曠野（こうや）の月と俘馘（ふかく）のネコ

第14話 ニャンの八の一 燐火

　私が幼い頃この黒い毛皮を身包（みぐる）み剥（は）がされそうになった時の事、ヒトという穢（けが）れに囚われ、虚空（こくう）に無為の眼を見開いたことがあった。

下衆（げす）どもの戯論（けろん）の末なる悪童の悪戯（いたずら）、慰戯（いぎ）でもあったことであろう。

しかし感謝すべきことには、結果的にこれが皮肉にもわが命を救ったのである。

我々は猫である無しに依（よ）らず、また何かの因果在りて或いは因果なくこの時空に抛（ほう）り出（いだ）され、其々（それぞれ）に内的意識を為すに至り、そのうちに次の場所へ追い遣（や）られる。

斯（か）くいう私も何時だかここへやってきたが、それはもう随分と昔の事である。

その幼き日の私が野辺から里へと辿（たど）り着き、僅（わず）かばかりの知己（ちき）を得始めた頃の話。

　土塊（つちくれ）を食うや食わずに日溜（ひだま）りに休んでいると、小僧どもの誰ぞやが骨と皮のこの哀れな子ネコを喰らおうとは言う。

憐（あわ）れ子ネコの命は風前を去らず消え入る灯か、早くも魂（たましい）の旅に出立（しゅったつ）するかに見えた。

神の御慈悲（おじひ）か、悪魔の憐憫（れんびん）か否（いな）か、見るからに惨（むご）たらしい骸骨の外観は食の欲を殺（そ）ぐには充分であったろう。

此奴（こやつ）は喰うべき肉も何もないという結論に達したようであった。

然（しか）るにまた一難、毛皮を剥（は）ぐ剥がないの話になった。

薄汚れた皮を剝いで骸骨を晒（さら）してみても洒落（しゃれ）にもなるまい。

終いには瀕死（ひんし）の子ネコはそのまま吊（つ）るされる事となり、首括（くびくく）りかと思ううちに尻尾（しっぽ）を括られた。

小僧どもが何を考えたか、そのうちの一人がするすると傍（かたわ）らなる柿木を登ると、その高い枝に我がこの子ネコを結（ゆ）わえ付けた。暫（しばら）くは藻掻（もが）いたのだが、そのうち、哀（あわ）れなやつ、可哀想（かわいそう）なやつだという言葉を聞くうちに気を失った。

　どれほどの時が経過したかは知れず、気づくと辺りは赤赫（あかあか）と燃えている。

目の前の家屋は軋（きし）み音をてては傾（かし）ぎながらに燃えている。

背中の毛が焦（こ）げたか、言いようもなく熱い。

空しくも宙を足掻（あが）いて啼（な）き疲れ、乾涸（ひから）びた声を燐火が耳にしたらしかった。

済んでのところで運よく紐（ひも）が千切れ下草に落ちたところを燐火に拾われた。

里の山火事が村々に襲い掛かった天風の大火にあった時の事である。

私を咥（くわ）えて逃げ惑った燐火が言ったのを印象的に覚えている。

「まことに、あの焔（ほむら）に包まれて死ぬるなんざ、ぞっとするほど怖いやね。でも、その本当の怖さを知りたければ、試してみなければ判らないな。あれやこれや案じるのみでは何も判らない。ここで外から見るには怖いが、あの中ではさてどうだか。それを知るにはどうしたらよいか。かと言って、その中に飛び込んで行けるものでもない。あんたは火焔（かえん）に吞（の）まれず、全く運がいいよ。それにしても焔なるものとは全体、何者なんだろう。掴（つか）み処がないくせに、斯（か）くばかりに私たちを根こそぎ焼き尽くしてしまう。抑々（そもそも）、何だって火があるんだ。私たちニャアさあ、如何したって扱いきれないね」

　以下は後年燐火が言ったのか、誰が言ったのか判然せぬものの、思い付く儘（まま）に書き連ねてみる。

　まず以（もっ）て思い及ばぬものの、火焔の中で死ぬるものが刮目（かつもく）叫喚（きょうかん）するのかどうか。しかしその暇（いとま）もないのが実際であろう。只（ただ）ならぬ状況の中では気も息も熄（や）むことであろう。灼熱の中、命の潰（つい）え行く圧巻の捗（はかど）りを押し止められぬ儘（まま）、自在なる死を死ねぬ事であろう。死にきれず、見事たる身と心の滅却は果たし得ず、この世の虜囚とでもなり行くのか。結局我と我が身とは生きて焔へ近づく能（あた）わずと。生きつつ死ぬるのは理（ことわり）無き相談、焔とその内に在る己が肉とを一に見るのは全く以て難しき事。果たして真の理は判じ得ぬと。

　然（しか）り然して彼是（かぜ）の世世（よよ）の継ぎ目の事どもを、両の世から見ることで果たされるべき問いへの答は別の世に持ち越すも、敢えて行うに果敢（はか）なし。

晦渋（かいじゅう）一方（ひとかた）ならぬ生死の境（さかい）はこれを見究（みきわむ）るに難ありて、或いは背反し且（か）つ相（あい）膠着（こうちゃく）しては分かち難きものとなろう。

死の中に生があり、いや死の中にこそ生あれとは或（あ）るは言葉の悪戯（あそ）び、しかし如何（いか）な生にも死の臭（にお）いが纏（まと）わり付くは生死が正（まさ）しく我々において事の表裏をなすと言うべき事の道理。

　ネコの髭（ひげ）の一一（いちいち）が突如として己（おの）が命を終えてこの顔（かんばす）を去るが如くに、我らが生きつつ死ぬるのは事の道理。

即ち死はつかず離れずして常に付き纏いては突如、その鎌首（かまくび）を擡（もた）げる。

我らが払い除けるべき火の粉と死の影とは、一つ大いなる火焔によるもののみに非ず。

目に見えぬ微塵（みじん）の如き蟲（むし）が我らに取り付いては、これを喰い尽くす。

扨（さ）て、如何（いかん）せん。

　赫赫と起（た）つべき焔　常世（とこよ）なれ

　　ネコの目と手に観る息もなし

　命跳び墜（お）つるに　賽（さい）の河原とは

　　藁（わら）の褥床（しとね）に星ぞ流るる

　天風（てんぷう）を口に入るるに精気なし

　　餓鬼（がき）の嗤（わら）いて我が肉喰らう

　初めて目にした火焔の大きさも然ることながら、逃げ惑った挙句に見た累々たる死屍の為す景色の印象と、煤煙の臭いだけが身と心と息とに染み付いた。

あらゆるものを焼き尽くすほどに猖獗を極め、夜空を煌煌と照らす恐ろしくも美しい夢のようなものでもあり、その光景は果たしてネコ一匹の脳の髄の隅々にまで隈なく焼き付けられた。

その晩のうちに燐火の老いたる母猫をはじめ、如何に多くの同胞（はらから）やヒトどもが均しく冥く果て無い冥土へと旅立ったとは聞く。

　夜焔（やえん）起（た）ち　並（な）べては夢へ土塊（つちくれ）へ

　　明けて現（うつつ）の　太平が原

　風波（かぜ）の音（ね）の　宙（そら）より来（きた）る心地しつ

　　幾度（いくたび）か超ゆ　破天（はてん）が嶺を

　天地（あめつち）に　骨牌（こっぱい）並（な）べて弔（とむら）わん

　　猛（たけ）し兵（つはもの）　天翔（あまが）けん間に

　ネコの心許（こころもと）ない足をして斯（か）くも遠い時空の道程を駆（か）け抜けしめたことは正しく驚嘆に値（あたい）しはしまいかと、時に自讃的ながらの思いをこの脳裏に揺蕩（たゆた）う一千年の幾山河（いくさんが）に馳（は）せもする。

猫ですら斯くも存（ながら）えば、若き日の昔より今に至る不死なる奔馬（ほんめ）の如くに千里を駆（か）け巡（めぐ）り、百万地を踏み破り流離（さすら）うこととは相成（あいな）るのである。ヒトの命の歴程は知らず、どの誰もが斯（か）くの如き破れ猫が斯様（かよう）なる生き様を為すなどとは露（つゆ）ほどにも思うまい。

　韋駄天（いだてん）も斯（か）く百歳（ももとせ）を駆（か）けぬべし

　　足手に纏（まと）う　物の怪（け）の露

　脚折れの彼の地の猫の思い出に　

　　一夜を憩（いこ）え　数多（あまた）し御霊（みたま）

　星尽（ほしづ）く夜　天の終わりの果てへ往く

　　真白（ましろ）きまでの　貝の殻虫（からぬし）

　赫赫（あかあか）し　万（よろず）邪鬼（じゃき）瀰漫（み）つ鬼の空

　　霊（たま）の尾羽（おばね）の燃え尽きて墜（お）つ