

　そう言えば、この間の大水の時にはお美代ちゃんに助けられた。

まったくもって火も水も懲（こ）り懲（ご）りである。

そうそう命拾いばかりもしても、して貰（もら）ってもおれぬ。

死に損（そこ）なって生きているのも格好がつかぬ。

皆で頭（こうべ）を垂（た）れて長吉を荼毘に付したが、この時ばかりは私は長吉の果敢ない命への無念と感謝の念とに滂沱（ぼうだ）の涙を流し、長吉が迷いなきようにと、また御靈（みたま）の逡巡（しゅんじゅん）これなきようにと畏（かしこ）まっては魂（たま）の緒（お）を落とした。

　このネコがもっと気儘（きまま）に生きられる処、融通無碍（ゆうずうむげ）に遊行（ゆぎょう）、遊戯（ゆうげ）し、行住坐臥（ぎょうじゅうざが）すべき往生楽土（おうじょうらくど）はないものか。

ここに、この我が鼻先にある空気を吸い、水を啜（すす）り飲み、其処此処（そこここ）に落ちて在りとあるものや土を拾い喰い、その辺りで眠る。それこそがこのネコが生きること。