フルメタル・リリィ

第12話「Morning grow it」

　朝だ。

　朝が来た。

　チユリは覚醒と同時に、まぶたを撫（な）でる陽光を感じた。ぼやけて滲（にじ）む視界に、眩（まぶ）しい朝日が突き刺さる。

　そのままぼんやりと、ついつい二度寝しそうになってしまった。

　だが、今日は出社して仕事をするつもりである。

　彼女のデバッグを待っているプログラムが山積みなのだ。

「でも、あと、あと……あと、七分だけ……」

　半端な時間に意味などない。

　あまりの寝心地の良さに、思考がまだ眠っているのだ。七分、これは今のチユリが思いつく一番大きな数字だっただけである。

　だって、肌寒い季節になるほどにお布団は温かい。

　背中がぽかぽかと、柔らかい感触で温められていた。

「メリアはあったかいにゃあ……メリア……メリア？　ああ、メリアかあ」

　まだ寝ぼけている。

　チユリは今、背中に張り付くようにして、背後からメリアに抱き締められていた。パジャマ越しに体温が伝わってくる。

　チユリはただそのぬくもりに甘えてしまう。

　腰に回るメリアの手に手を重ねて、そのまま再び睡魔に身を委ねた。

　しかし、逆にメリアは小さく鼻を鳴らして目を覚ます。

「ん、っ……あ、あれ？　ここは……あっ、わたしってば！　チユリ！　もしかして！」

「んあー？　おはよー、メリア。おやすみ……」

「寝ないでください！　朝です！　あっ、もうこんな時間！　遅刻しますよ！」

「あー、うん。今日、学校休むよう」

　わたくたと離れようとしたメリアを、振り向いて今度は逆に抱き締め返す。

　チユリに深い意味はなく、それを考える思考も今は停止していた。

　だが、目覚めと同時にフル稼働で、メリアが長身の抱擁からなんとか這い出そうとする。もがく彼女を閉じ込めるように、身を縮めてチユリは完全に二度寝フェーズに突入していた。

　そんなチユリの眼前に、メリアは枕元から取り上げた目覚まし時計を突きつけてくる。

「チユリ！　見てくださいチユリ！　あと、休むのは学校じゃなく、会社ですっ！」

「うへへ……それ、今ならプレ値だよ……昔さあ、好きなアニメが……あたし、買ったグッズは積極的に、使う、タイプだ、から」

「この、ちょっと子供っぽい目覚まし時計の話はしてません！　もう八時過ぎてます！」

「そっかあ、八時かあ……八時……ハチジ、エイトォクローック……!?」

　チユリは飛び起きた。

　頭が真っ白になって、展望が真っ暗になった。

　多分、顔は真っ青になってるに違いないと思った。

　確かにメリアの細い腕が、現実を突きつけてくる。アニメキャラに彩られた目覚まし時計は、残酷に時を刻（きざ）んでいた。しかも、この寝室にいてはいけない時間を今も進めている。

「なんじゃとてーっ！　どどど、どうして……はっ！　そうだ……昨日、酔って」

「わたしも迂闊（うかつ）でした。機能として飲酒が可能なモデルでも、飲酒時にどうなるかは飲んでみないとわからなくて。それと、チユリ」

「オワタ……終了のお知らせだよーっ！」

「終わってません！　始まってすらいませんし、終わらせませんっ。……そ、それより」

　はたとチユリは我に返った。

　最短で洗顔と髪とお化粧、着替えて15分。

　ダッシュで駅に向かって、体よく電車に乗れたらギリギリセーフだ。

　因みに、今日だけリモートワークを申請するというのは、これはなかなか難しい。事前に会社への申し出が必要だし、なにより自宅に仕事のためのコーディングを持ち帰っていない。

　データを転送してもらう手間を考えれば、やはり出社するしかないのだ。

　そして、さらに気付いた。

　チユリはギューッとメリアを抱き締めていたのだった。

「あわわっ、ゴ、ゴメン！」

「いえ、そこは全然オッケーですっ。そのためのわたしですから。でも、今は」

「そうだ、会社……うわっ、髪やばい！　爆発してる！　ととと、とりあえず眼鏡（めがね）を」

「落ち着いてください、チユリ。まずは身だしなみです。わたしも手伝いますから」

　チユリが解放してやると、振り向くメリアが見上げてくる。

　彼女は涙目のチユリにニコリと微笑（ほほえ）み、ぽんぽんと頭を撫でてくれた。

　そして、真っ先にベッドを降りるや小走りに駆けてゆく。

「手早く朝ごはん、作りますねっ！　出社後にオフィスで軽く食べられるようにしますっ」

「あーりーがーとーぉぉぉ！　うう、メリアはほんといいお嫁さんになれるよぉ」

「それはいいから、手と頭とを動かしてください。本当に遅刻しちゃいますよ！」

「は、はいぃ」

　まるで母親に尻を叩かれてる気分だ。

　実際には、本当の母親にはあまり構われたことはない。家族仲は良好だし、赤ん坊の頃は人並みに世話を焼かせただろうけど。だけど、チユリは物心ついた頃から手のかからない子供だったのだ。

　それが今は、今日に限ってこの体たらくである。

　ちらりと見れば、こたつの上にビールの空き缶が転がっていた。

　とりあえず今は、敏腕プログラマーで無駄にグラマーな美人OL橘（タチバナ）チユリに変身する方が先である。

「うおおおっ、髪っ！　髪がやばーい！　なにこれ、適当に解（ほど）いて寝たな昨日のあたし！」

　洗面所で絶叫、そして悪戦苦闘が始まる。

　慌ただしく歯磨きと洗顔を終えて、ドライヤー片手にヘアブラシを掴（つか）む。

　だが、長い黒髪は普段の三編（みつあ）みどころか、その前段階の状態にすらなってくれない。いつもは余裕を持って起きるし、それなりに時間をかけている……だが、今は違う。

　チユリは人生で何十度目かの、断髪しようという安い決意を呟（つぶや）いていた。

「くっそー、絶対髪切る！　もぉ、切るー！」

「ちょっと貸してください、チユリ。それと、落ち着いて」

　背後からメリアが、そっとドライヤーとヘアブラシを取り上げる。彼女に促（うなが）されるまま、チユリはリビングまで来て椅子に座った。

　シュッシュと霧吹きの音がして、メリアの手が静かにドライヤーを歌わせていた。

　さっきまでの散々な髪が、今は嘘のようにブラッシングで流れてゆく。

　そのままメリアは、慣れた手付きでいつもの三編みに纏（まと）めてくれた。

「これでよしっ！　チユリの髪、綺麗なんですよ？　切るならもっと、もうちょっとちゃんとした理由がほしいですねっ」

「ま、そだね……ありがと、メリア」

「いーえっ！　……わたしこそ、ありがとうございます」

　不意に礼を言われて、肩越しにチユリは振り返った。

　メリアはゆるい表情でにっぽりと笑うと、本当にほがらかに語った。

「家族にも色々あるから……わたし、結構チユリのいいように、好きな距離感で接してもらっていいんです、よ？　それが、いいんですっ」

「例の、理解ありますから、ってやつ？　でもさ、メリアは抱き枕じゃないんだし」

「ふふ、そうですね。でも、お互いぐっすり眠れたので、それはそれでいいと思いますけど」

　メリアは洗面所を片付けにいってしまった。

　そういうもんかなー、と思いつつ、ふと思い出してチユリは赤面した。朝から顔が火照って、酷く熱い。

　人と寝るって、こういう感じらしい。

　ただ寝るだけでも、こうもドキドキと心臓が高鳴る。

　そして、自分でも言った通りだが……メリアは抱き枕じゃない。裏返さなくても、物凄くセクシーだと今は思う。先日から意識させられていた気持ちが、今は本能的にも感じられるのだ。

「いやいや、でもあたしはノンケ！　腐女子でもノンケ！　リアルは……リアルは」

　リアルなメリアの感触が、今も身体に染み付いてる気がした。

　とても温かくて、安心する。

　アンドロイドって、凄い。

　チユリは、同じ人間に対しての手間も時間も惜しんだ。時間をかけてでも、トライ・アンド・エラーで人間の恋人を作るのが面倒だったのだ。

　それで、理想の恋人アンドロイドをオーダーした。

　手違いでやってきたメリアでさえ、こんなにも心がときめく。

　これ、ナギ様と一緒の生活が始まったらどうなるのだろうか。

「フヘ、フヘヘヘヘ……いいじゃんかよぉ、もぉ……薔薇色の人生ってやつじゃんねえ」

　手早く化粧をしてスーツに着替えつつ、チユリはだらしなく顔をゆるゆるに緩めていた。

　もうすぐ、甘い生活が始まる。

　そこにメリアがいないのが、ちょっと寂しいけど……でも、メリアにも彼女の人生があって、彼女を求めた人がいるのだ。そう考えると、安易に引き止めることもできない。

　今という時代、人間もアンドロイドも自分の人生を生きている。

　人という単語はもう、その中に人間とアンドロイドをほぼ等しく内包しているのだ。

「よっし、武装完了！　時間は……うーん、微妙に間に合うこの感じなあ」

　毎日の通勤を選んでいるのは、いつもチユリなのだ。自宅での作業ではなく、人が集う会社で人と働きたい。そうしないと、必要なことしかやらず、必要に応じた刺激しかない暮らしに溺（おぼ）れてしまう。

　自己完結型の人間なので、せめてそこはと思う自分が、チユリは嫌いではないのだ。

　勿論（もちろん）、いまだに存在する満員電車や、ブラック体質な会社自体が好きだとは言わないが。

「メリアー、じゃあ行ってくるね。今朝もサンキュ！」

「あっ、待ってくださいチユリ」

　玄関で靴をはけば、パタパタとメリアが追いかけてくる。彼女は振り向くチユリを見上げて、ヨシ！　と大きく頷（うなず）いた。

　そして、小さな紙袋をそっと差し出してくる。

「こんなこともあろうかと！　余った食材のストックで作った、サンドイッチですっ」

「おおー、なんてこったい……メリア、気が利くっ！　偉い！」

「エヘヘ、気をつけて行ってくださいね。今日も余裕があれば、一緒に夕食を作りましょうっ！」

「おっ、いいねえ。目指せ残業ゼロ！　んじゃ、いってきまーすっ！」

　バタバタと慌ただしく、チユリは新しい一日へと飛び出した。

　彼女と世界との接点は今日も、多くの人と共有される刺激に満ちている。その中にもう、メリアもいるのだ。

　チユリは猛ダッシュでエレベーターに飛び乗ると、普段より何倍も元気に出社するのだった。