曠野（こうや）の月と俘馘（ふかく）のネコ

第7話 ニャンの四の一 歳蔵のこと

　私にとってはただ一匹の為（な）さぬ仲の歳蔵（さいぞう）のことである。

身（み）罷（まか）って既に星の経巡りも如何（いか）許（ばか）りか。

そろそろ九百九十一年の忌（い）みか。

奴は根っからの一匹猫であった。

其処（そこ）此処（ここ）の長老どものいう事など端（はな）から聞き捨てた。

馴（な）染（じ）みの私にしても猜疑（さいぎ）の片鱗を髭の付け根辺りに隠しながらも付き合ってくれた。

思うが儘（まま）、在るが儘が奴の信条であったろうか。

この身と奴とは謂（い）わば同じ祠（ほこら）に捨て置かれた誇り高き洞穴（どうけつ）の貉（むじな）であった。

　奴の無惨に遭った時には正（まさ）しく断腸（だんちょう）し、すなわち魂（たま）喰（ぐ）い以外の食はこれを断絶とし、七日（なぬか）七夜（ななよ）平臥（へいが）慟哭（どうこく）した。

奴の運の尽（つ）きもその始まりも怪我（けが）で喪（うしな）った曰（いわ）く付きの片の後脚であった。

奴の幼時の肢脚（しきゃく）喪失の記憶の有無も然（さ）ることながら、早々と奴の身を去り生死（しょうじ）輪廻（りんね）を逸（そ）れながらにして既に其処（そこ）には無い奴の後脚である。

自らを置き去りにした仇（あだ）の如き一本のそれに苦しめられ、且（か）つ救われたと言うが正鵠（せいこく）か。

同様の渺漫（びょうまん）的境涯のものはまあ山と居ろうがあらゆる不徳は後脚とともに霧消し、徳本（とくほん）宜（よろ）しく皆をして奴を支えしめたのだ。

いや、この期（ご）に及んで尚（な）お目頭が熱くなる。

固（もと）より猫の世界に義理も任侠（にんきょう）もないが、それでも私の如き汚穢（おわい）野良に身を窶（やつ）すことなく、誇り高くもその生涯を存（ながら）えることができたのが幸い。

それやこれやを考えると徳も何もない野良なる我が身、此処（ここ）に至って尚お果敢（はか）ない死に様の当て所（ど）をこうして迷い流離（さすら）えるはあり難き事。

歳蔵とは件（くだん）の祠（ほこら）で幼少の砌（みぎり）からともに育った。

奴とは毛色が違ったが、同じ胎（はら）からの生まれかどうかは知らぬ。

ある夏の日暮れの山からの帰り、川の瀬から山の急峻（きゅうしゅん）険阻（けんそ）の尾根を駆け上がり駆け下っていた時折（とき）のことであった。

先を走っていた奴が浮石（うきいし）に足を取られ、跳躍の方向を修正出来ぬままに足を滑らせて崖下の谷底に転げ落ちていった。

そこで私は慌てて歳蔵の後を追って谷底へ駆け下りていった。

見ると奴に落命を示す兆候はなく、何処でどう挫（くじ）いたかは判らぬものの、奴の左後脚はすでに奴のいう事を聞かなかった。

痛そうな顔一つ見せず、歳蔵は跛行（びっこ）を引き引きこちらへ歩いてきた。しくじったと言うような事をぼそぼそと言った。

黴菌（ばいきん）にでもやられたのか、その晩から奴は高熱と腫れ上がった患部の痛みに苛（さいな）まれた。

漸（ようや）くの解熱に、程なく腫（は）れと痛みが退（ひ）いたところが、奴の左脚は全く動かなかった。

それからと言うもの当たり前のように私たちが奴の食餌（え）を獲っては運んだ。

すると、どのようにしても奴の行動範囲は狭まり、そのうちに歳蔵は一匹（ひとり）で過ごすことが多くなった。

長ずるにつけ私は遠征が多くなり、奴には尽くしてくれる年上の燐火（りんか）が現れたこともあって、奴とはそれきり疎遠になっていった。

　その後燐火が教えてくれた処によると奴が如何に愛らしい奴であったかという事であった。

子も多く成し、係累（けいるい）の多きが如きはこれを以て命を継ぐばかりでなく、彩（いろどり）華やかな生涯の糧（かて）ともなり得たとは聞くが如何（いか）に。

野良には違いなかったが私の如き野卑（やひ）ではなく、その頃から時折に見る修験（しゅげん）の者どもや禅寺の坊主どもとの付き合いもあったようだ。

鼎（てい）脚は安らかなりし針（はり）槐（えんじゅ）

　常ならぬ身は菩提（ぼだい）の御手（みて）に

野（の）生（う）まれし山駆け巡る野良なりや

　里ならずして野にてこそあれ

虚仮（こけ）の世を苔（こけ）生（む）す儘（まま）に

　逝（ゆ）く秋（とき）に塵（ちり）も芥（あくた）も桜とは知る

　荼毘（だび）の弔（とむら）いを追えて奴の褥（しとね）へ来てみれば、そこは

杜（もり）の外れにある侘（わび）しい破風（はふ）れの東屋（あずまや）の縁の下であった。

この時の廂（ひさし）に掛かる月は仄（ほの）かに蒼（あお）白くまた物言わず、寂寂（じゃくじゃく）としてまた素っ気なくも見えたが、こちらに優しい眼差しを向けてくれているようにも観（かん）じた。

縁の下の奥まったところに奴のにおいの沁（し）みついた一隅（いちぐう）があった。

月明かりに奴の俤（おもかげ）を偲（しの）ぶに、事もあろうに奴の非在（ひざい）を象（かたど）る土の窪（くぼ）みこそがその主の唯一の存在の証（あかし）であったとは恰（あたか）も如水（じょすい）の如し。

一切の無駄（むだ）を排した、余計な囚（とら）われ拘（こだわ）りのない猫の潔さとは斯（か）くの如きもの。

此の社（やしろ）にはずっと若いころから厄介になり、もう疾（と）うの昔に亡くなった臨済（りんざい）坊主の不覚（ふかく）殿とも馴染みであったが、其奴（そやつ）の痕跡（こんせき）一切なきが如きは何と歳蔵同様であったらしい。

猫が懐（なつ）くのを好しとせぬ一群のヒト連中が居るのを我々猫どもは知っている。

それでも歳蔵はそれを嘆くことはしなかった。

最愛の燐火を亡くし、或る頃からは食い物をヒトに頼る事も頻（しき）りとなり、即ちその傲岸（ごうがん）さを許すに吝（やぶさ）かならずと見て取れた。

近くの森には仲の良い鼫（むささび）や啄木鳥（きつつき）、蝙蝠（こうもり）もいたようだ。

当然の如くに詫（わ）び寂（さ）びを味わうべき月や雲、耐え忍ぶべき風や雪もあったことであろう。

斯（か）くして燐火亡き後の奴の日常も有象（うぞう）無象（むぞう）に彩りに満ち満ちていたのであろう。

奴が死んで漸（ようや）く脱ぐことが叶ったその足枷（あしかせ）をどの様に思っていたかは定かではないが、多くの知己は知らず常なる助けともなり、互いの生を以て自ずとこれを謳歌（おうか）したとは言う。

清（すが）し百合ほどの器量の歳蔵であった。

野苺を喰らえ谷中（やなか）に墓一つ

　腰（こし）据（す）ゆとても百合なりてあり

此度（こたび）には涯（は）崕（て）の落ち処（ど）の寂藪（やぶ）れ庵（いお）

　甘露（かんろ）こそ置け得難き褥（しとね）