最愛の一人息子が殺された。復讐は成ったみたいだが心の平穏はどこだろう

第11話 声

サブタイトル：声

老医師の見立てでは、そろそろ生まれる頃合いらしい。

しかし私は平常運転。重いお腹を支えながら、自分の足で執務室へ歩く。

付いてくる人員が軍関係者だけでなく、助産経験のある年嵩の侍女も増えた。医療関係者は四六時中付き添ってはいないが、彼らの待機所が近くに設けられている。

つまりはそれだけ私の出産に注意が払われているのだ。

「おはよう」

「「「おはようございます」」」

個人の執務室ではなく師団の執務室に入ると、既に仕事を始めていた者たちが起立して挨拶を返す。

「続けて頂戴」

その合図に彼らは業務を再開し、私は革張りの椅子に身体を預ける。

昔はこの偉そうな背もたれの椅子は不要だと考えていたのだが、革張りの椅子へ身体を預けた時の心地よさに安心感を覚える。

この椅子は良いものだ。

椅子の誘惑を振り払い、手にした書類に目を通すが、思ったほど内容が練られていなかったので、数か所チェックを入れる。

再提出の箱に放り込もうと手を伸ばし、書類をはじいた瞬間、腹部に痛みを感じる。

さらに違和感を覚えて下を見ると、スカートに染みが拡がっていく。

「あー、誰か、先生を呼んで頂戴。破水したみたい」

私のその言葉に、室内の者達の視線が一斉に集まった。

「本日の業務は終了。各々、打ち合わせ通りに」

副官の合図に、彼らは一斉に動き始める。

伝令役なのか二・三名が部屋を飛び出し、どこに用意していたのか、シーツがかけられた担架が運び込まれる。

「こちらに。ゆっくり横たわってください」

侍女の支えのもと担架へ横たわる。

「せーのっ」

反動もつけず静かに持ち上げられたのは執務室の男達だ。貴方達、練習でもしていたの？

「行先は分かっているな？先導する」

「「「はいっ」」」

侍女が先触れを出し、副官が通路を警戒。担架はひたすら揺すらぬ様に運ばれていく。

運ばれたのは私の私室。そこには出産の用意が整っていたのだが、陣痛に耐えていた私が知る由もない。

「「「せーのっ」」」

次は男たちの掛け声とともに、私は担架の上のシーツごとベッドに移される。

「ご苦労。全員退出！先生、後は宜しくお願い致します」

「はい、任されました」

老医師の言葉と共に、侍女の手によって扉が閉じられた。

「あの女の陣痛が始まったそうです」

「そうらしいな」

「上手く、行くでしょうか？」

「その為に前々から手配していたのだ。金も積んだ腕利きだ、間違いは無い」

どことも知れぬ場所で、二人の男が密談をしていた。

昼前に始まった陣痛だったが日は沈み、室内は灯りの魔法で照らされている。

汗がにじむ所はその都度拭かれていくが、それ以外の場所はそうはいかない。

だからと言って水分を控えられるはずもなく、病人用の吸い飲みが口元に差し出される度に、中身を飲み干していく。

「ひーっ、ひゅーっ、ひーっ、ひゅーっ」

大きく呼吸をするが、全然楽にならない。下腹部の痛みは続いたまま。

両手はシーツを握り締めていたが、思い出したかのように右手が胸元に上がると、首から下げていたロケットに触れるのでそのまま握り締める。

この中には、あの子の遺髪が入っているのだ。

普通ならば危険視される程の高齢出産。何かに縋りつきたい気持ちも理解してほしい。

こんなにも不安なのに、初産だったあの子の時、私はどうしていたのだろう。

「ひっ、ひっ、ひぐっ」

涙まであふれ出した時、ロケットを握り締めた右手が、温かな何かに包まれた。

（ははうえ！）

確かに何かが聞こえた。

「よし！頭が見えてきた！」

「もうひと踏ん張りです！奥様！」

「───すぅぅぅ、はぁぁぁ……」

どこからか勇気を貰えた気がした。

「おぉぉ、よし、よし、もうちょっとだ、出てこい出てこい───」

おぎゃあ、おぎゃあ、おぎゃあ

「男だ！」

「男の子です！」

「まぁ、元気だこと！」

“うおおおお！！”

聞き耳を立てていたのだろう。外から野太い歓声が響いた。

「おめでとうございます、元気な男の子です」

清潔な布に包まれた赤ちゃんを、私は左腕で支え右手でそっと髪を整える。

見ると赤ちゃんの頬がまだ汚れている。

「誰か布を。この子の頬が───」

皆まで言わずとも布巾が差し出されるので、手ずから綺麗にする。

その間も部屋は清められ、使った道具は搬出、代わりにベビーベッドを筆頭に新たな道具が運び込まれる。

「動けますか？汗で気持ち悪いでしょう、お召し替えをしましょう。王子をお預かりします」

そうだ、この子はこの国の王子なのだ。私の、私だけの赤ちゃんではないと言われた気がして、寂しさを覚える。

助産婦に渡そうと、何の気なしに相手の手元を見ると、指輪をしているのが見えた。

赤子を受取ろうとした手に指輪。普通は手の甲に向けるはずの石が手のひら側に回してある。

（ははうえ！）

その警告は、聞き覚えのある声だった。

ぞわり、と鳥肌が立つ。

オニキスの指輪を握り締め、咄嗟に防御壁を展開するも、相手の手をはじいただけで消滅してしまう。

出産直後の消耗で、いつもの一割未満の強度も出せていない。

穏やかな笑みのまま、助産婦はその手を伸ばす。はめている指輪は必殺の物なのだろう。

なけなしの魔力を絞り出し、それでも続けて防御壁を発動して、とにかく相手を近寄らせない。泣き続ける赤子の声は、誕生の喜びなのか生命危機の恐怖なのか。

それでも女は拳を振るい、次々と張り巡らされる防御壁を破壊するが、突破には至らない。

「何をやっている！やめなさい！」

他の助産婦や侍女たちが怯えて隅に寄る中、老医師だけが声を張り上げ制止する。

「どうしました？！」

そこへようやっと護衛の兵士が現れると、襲っていた女は距離を空け、観念したのか首筋に右手をあてがうと、牽制しあっているうちに崩れ落ちた。

「襲撃、いえ暗殺よ。右手の指輪に気を付けて！」

驚きで目を見開いた兵士は、念のため倒れている女の右腕を踏みつけ、首筋の脈を確かめる。

「……死んでいます。ご無事で何よりです」

「師団長へ報告。王宮の出入りを封鎖、協力者がいるとも限らないわ。安全確認に王宮内を隅々までチェック。走れ！」

髪を振り乱した元妊婦の指示に、数名の護衛を残して男たちが走り出す。

「指輪を回収して見せて頂戴」

今度こそ本物の助産婦へ息子を預けると、兵士から指輪を受取る。

差し出された指輪を見ると、石から棘の様に三ミリほどの針が出ている。下に向けると、針が滲むように濡れてくる。こうやって毒が補給されるのか。

しかし針を出しっぱなしでは危険だ。調べていると石の台座が回転することが分かり、回してみると石に見えていたのは三分割されたドーム状の金属で、回し切ると針はその中に収納されてしまった。

忌々しいほどに精巧な作りの暗殺リング。

「もっと違うところに腕を振るいなさいよ……」

見知らぬ製作者に思わず愚痴りながら死んだ女を見ると、苦しんだ様子もなければ皮膚の色も変化していない。単純に心臓を止める毒だったようだ。

心停止。

そう言えば息子の死因もそうだった。

毒薬と毒針の違いこそあれど、これは偶然だろうか。

それよりも───

あれは確かにあの子の声だった。

二度も助けてくれた。

私と、あの子の弟を。

「───」

ロケットを握り締めてあの子の名を呼ぶが、三度目の声は聞こえず、握りしめた手を包んでもくれない。

───守ろう。

あの子が守ってくれた命を守ろう。

そして物心がついたら、今日の事を教えてやるのだ。死して尚守ってくれた兄の事を。

無事、王宮の封鎖は解かれた。

単独犯だったことに胸をなでおろし、単独犯がここまで侵入出来たことに不信を抱く。

誰かの手引きが予想はされ、目星は付いている。いわずもがな。

緘口令（かんこうれい）は敷いたが大っぴらに話せないだけで、陰で噂話が為されるだけの違いにすぎない。

それよりも驚いたのは、陛下がわざわざ見舞いに参られたことだ。

それも誕生の翌日、産湯に入れている最中にだ。

侍女達も驚き、畏まろうとするのを陛下が制する。

更には、次期女王でもある王女夫妻までやって来たのには驚いた。先触れ無しの来室に、侍女たちが平静を保てなくなっている。

「赤子はこうやって湯浴みをするのか」

「は、はい」

赤ん坊が侍女の腕に支えられ、専用のバスタブで産湯を使う。その周りを私だけでなく、陛下や王女夫妻が囲んでいる。緊張しない方がおかしい。

「優しくやればよいのか？どれ」

「へ、陛下、そんな恐れ多い……」

侍女から手ぬぐいを受取ると、二度三度なでるがすぐにやめてしまう。

「儚くて傷付けそうだ」

「お父様、わたくしも……まぁ小さな手」

王女はおっかなびっくり優しく撫でていく。

「王子様は幸せですね。王族の方々が手ずから産湯を使わせた御子なぞ、聞いたことがありません」

少し緊張が融けた侍女がそう評すると、赤子も自分たちも特別なものに思え、皆揃って微笑み合う。

「皆さま、後は私共にお任せいただいて、一息つきませんか？」

横から年かさの侍女の声掛けに、一同はようやっとバスタブから離れた。

「思えば自分の子供に、この様に接するのは初めてだ」

「平民ならいざ知らず、貴族ともなると乳母や使用人の仕事ですから」

王女の夫が合の手を入れる。

しかしこの男、公爵の血縁の筈。公爵の娘の子が王女で、その夫も公爵の血筋。家系図がどう絡み合っているのか良く分からないが、近親婚であることは間違いない。

子供が出来難かったのは、そこに原因があったのではなかろうか。

「しかし暗殺を仕掛けるとは許せん」

「本当に恐ろしいわ」

「ですが何度も暗殺者の凶刃を防いだとか。流石は側妃殿下」

こちらを思っての言葉なのだろうが、当たり障りなく相槌を返す。

用意されたお茶に手を付けないのは、右手のオニキスの指輪を左手で重ねて隠しているからだ。

陛下は問題ないとして、この二人は信用できるのだろうか。

これからの二人の地位を脅かす王子が生まれたのだ。彼女らの父親たちが一番疑わしいが、この二人も関与している可能性がある。

油断できないと思うと、左手の下の指輪の感触に意識せざるを得ない。

疲れから静かに長く息を吐いていたが、陛下に気付かれてしまう。何故ここまで私の様子を察せられるのだろう。

「慶事に水を差されたが、時期を見て国民にも発表する。待望の男児だからな」

「そうですね、私の家系は産めども産めども女ばかり。妃殿下が男児を産んでくださって胸を撫で下ろしているのです」

「もし彼女が女の子を産んだら婚約させませんか？そうすれば変則的ではありますが、王家の男子直系を維持できます」

───呆然としてしまった。

この夫婦は権力が欲しくは無いのだろうか。

「それも良いけれど、お父様にはもう少し頑張っていただくのは？祖父へは上手く誤魔化して時間稼ぎすればいいわ」

「男の私は政務に携わる為に備えてきましたが、彼女はそうではありませんでしたから。しかし私も王配教育をうけていますが───」

「「もう挫けそうです」」

まさに立て板に水。

「あなたたち、自重しなさい」

どっと疲れが出て椅子にへたり込んでしまう。

「とまぁ、彼女とはこのように合意に至っているのです」

「陛下、ご存じだったのですか？」

顔を上げると初めて見る申し訳なさそうな陛下の顔。また一つ息子の面影を感じてしまう。陛下、その顔はずるいです。

そしてお客様方はお帰りになり、力が抜けた私は冷めたお茶を一息にあおる。

裏付け調査は必要だが、王女夫婦は問題ないだろう。

今はまず体力回復に努めなければ。

大きかったお腹が縮んでいくせいで、腹痛にも耐えなければならない。

隣の部屋では泣き声が聞こえる。

やらねばならない事が山積みだ。

「油断しておりました、申し訳ございません。この責は如何様にも」

「甘くいていたのは私もよ。もう少し念入りにするか、監視を強めておけば……何れにせよ、今更ね」

報告によると、例の暗殺者は公爵の紹介で助産婦として雇われていた。仕事の経験と実力も備えなくては採用に至らないが、なにより公爵の紹介状の効き目が決め手になったそうだ。

それに伴い、公爵からは正式に謝罪が届いたが、その内容は形式的なものである。

“少しでも力に慣れたらと気を利かせたつもりが、敵対勢力に利用されたようだ。重ねてお詫び申し上げる”

とぼけた謝罪である。

私の暗殺なぞ、どこの組織もはした金では請け負わない。

それは現役時代に積み上げた“黒杖の魔女”としての実績があるからだ。ましてや鍛え直した第三師団も控えている。

依頼も前金を相当積み上げねば引き受けなかっただろうし、組織は暗殺の成否に拘わらず、ほとぼりが冷めるまで逃げ隠れ続けるのは間違いない。

結果として公爵と侯爵の証拠は出てこなかったが、周りがシロばかりだと彼らのグレーは限りなくブラックだ。

ならばこちらのやり方で心を折りに行くまでだ。