方舟聖女 / いつか、あの川のほとりで

■０１: どうか、わたしの腕の中で（１）

――一〇五三年十二月。

　「学校」内、講義棟エリア、ペデストリアンデッキの植え込み前ベンチ。

　この街の十二月としては珍しい、雲一つない青空。

　その下で、ルイーゼは煙草の煙が揺らぐのを眺めていた。

　ウルリカが吸っているものと同じ銘柄。街の煙草店を、赤毛交じりの白髪の女の子が来たことがないか、と尋ねて回り、同じ銘柄のものを買ったもの。それだけのことに二日もかかった。

　何口か吸ってはみたものの、ひどくむせて、自分には煙草というものは合わないな、とルイーゼは思った。けれど、ゆらゆらと立ち昇る煙と、手をかざすと仄かに光る火を見るのは、案外好きかもしれない、と思い始めてもいた。火が消えてしまわないように、ときおり優しく揺らしてみたり、息を吹きかけてみたりする。思った以上に煙草は繊細な扱いが必要なのかもしれない。

　この空の向こうでは、いまウルリカやリルが戦っている。大災厄とも表現できるケモノを倒すための前哨戦で、ある意味では決戦より重大な作戦。一緒に戦えないことは残念だが、今回の作戦の主導は「学校」ではなく「師団」にあり、通常の「法石」回収任務ではなく、殲滅戦のため、火力支援部隊との連携の経験のないルイーゼは、いても邪魔になるだけだった。不満がないといえば嘘になるが、先輩たちも全員がこの作戦に参加できているわけでもない。

　いままでは自分の休養中に誰かが出撃していても、帰りを待つという感覚はなかったが、今日ばかりは待つのがつらい、と思ってしまっている。

「はぁー」無意識に溜息が零れた。

「なんなの？　当てつけ？」傍らにやってきたクラウディアが、別の女へ意識を向けるルイーゼに、日傘を揺らしながら不満を零した。

　先日の、観察室での会談後、この二週間ほどの間、ルイーゼは何度かウルリカやリルと訓練をする機会があった。クラウディアもだ。クラウディアとウルリカは、表面上は、何かの趣味が合うらしいし、ルイーゼから見てもこの短期間でずいぶんと親しくなったように見える。

　彼女が不機嫌なのは、貴重な休みを二日も消費したこともそうだが、いままで一度も煙草を吸ったこともなく、吸おうとしたこともなかったルイーゼが、ウルリカと同じ銘柄を彼女が懇意にしている店で買うという、ある種のストーカーじみた、惚れた相手の好みに合わせるような行動をしたからだった。

　クラウディア自身、ウルリカのことを嫌っているわけではないが、いまこの場にいない人を想起させられるのが嫌でもあったし、ルイーゼにウルリカの匂いが上書きされるようで気持ち悪くもあった。こうした考え方をしてしまう自分は、面倒くさい女だということをクラウディアは自覚している。そして、どんなに面倒くさい女になったとしても、ルイーゼは自分を嫌うことはないだろうことも。自分がそんな彼女に甘えていることもだ。

「違うよ。試しに買ってみたけど、やっぱり、わたしには合わないな。でも、もったいないから火を点けてあげようかなって」

「それなら、誰かにあげちゃえばいいじゃない。それこそ〝せ・ん・ぱ・い〟に」

「言い方。ま、ただ火をつけてるだけだと全然燃えないし、捨てちゃうよ」

「……、それなら、わたしに頂戴」

「え、あ、うん」

　思いもしなかった反応に戸惑いを見せるルイーゼをよそに、クラウディアは日傘を少し後ろに傾けると、パッケージを拾い上げて煙草を取り出し、口に咥えた。

　マフラーを外し、煙草に火を点ける。

　煙を吐き出す。

「ホントに吸ったことないの？」ルイーゼは尋ねた。クラウディアの姿があまりにもサマになっていたからだった。

「ないよ。うん、そんなに悪く、なぇほ、ごほ」余裕を見せるも、咳き込んでしまった。「うん、よくないわね」

「だね」

　ルイーゼは用意しておいた携帯灰皿を差し出す。クラウディアは、もう一口だけ吸うと、灰皿にポイと放り込んだ。それを煙草のパッケージと一緒に小さな紙袋に収めると、ルイーゼは防寒着をまくり上げ、ずるずるとマフラーを取り出し、首に巻いた。

「どこから出すの、それ」

　クラウディアも外していたマフラーを巻きなおす。同じ柄の色違い。

「失くさないように」子供っぽいような、モジモジした様子で答える。

　だからといって、外している間、お腹に隠すというのはどうなんだろうか、クラウディアにはちょっとおかしくも思えた。

　そして、用事を一つ、マフラーで思い出した。

　別にいま、この場でする必要もないが、タイミングを逃してしまうようで気持ちがよくない。

「そうだ、来週のさ、プレゼントは何がいい？」

　十二月の終わりから、次の年にかけてのお祭り。

　この都市で最も重要で重大な催し物。

　この時期になると、街は夜が来ないとも表現されるほどの煌びやかな装飾が施され、真冬だというのに熱気が溢れ、普段人通りの少ない路地でさえ、おめかしし通りかかった人を楽しませる。広場にはたくさんの出店が集まり、特設のステージでは個人から楽団まで様々な人が芸を披露したり、〇時には年明けまでの毎日花火が上がり、街中が大賑わいになる。

　そして、家族や友人、親しい間柄でプレゼントを贈るのが、この祝祭週の慣習の一つでもあった。

　「学校」内でも、街中と同じように賑やかな装いがなされ、すでに何ヶ所かで、真昼だというのに電飾や蝋燭が灯っている。

　今年は、今日の作戦も含め、最終決戦ともいえる大規模な作戦が予定されているため、例年通りにみんながみんな街の空気に酔い、浮かれているわけではなかったが、それでもできる限り、祝祭を楽しもうというささやかな気遣いに満ちていた。ある意味では祝勝の前借りのような気楽さ、勝利への絶対の信頼すら感じられる。

　しかし、ルイーゼは今日こそ休みではあるものの、来週は出撃待機指令が下っており、昨年のように、クラウディアやカレンと一緒に街のちょっとお高いレストランへ行ったり、劇場や移動遊園地へ足を運ぶことはできそうになかった。実は、この年末の祝祭週を一番楽しみにしていたのはルイーゼである。

「ディアがくれるなら、なんでも嬉しいよ」

「また、そういうこと言ってさ。じゃあ、また、お揃いのね」

　クラウディアは、何かイベントがあるたびに、二人で同じものを贈りたがる。いままでもお揃いのネックレス、お揃いのマグカップ、お揃いの香水、お揃いのマフラー、お揃いの靴とパーティードレス。結局、香水はほとんど使わないし、靴とドレスに至っては、一度、自室で見せ合っただけだった。

「それなら、一緒に行こう。今日申請すれば明後日、もしかしたら明日には行けるかも」

　今回のプレゼントは、時計にでもしよう、懐中時計がいいな、とクラウディアは、ルイーゼの横顔を見、傘をくるくると回しながら考えた。

　しかし、彼女たちが、ショーウインドウでたくさんの商品からお気に入りを探すことも、それを買い、プレゼントし合うことも、二人で時間を確かめ合うこともない。

　二人の、ささやかで密やかなる幸福な未来は、訪れなかった。