　放課後。

　昨日は熱気を帯びていた天文部の部室も、今日は閑散としている。

　雑賀は小説を読みながら、エリを待った。しおりを挟んでいたページから、十ページほど読み進めた頃、ドアをノックする音がした。

　雑賀は、いつからこの部活にはドアをノックする習慣ができたのだろう、と下らないことを考えながら、「どうぞ」と言った。

　エリは、小さなぬいぐるみのついたスクールバッグを右肩にかけ、持ち手を両手で握っていた。

「エリちゃん、電気つけてくれるかな。今日は曇ってるから、少し暗いね」

　エリはドアの真横にあるスイッチを押して、部室の蛍光灯をつけた。

　エリは、普段、沢口が座っている席に腰をかけ、雑賀に向かい合った。

「ありがとう」

「いえ」

　雑賀は本を閉じて、ふっと息を吐いた。

「速水くん、入部しないんだね」

「はい。これから塾に行くみたいで、両立ができないと思ったらしいです」

　エリは少し俯いて言った。声のトーンがいつもより暗い。

「そっか」　

「でも、天文部の人たちはみんないい人だったから、雰囲気とかが嫌で辞退したわけじゃないって……」

　雑賀は笑ってみせた。

「速水くんが入部を辞退したことは、寂しいと思っているよ。でも、それを責めることはしないから。エリちゃんが二年生に気を使うことはないんだよ。誰にだって、事情はあるからね」

「それならいいんですけど……」

　エリはどこかすっきりしない顔で雑賀を見つめた。

「何か、ひっかかることでもあるの？」

　雑賀がそう言うと、エリは静かに、声を殺すように、涙を流した。

　雑賀には訳がわからなかった。なぜ、エリが涙を流さねばならないのか……

「エリちゃん？　どうしたの？」　

　雑賀はショルダーバッグからポケットティッシュを取り出して、エリに握らせた。

「センパイ、私、最低な人間なんです」

「え？」

　エリはポケットティッシュを目に押し当てた。小さな肩は小刻みに震えていた。

「どうしてエリちゃんが、最低な人なの？」

　雑賀は「最低な人間」という言葉に胸が痛くなるのを感じた。

「私、シュンが入部したいって言ったとき、シュンが天文部にこなければいいのにって思っちゃったんです」

「――それはどうして」

エリは呼吸を少し整えてから答えた。

「私が、今の天文部が好きだからです」

「え」

「私、自分で自分をひどいと思って。シュンに申し訳なくって」

「それって、速水くんがエリちゃんのこと、好きだから？」

　話がみえなくなってきたので、雑賀はストレートに訊いた。

「シュンが？」

　エリはぐっと目を細めた。

「あれっ？　違うの？」

「どういうことですか」

「あの、間違っていたらごめんね。エリちゃんは、速水くんの好意に気づいていたんだけど、昨日、速水くんを蔑ろにするような態度をとってしまったから、エリちゃんは自分を責めているんじゃないかなって」

　雑賀は自分で自分の言ったことに戦慄した。言葉にするととてつもなく気持ちが悪かった。

「シュンが私を？」

「いや、真意はわからないけど……」

　固まってしまったエリはまだ言葉がでてこない様子だったので、雑賀は続けた。

「そのまま、聞き流してほしいんだけどね。速水くんは、エリちゃんが速水くんを好きにならないって気がついたから、入部しなかったんじゃないかなと……」

　エリは理解不能といった顔をしている。

　雑賀は握り締めた手の中が湿ってきたことに気がついた。

「今から、俺の推察を全て話すから、少し聴いてほしい。正直、エリちゃんにとって、気持ちが悪い話だとは思うけど、ごめんね」

「はい……」

　雑賀はエリと目を合わせてから、瞼を閉じた。

「昨日、エリちゃんが付箋を拾ったとき、エリちゃんは付箋のメッセージは俺が考えたと思った。そしてエリちゃんは……エリちゃんは実は、俺のことが、雑賀のことが好きだから、雑賀が沢口さんのメッセージカードの『大好き』を読んだときに『私もです』と、暗に雑賀への好意をほのめかした。けれど、速水くんはエリちゃんのことが好きで、エリちゃん目当てで入部を希望していたから、その一連を見て、気分を悪くした。二年生は、雑賀が……雑賀がエリちゃんのことを好きだということを知っていたため、雑賀に加担するような様子もあった。そういったすべての状況を、速水くんは察したため、速水くんは天文部には入れないと思い、入部を辞退した……」

　話が全くまとまっていなかったので、雑賀はエリに伝わったのかどぎまぎしていたが、エリが「そうですか」と答えたので、ひとまず安心した。一人称が「俺」だと上手に話せないと思い、途中から「雑賀」に変えたのは良かったかな、と雑賀は振り返った。

　いつもなら聞こえるはずの運動部の声が、今日は天文部の部室には届かず、廊下を吹き抜ける風が扉を揺らす音だけが聞こえた。