曠野（こうや）の月と俘馘（ふかく）のネコ

第6話 ニャンの三 万太郎爺と魂喰い

　万太郎爺さんがこの世の、否、奴（やつ）の思うこの世の果ての死の淵に至ったとは、扨（さ）て嘘か実（まこと）か。

何処（どこ）かで阿呆（あほう）の如くに己（おの）が尻尾（しっぽ）に拘（こだわ）りてはこれに囚（とら）われ、これを矯（た）めつ眇（すが）めつ、気の済むまで舐（な）め弄（もてあそ）んでいるのではあるまいか、と言うのは我が幽（かす）かで密（ひそ）やかなる慰みに過ぎぬ。

風の悉（ことごと）くが噂するあの迷惑千万であるにせよ、或いは一足先に失礼とはよくも言ったものだが。

できれば此方（こなた）側でちょいと鼻っ面を弾（はじ）いて遣りたかったが、叶わぬ事、畢竟（ひっきょう）するに奴は珍しくもただの三毛猫であったが、噛み合いでも竟（つい）に歯が立たなかったのが正しく歯痒い。

毎度毎度何でも先（せん）を越された。

あの大袈裟（おおげさ）で得意（とくい）気（げ）な髭面が、障子（しょうじ）なる月影（つきかげ）の如くに目蓋（まぶた）に浮かぶ。

奴はあの尻尾の長さを比類なしと自讃してはいたが、決してそれだけではない。

衒（てら）いもなく、その持つ真の価値は長さにあらず、むしろ如何（いか）な繊細微妙を表現できるかにあると嘯（うそぶ）いていた。

あのたった一つの端（はな）を明かして見せたかったものだ。

私の涙を奴は知るまい。

果たしてお気に入りの尻尾を切り離し果（おお）せたのか。

或いは巳（へび）の如くに御（おん）自ら己（おの）が尻尾を喰い給いしことを願って已（や）まず。

自慢の毛並みを蛇蝎（だかつ）の如くに脱（ぬ）ぎ遂（おお）せたか、或いは果たして臨んだ立ち往生が叶ったのか如何（どう）かは甚（はなは）だ疑問であるが、さもなければ川を渡るのは決して容易ではあるまい。

奴の脳髄は何処ぞの魍魎（もうりょう）に喰われたか、或いは此方側に下衆（げす）の未練を残したまま、春（はる）未（いま）だ来（き）の、冥（くら）い他界に転生したやも知れぬ。

爪（つめ）尖（とが）る尻尾を追うてネコ独り

　大跳躍に春（はる）来（きた）るなり

山毛欅（ぶな）林（ばやし）霞（かすみ）深（ふか）りて径（みち）暗し

　大蛇（だいじゃ）それとも猫独り往く

腸脛（ちょうけい）にブナども嗤（わら）う心地して

　欅（けやき）の里に降（お）るる嬉しさ

落ち懸（か）かり墜（お）ち損なっている命の魂の緒を屠（ほふ）り、手ずから掬（すく）い拾って啜（すす）り喰らうのは固（もと）より心内に障（さわ）りありとして、古来（こらい）罪科（つみとが）であると聞き知るに及ぶが、如何なものか。

然しながらネコたるのこの己が身は延々とこれを行い来（きた）って今に至っている。

隕落（お）ちた命は最早これを食するに値しない。

これを食せぬのはこれが腑（ふ）抜けならぬ魂（たま）墜ちであるが故である。

他に類例を見ぬ我が一千年を跨（また）ぎ越す命は此のいわゆる魂（たま）喰いに依ったと言って過言はなかろう。

何の事もない。

落命寸前の魂を掌（たなごころ）に載（の）せて口吻へ一押しして遣るだけで事足りる。

それをこの胃の腑に収めてやると、様々な命に宿った魂をそれらが如何に邪悪なものであれ、ふしぎに然り確りと寂滅（じゃくめつ）落魄（らくはく）してやれた心持ちになるのである。

邪悪なものであればある程その魂魄（こんぱく）には惹き付けられ、その命が堕ち掛かる頃には我知らず、掬い受けるべきこの掌がその魂の許に届くのである。

脳の髄が等しく持つべき馥郁（ふくいく）美味は嗅味（きゅうみ）の感覚領域を遥かに過ぎ越しては全身に経巡り、身内（みぬち）に漲（みなぎ）る麻痺が如き感覚に至らしむる。

一度この魔剤に痺るるが如き感覚に囚われると、最早逃れられなくなる。

この浄化（じょうか）滅殺（めっさつ）による寂滅（じゃくめつ）は謂わば薄汚い邪鬼（じゃき）の行うべき仕事ででもあろうか。

神の懶惰（らんだ）か遍（あまね）き死の監視の困難さゆえか、或る者の死に際にその役割をひょんなことから天籟（てんらい）を仰ぎ、この私が引き受ける事とは相成ったのだ。

こうして、境内の朽ち落ち葉を掃き集めては燃した芋や団栗（どんぐり）を貰い喰う時のもの以上の喜びは我が手に落ちたが、ここにこうして朽ち葉は旋毛（つむじ）風に吹き飛ばされて境内に星を撒（ま）き散らした。

鬼の役回りは何処（どこ）の鬼の手に渡ったかは定かならず、この期（ご）に及んでの問題はこの私が只管（ひたすら）に善の如くなる所業を行ってきたことの是非（ぜひ）弾劾（だんがい）ではなく、自ら満天星躑躅（どうだん）を足蹴（あしげ）に駆け抜けたか如何（どう）かは兎も角、羊ならぬネコなるこの己が死に目に際し、羊頭（ようとう）でも狗肉（くにく）でもないネコの魂をどこの誰かが、真に落としてくれるかどうかという事であろう。

唯一なる它神（だしん）か、邪悪ながらも天地を照らす鬼神か、それとも天邪鬼（あまのじゃく）か。

ひと雫（しずく）魂の緒を断つ已（や）むなきに

　己（おの）が命の永くもある哉

朽ち葉とて集（つど）り野面（のづら）を隠さざる

　星風の吹く天に星（ほし）瀰漫（み）つ

躑躅（つつじ）食（は）む曰（いわ）くこそあれ苦青葉

　三味の音にこそ誘（いざな）われゆく

団栗を喰うて山奥（やま）辺の夕べかな

　木霊（こだま）も雲の行方（ゆくえ）果敢（はか）なむ