弱小天文部員、星野エリの放課後

第37話 雑賀のささやかなプライドはすでに……

　雑賀がおっとりとした性格かのように装っている、というエリの追及に、雑賀は返答に困った。なぜなら、エリの言ったことは事実だからだ。雑賀は確かに、エリの前ではかっこいい先輩であろうと、穏やかな人柄を心掛けていた。

　しかし、雑賀はエリ本人に、その慎ましやかなプライドを知られることは耐えられないので、白を切ろうとした。

「おっとり、した様に振舞った覚えはないと思うけど……」

　エリは目を細めて前のめりになった。

「センパイは、私には気づかれていないとまだ思っているかもしれませんが、私はなんとなく気づいています。模試が終わった後とか、テストの前とか、結構、イライラしていますよね。微笑んでみせますが、機嫌が悪いこと、バレてます」　

　雑賀は閉口した。自分では上手く隠せていると思っていた自分の醜いところを、エリはしっかりと捉えていたのだ。

「センパイは機嫌が悪いときにそれを隠したり、粗野なところを直そうとしたりしています。特に、私の前では顕著に」

「はい……そうかもしれません……」

　雑賀はもう逃げられないと、恐縮した。

　興奮気味に前のめりになっていたエリは、すっと身を引いて、姿勢を正した。

「つまりですね、私が言いたいのは、私のために色々と頑張ってくれるセンパイがいじらしくって、そういうところが好きなんです！」

「え」

　雑賀がエリの顔をよく見ると、彼女は耳までほんのり赤く染まっており、先ほどまでまっすぐだった視線も、どこか居所をなくしたように泳いでいた。

　雑賀はふと、可愛い、と思ってしまった――

「あの、なんかすみません。なんだか上手く伝えられなくて……私、すごく緊張しちゃって。その、こういうことは初めてだから、どういう感じで伝えたら上手に伝えられるか、よくわからなくて……」

　エリはとても小さな声で、放心してしまった雑賀に告げる。

　雑賀は我に返って、首を振った。

「いや、ものすごく伝わったよ。最初は少し驚いたけど。ありがとう」

　温かな沈黙が訪れた。エリは雑賀から目を離さないので、雑賀もエリから目を離せなくなっていた。

　窓の外の、野球部員が柔軟体操のカウントをする声が、どこか遠くの世界からやってくるようだった。

「センパイ」

「なに？」

「センパイはもう何もないですか」

　エリは期待を含ませた瞳で雑賀を見つめた。

　雑賀は両手を自分の両ももの上に当てて、手の水分を拭った。

「あるよ」

　エリは再度、座りなおして姿勢を正した。

「結局、エリちゃんと俺って、両想い……なんだよね？」

　雑賀は確かめるように言った。

「そう、なりますね……」

「それなら、エリちゃんと俺が付き合うことも、問題ないんだよね？」

「そうですね。問題ないです」

　雑賀は深呼吸をして、席を立った。

「センパイ？」

　つられてエリも立ち上がった。

「エリちゃん、話が複雑になっちゃったから、改めて言うね」

「はい」

　雑賀は自分を見上げるエリを、愛おしいと思った。

「エリちゃん、僕と付き合ってください」

　エリは雑賀を見つめたまま言った。

　エリは少し間をおいて、雑賀にいたずらっぽく笑った。

「一人称、『僕』に換えたんですね。『俺』だと場にそぐわないからですか？　それとも、やっぱり『俺』だと、粗野な感じがしちゃうからですか？　いまさら、おっとりぶっても、もう遅いんですからね！」

　雑賀は緊張で少し上がっていた肩をがっくりと落とした。

「エリちゃん。せっかく勇気を出して言ったことを、そんなふうに言われると、さすがにショックだよ。それに、別におっとりぶっている訳では……」

　エリは「ふふ」と笑って、雑賀に抱きついた。

「センパイと付き合う件についてはOKです！」

　突然の抱擁にまごつく雑賀を、エリは照れ隠しで一層強く抱きしめた。