前のエピソード――第16話　ニャンの八の三　ネコ描きとネコ

　扨（さ）て、伊助は何処（どこ）へ行った。

伊助の事に話を移そう。

この世に悉皆（しっかい）捨（す）つるの処（ところ）なしとは言うが、果たして真（まこと）か偽（いつわ）りか、扨て如何（いかが）か。

そうは言うものの、如何（いか）な神や仏にも見損（みそこ）ないがあるのであろうか。

切り捨て御免（ごめん）とは斯（か）くの如（ごと）し。

あらゆるものは切り捨てられたが最期（さいご）である、これは道理。

切り捨てとは覚悟（かくご）とともにその場から立ち去るのではなく、覚悟もなくその暇（いとま）すらも与えられることなく、其処（そこ）で切り捨てられ、その場で残骸（ざんがい）とも言うべき塵芥（じんかい）に堕（だ）するという事である。

言わば、ある無辜（むこ）なる存在が無ではない何ものかに置き換えられるのだ。

そのものでありながらも、且（か）つそうではない影のような残るべき滓（かす）のような何ものかに。

元の存在の欠片（かけら）のような何ものか、それは本来その位置を占めていた主（あるじ）のような実存在が脱落（だつらく）するかのような何ものかである。

言わば主体不在の薄皮（うすかわ）の衣服のみが、恰も脱皮せられた薄皮の抜け殻（がら）のように蛻（もぬけ）が其処に脱ぎ捨てられているようなもの。

衣服ならば着用の用を為すものの、薄皮の抜け殻では使い回そうにもどうにもならぬ。

墓場の辺りに脱ぎ捨てられたその衣服を見て、或いは着用にと付言（ふげん）する輩（やから）もおろうが、それも一切どうでも構わぬ。

　伊助の言うことには、どうやら妙な魚に中（あた）ったと言うことらしかった。

何かの毒の所為（せい）で本来、渾然一体（こんぜんいったい）のものである筈（はず）の頭と体とが隔絶（かくぜつ）分断され、何時（いつ）の間にやら体が言う事を聞かなくなった、自分が自分のようでなく、奇怪（あや）しくなりやがったと。

やられた。清水に棲（す）まうはずの何時（いつ）もの魚どもの無毒を妄信（もうしん）して食ったのが不味（まず）かったのかと。

　大海に棲まう魚たちは本来無毒であろう。

或いは魚共の叛乱（はんらん）か、或いは食われることを厭（いと）うての所業（しょぎょう）か、何と自（みずか）らに毒を仕込むとは。

しかしそれにはまず自身を捨て去る覚悟がなければならぬが、言うまでもなく悪敵手（あくてきしゅ）の排除には自らに仕込む毒は打って付けとなるは明らか。

しかも効果は覿面（てきめん）であろう。

切って捨てるも造作（ぞうさ）なく容易である。

だが切り捨てが魚の本意（ほんい）とも考えられず、奴らの所為（せい）かどうかはよくは判（わか）らぬ。

　ただ、魚の奴らも奇怪しかったとは言う。

元気もなく、我慢ながらにかどうか、腹を天に向けて浮かんでいたらしい。

つまりはこれらの魚の犠牲（ぎせい）は自らに仕込んだ毒の所為と言うよりも、我らの存在を超えた者たちの介在（かいざい）を考えざるを得ない。

この状況を彼ら魚たちが嘆く事すら叶（かな）わずに、ただただ辛さを抱えたまま苦言を呈（てい）することもなく、顔を顰（しか）めてひたすら苦しんでいたものと言えよう。

「まあ、魚も俺たちも、きっと見えない邪（よこしま）な奴らにやられたんだ。

そうでなければ神か仏か何かにだ。

周りの仲間たちにも狂い死にした奴が多くいたらしいが、あいつらだって俺同様、魚が、就中（なかんづく）雑魚（ざこ）が好きだった。

魚を喰うだけの俺たちには何を如何（どう）する事もできなかった」

　ヒト共も弱り果て困っていたらしいが、それは魚共も伊助らも同じ。短い寿命をさらに短く細切れに切り刻まれ、言いたい極僅（ごくわず）かの事さえ言えずに切り捨てられて仕舞った。

振るえる体の置き処（どころ）にも困るようになり、奴が悶絶（もんぜつ）ながらに幾度か蚊の啼（な）くような声で絶叫するのを聞いた。

そのうち奴は碌（ろく）に喋（しゃべ）る事も食を摂（と）る事も出来なくなった。

俺の眼を震える横目に見据（みす）えて一すじ涙を流したが、本意は知らぬ。

魚だけは喰うなよ、無様（ぶざま）は晒（さら）すべからずとでも言いたかったのであろうか。

　恨み言など一切無かったが、不知火（しらぬい）に伊助ありと、その名を轟（とどろ）かせた挙句（あげく）の沙汰（さた）、魚の祟（たた）りとは言え、痛恨の極（きわ）みこの上ない。

馨（かぐわ）しき梅の花弁の、透けるが如くに淡（あわ）く果敢（はか）無い枝の上の残雪（ざんせつ）とも見紛（みまご）う春まだ浅き朝未（あさま）だ来（き）、眦（まなじり）を決するが如くに虚空（こくう）を見据（みす）えた儘（まま）、か細い叫び声とともに身悶（みもだ）えしつつ絶命した。

　その昔、伊助とは何でも競い合い、鎬（しのぎ）を削（けず）った。

実の処（ところ）奴は半死半生で生まれ出でて何とか成猫（せいびょう）となった、捨てられた挙句に運よく私の祠（ほこら）に連れて来られて乳を貰った得難い生を得た奴であったのだ。

珍妙（ちんみょう）なる三毛の衣を纏（まと）い、無論のこと野にも里にもいたが、若い頃の本来の居場所は森であった。

山では何も思い煩（わずら）うことなく、生きの良い川の魚を鱈腹（たらふく）食べたものであった。

そこには鳥もいれば野ネズミも蝙蝠（こうもり）もいた。

山野を渡り歩けば幾らでも食い物があり、何の不自由もなかったのだ。

山猫の本分は山に住まいし、気儘（きまま）の内に生きる事。

その気高さ加減は生を生きるに微塵（みじん）の衒（てら）いも韜晦（とうかい）もなく、只々生きることを要諦（ようてい）と為すに明らかである。

日々従容（しょうよう）として、ただ野の小さき自然に翻弄（ほんろう）されるのみである。

　山を下りて海辺の浜辺に定まるようになった伊助の知り合いの中にはその内に奇妙（きみょう）な踊りを踊るネコもいたらしいが、恍惚（こうこつ）として舞うその様は目にした誰しもが陶酔（とうすい）する程のものでああったとも言う。

念仏のような甘美な楽曲に自らそれに漂うかのように、昼夜を分（わ）かたず瞑目（めいもく）宛（さなが）らに舞い続けるその様は、やがてそれ自体が修行の如くに延々と、竟（つい）の仕舞（しまい）を果たしつつ、ネコをして解脱（げだつ）せしめんとしたかどうかは知らず、あらゆる迷いを断ち切ったかの如き夜舞（よま）いネコとはなった事であろうか。