弱小天文部員、星野エリの放課後

第9話 雑賀はほろ酔い

　雑賀は六時から予備校の授業が始まってしまうので、荷物をまとめた。

　エリに一声かけてから帰ろうかとも思ったけれど、あまりにも気持ち良さそうな顔をして眠っていたので、そっとしておくことにしたのだった。

　それでも、エリが風邪をひかないようにと、自分の詰襟をエリの肩にかけておいた。

　一年生の頃と比べると、かなり体にフィットしてきたと思っていた詰襟も、エリの背中には随分と大きく見えた。雑賀はそんなところに愛おしさを感じたのだった。

　校門を出ると、そこには駅までの並木道が続いている。

　緑から黄色に紅葉したイチョウの葉が、アスファルトのうえに絨毯のように敷き詰められていた。それを一歩ずつ踏みしめるたびに、趣き深い音がするのだった。

　雑賀は首のあたりに秋の寒さを感じたが、特に気にはならなかった。

　天気予報で、明日は最低気温がぐっと低くなることを思い出したが、あまり考えないことにした。

　十月も半分が過ぎ、冬服への移行期間も終わっているので、生徒指導の先生に見つかったら注意されるだろうな、と雑賀は思ったが、それはそれでおもしろいとも思った。

「さいがーっ！」

　雑賀と同じクラスの斉木彰人が後ろから駆けてくる。

　斉木が追いついたところで、雑賀はぼそっと呟いた。

「なんだ、斉木か」

「俺じゃ悪いか？」

　剣道部の大きなかばんを肩に負い直して、雑賀の頭を掴んだ。

　斉木の手を邪険に振り払い、雑賀はわざとらしくため息をついた。

「わるい。すごくわるいよ。せっかく青春の甘いひと時に酔いしれていたのに、これじゃ台無しだ」

「あれっ？　お前、学ランは？」

「――人の話、聞いてる？」

「聞いてるって。あ！　そういうことか……」

　斉木の顔つきが暗くなった。

「斉木？」

「俺も経験あるけど、なんてゆーか、あんまり引きずらないほうがいいぜ」

「何か勘違いしてない？」

「はっ？　失恋だろ？」

「違うよ。始まってもない」

「ちっ、秀才くんの挫折を見れるかと思ったのに」と明からさまに肩をがっくりと落とした。そう、斉木はオーバーリアクションの人間なのだ。

　二年生の最初の席順は出席番号順で、雑賀は斉木の隣だったことから、二人はよく話す。雑賀は、こちらが爽快になるほど反応の良い斉木を、内心おもしろがっているのだ。

「友人に対してあんまりだ」

「って、えー！」

　これでもかというほど目を見開いて、斉木は奇異なものを見るかのような目で雑賀を見た。

「忙しい奴だな」

「雑賀、お前、学ランどうしたっ！」

「そこに戻るのか。まあ、落ち着けって。人に貸したから今はないだけ。あーでも、あれは貸したっていうのかなあ……」

　雑賀は事のあらましをざっくりと説明した。

「――ということなんだよ」

　斉木には珍しく、表情になっていない表情で、口をぽかんと開けている。

「……雑賀、どこでそんな青春、買ってきたんだよ」

「待てよ、その言い方には誤解がある」

　寝ている後輩の女の子に自分の詰襟をかけた、という雑賀の話に、斉木は興奮気味であった。

「放課後！　誰もいない部室で！　寝ている後輩、しかも女子！　に、自分の学ランかけてあげるとかっ。なにそのシチュエーション、青春かよ」

「だから『青春の甘いひと時』って言ったんじゃないか」

　斉木は声を潜めて、雑賀に詰め寄った。

「その一年の子、狙ってんの？」

「俗っぽい言い方するなよ、気持ち悪い」

　ニヤニヤしている斉木の顔にムカついて、雑賀はつい語気を強めて言ってしまった。

　だが、斉木はそんな雑賀を気にすることなく、問いただす。

「で？　正直なところ、どうなんだよ」

「どうって？」

「とぼけんな。ムカつくだろ。好きなのかどうなのかってことだよ」

「これだから恋バナ初心者は……」

「はぐらかすな。お前の黒歴史、全部ぶちまけるぞ」　

「えっ、なにそれ。黒歴史？」

「冗談だから。さっさと言えって」

　斉木への反抗心から「好きじゃない」と言いそうになったが、雑賀は自制した。

　エリとの関係を、斉木との無粋な話のせいで汚したくはないのだ。誰かをあまりにも神聖視することは好ましくないが、それでもやはり、雑賀にとってエリは特別な存在だ。

　できることならあのまま、エリには永遠に眠っていてほしい。そしてその小さな寝息を聞きながら、その隣で本を読んでいたい。

　ふと頭に浮かんだ妄想に、雑賀は戦慄した。

　ふっと短く息を吐いてから、斉木に言った。

「狙ってるよ、その子のこと」

　斉木は期待以上の返答に大変満足していた。

　終始、「うわー！」と「きもー！」を繰り返していた。

「それでそれで？　やっぱ、寝るときは使うの？　名前だけでも」

　斉木の言っている意味は容易に理解できるが、雑賀は苛立ちをおぼえた。

「お前、滅びろよ……」

「やってるな！　これは！」

「俺、先帰る」

　斉木を無視して、駅まで走った。

　雑賀は、あのまま斉木と話していると大事な何かが崩れると感じたのだ。

　すれ違う、自動車と人の話し声。その情報が乱雑に耳に入って、雑賀の頭の中を掻き乱した。その感覚が妙に心地良いと、雑賀は安堵した。