フルメタル・リリィ

第15話「酔いどれシンデレラ」

　突然の不安と動揺は、すぐにメリアによって払拭（ふっしょく）された。

　そして、チユリはショックの大きささえも今は嬉しい。いとエモし、である。他者がいてくれること、突然いなくなったと思ったけど違ったこと、本当によかったと自分の中で実感できてしまう。

　妹みたいで、友達みたいで、一緒に暮らしてる家族。

　この時はまだ、メリアという美少女アンドロイドへの気持ちは不確定だが。

「ほいでさあ、メリア～！　まじでナギ様かよーってくらいのイケメンでー」

「はいはい、わかりましたから。ふふ、もぉ……飲み過ぎですよ、チユリ」

「らってぇ、パンくわえて走ってたら、角からドーン！　だよぉ！　ベッタベタなのらぁ」

「お行儀悪いなあ、もう。食べながら走らないでくださいね？」

「でも、サンドイッチ、おいひかったよぉ～」

　チユリは酔っていた。

　普段はビールを軽く飲んでも、結構すぐに酔っ払ってしまう。

　同居人をベッドにポイ！　そんでもって、自分もズドーン！　してしまうくらいに、実は酒には弱い。お酒が好きでも、飲めば飲む程に強くなるとはいかないのだ。

　だが、酷く気分がいい。

　夕食時に飲んだワインで、身体はポカポカである。

　加えて、肩を貸してくれるメリアが温かかった。

「明日は寝坊しないでくださいね？　わたしも、気を付けます……昨日は迂闊（うかつ）でした」

「いいのいいの～、すんごくいいのぉ！　気にしなーい、気にしないっ！」

「ああもぉ、酔っ払い過ぎですってば」

「ふふ、ふふふふふ！　でも、メリアにもかわいいとこあるんらろ」

「なに言ってるんですか、わたしなんてかわいさの塊（かたまり）ですよ。かわいげの過積載（かせきさい）ですって」

　時刻は今、八時を回った頃合いだ。

　繁華街を行き来する人々は、誰もが華やいで見えた。まだまだ宵の口、明日が平日でも飲む人は飲むのだ。そして、大勢だったり二人きりだったり、皆が誰かと連れ添い歩いている。

　たまの外食も、一緒の連れがいるとまるで別世界だった。

　チユリは改めて、自分の中でまだまだ大きくなるメリアの存在を感じていた。

「メリア、そんなこと考えてー、そういうデータをダウンロードしてたんら？」

「そっ、それは……そうですっ！　大事なことですから！」

「むふふ、このこのー、むっつりすけべめえ」

「……むっつりじゃないですよ。割りとストレートに、その、ですね」

「わはは、かわいい奴めー！」

　メリアがダウンロードしていたデータは、ラヴァータイプのアンドロイドに適用されるパッチデータである。アップデート内容は……女性同士の恋愛。

　昨夜のこともあって、生真面目（きまじめ）なメリアは対応してくれようとした。

　チユリの同性の恋人になろうとしてくれたのだ。

　メリアは本来オーダーした恋人ではないし、メーカーが前後の事実確認を終えれば帰ってしまうのだ。本当にメリアを求めて欲した、心から望んだ男性のところに行くのである。

「メリアさあ……もう、ずっとうちにいなよぉ～」

「はいはい、それもさっきから何度も聞いてますから」

「ナギ様とあたしと、三人で暮らそう？　ハーレムエンドなんらろ～」

「もう、チユリってば。わかりました、考えておきますから。なんにしろ、わたし――」

「理解ある方ですから、らろ？　メリアはほんっ、とぉ、にっ！　いい子なんらろ～」

　密着してくるメリアから、甘やかな香りがふんわりと鼻孔をくすぐってくる。

　柔らかな感触は、しっかりとチユリの体重を支えて歩いていた。

　周囲も夜の街を足早に歩いて、二人を気にもとめない。

　雑踏のド真ん中で今、不思議と二人きりな気がして胸がときめく。

「メリアさあ、むふふ……具体的にはどーゆーデータをぉ、落としたのかなあ？」

「うわ、面倒臭（めんどうくさ）い人になってきた。ま、まあ、その、色々とですよ」

「色々ってぇ？　にはは、赤くなってるにゃー？」

「ブン投げますよ？　もー、ほんとにしょうがないお姉さんだなあ。……チユリに求められたら、応じたいし、迎え合いたいんです。そういう気持ちなんです、今もずっと」

　突然、薄曇りな思考が一瞬でクリアになった。

　酔いも覚めるような一言に、思わず胸元を見下ろす。

　寄り添い歩くメリアは、耳まで真っ赤になっていた。

　ただ一時の同居人、誤配送で居座っちゃっただけなのに……そこまでメリアは考えてくれていたのだ。それがアンドロイドだからか、彼女のパーソナルな根っこなのか、それはわからない。

　ただ、メリアが残りの時間を数えながら暮らしてる訳ではないらしい。

　今この瞬間、業者に回収されるとしても……彼女はこうしてチユリを支えてくれるのだろう。

「……そっかあ。ふふ、メリア……ありがとう」

「なんですか、もぉ。改まっちゃって」

「なんかさあ、嬉しくて」

「ちょっとちょっと、しみじみしないでくださいよぉ。……んっ？」

　不意にメリアが脚を止めた。

　そのまま彼女は、チユリに肩を貸したまま周囲を一瞥する。

　なにかなと思って、チユリも彼女の眼差しを視線で追った。

　眼鏡の向こうには繁華街の光が溢れてて、往来の人影は全てがシルエットだ。喧騒にまぎれて音楽が聴こえるし、それを運ぶ晩秋の夜風も火照った肌に気持ちいい。

　だが、静かにささやくメリアの声が鋭く尖った。

「チユリ、結構もてるんですよね？」

「んー？　なにがぁ？　って、いやー、ないない！　干物もいいとこだよぉ」

「成人男性が二人、背後から尾行してきます。わたしたち二人がターゲットである確率、92％……あと、この重心移動の歩調、背が高い方は銃を携帯している可能性が」

「えっ？　いや、ちょっと待って。それなんてゲームの話――っとお？　おいおいー！」

　突然、メリアが走り出した。

　それでチユリも、千鳥足（ちどりあし）でフラフラと駆け出す。

　なにがなんだかわからない中、混乱だけが加速してゆく。男に後を尾行られるなんて、全く心当たりがない。例えあったとしても、ストーカーは御免（ごめん）である。

　しかも、銃を持っている可能性？

　まったくもって訳がわからない。

「ちょ、まっ……メリア、息が」

「まだ追ってくる？　なら……チユリ、ちょっとごめんなさいっ」

「ひゃっ!?」

　メリアの細い両腕が、そっとチユリを抱き上げた。

　かわいらしい居候（いそうろう）は突然、小さな王子様になってしまった。そのまま童話のお姫様のように、チユリを抱えて走る。

　流石（さすが）に周囲も目の色を変えたが、その驚きの顔が高速で背後に飛び去った。

　そして、軽い衝撃と共に景色が真っ暗になる。

　メリアがジャンプで地を蹴った瞬間、二人は夜空の中にいた。

「うわっ、アメイジーング!?　なにこれ、ワイヤーアクション？　CG？」

「現実です！　喋（しゃべ）ってると舌を噛みますよっ」

　ネオンが輝く鉄塔を足場に、再度の跳躍。

　星々の中へと落ちてゆくような感覚だ。

　冷たい風の中、メリアが優しく抱き上げてくれてることが伝わってくる。その気遣いが、服を隔てても肌と肌ではっきりと感じられた。

　やがて、何度目かの着地でメリアは立ち止まった。

「……追ってこない、でうね」

「ふええ、一気に酔いが覚めた。メリア、もぉビックリだよぉ！　超展開だよ！」

「すみません、チユリ。でも、明らかにわたしたちを狙っている気配でした」

「あたし、まだなにもやってないし！」

「まだと言わず、ずっと犯罪には手を染めないでいてくださいっ」

　そこは、高層ビルの屋上だった。

　チユリは知らなかった。アンドロイドにまさか、こんな身体能力があるなんて。この時はまだ、メリアが特別なアンドロイドだという発想はない。むしろ、チユリはメリア以外のアンドロイドをあまりよく知らないのだ。

　だが、機械の肉体を持つ彼女たちが、人間より頑強で俊敏（しゅんびん）なのは想像できる。

　そして、その全てでメリアはチユリを守ってくれたのだ。

「もう一度聞きますけど、メリア。本当に心当たりはないんですね？」

「ううっ、刑事さん……あたしがやりました、全部あたしが」

「あ、そういうボケはいいので。ふふ、でも安心しました。チユリがなにかに巻き込まれてる、という話ではなさそうですね」

「そりゃそうだよー、会社じゃ人付き合いはそれなりだけど、ソウジ君くらいとしか親しく話したりはしないぜー？」

「……でも、どこかで一方的に男性の心を奪ったりしてて、その人がストーカーに、って可能性は」

「ないない、ありえないよー！　あたしはだって、こんなだし」

　チユリをそっと降ろして、メリアは間近で見上げてきた。

　彼女の瞳に煌（きら）めく光が、頭上の星空よりも眩（まぶ）しい。

　そのままメリアは、ギュム！　と真正面からチユリを抱き締める。

「こんなって、どんなですか？　チユリはとってもチャーミングで、綺麗で魅力的な女性ですっ。それに」

「そ、それに？」

「……わたしの好きな人を、こんなだなんて言わないでください」

「え、あ、お、おおう……ごめん。って、え？　今なんて」

　――好きです、チユリ。

　確かにメリアは、はっきりとそう言った。

　それは、どんな豪華声優陣がささやくよりも甘く、深く胸へと突き刺さる。

　ゲームのキャラがくれる、あらゆるプレイヤーへ向けた台詞（せりふ）じゃない。

「メリア、あのさ……す、好きにも色々あるじゃん？　その、あたしは……」

　胸の中で見上げてくるメリアを、チユリもまた抱き返した。

　抱き締め合えば、自然と寒さも忘れて身体が火照（ほて）る。

「あ、あたしは……LIKE（ライク）じゃなくて、LOVE（ラブ）かもしれない」

「はいっ、チユリ。真ん中しか違わないので、概ね同じですねっ！」

「そ、そう？　その……人との距離感とか、誰をどう想うとか、色々初めてだから、えっと」

「大丈夫ですよ、チユリ。心配しないでください。わたし、バッチリ理解ありますからっ！」

　はにかむメリアの笑顔を、チユリは思わず強く抱き寄せた。

　誤配送のあの日から、小さく芽吹いて育った感情が実った瞬間だった。その果実を人は、愛というのかもしれない。チユリには、そういう人間を認識するのが初めてで、人間かどうかは関係なかった。

　メリアが小さな女の子だということさえ、考えられない。

　考えがまとまらないのに、気持ちだけははっきり固まったと感じてしまうのだった。