はかな市の古道具屋

第44話：新しき友

『形無。お前、何をやらかしたんだ』

　電話の相手は友野だ。出るなり重々しく、罪の存在を示唆する。

　思い当たる節は、いくつかあった。まずパスポートの件。それ以外にも船場の悪事は数えきれまい。どんなことにどう関わったのか、形無も知らぬことだが。

　――それともまさか。

　そして何より、青二だ。商店街で別れてから数時間。たったそれだけの間に、首を絞められて無残な姿となったのが目に浮かぶ。

　環は女で、青二は男だ。一人で飲み屋帰りでもなく、違うと分かっていても振り払えない。

「……何を、って」

　電話のある前から、青二とその家族のことで頭がいっぱいになっていた。冷静を装おうと考えることも出来ず、ひと言と半分の返事さえ辿々しくなる。

『おいおい冗談だ、本気にするなよ』

「あ、ああ。そうか」

　あははっ、と。厭味のない笑いが聞こえた。友野はそれほど冗談を言うタイプでないが、この手の後を引かない類は偶にある。

　愛すべき友人に罪はない。しかしタイミングが悪すぎた。

『何だか変だな。本当に何かあったのか？』

　友野は咳ばらいを一つ。もうジョークの時間は終わりと区切りを付け、改めて問う。けれど形無も三度目の発声にして、建前を言えた。

「ないって。普段、冗談を言わない奴がたまにやると、こっちも真に受けるんだよ。何かあったか考えちまった。で、そんなのを思い付いてわざわざ電話してきたのか？」

『そんなわけないだろ。というか、やらかしたっぽいのは本当なんだけどな』

「どっちなんだよ」

　まだ不審を拭いきれぬ様子で、友野の口調は探る風だった。しかしいつまでもは拘らず、つい先ほどルーエンから連絡があったのだと答える。

　彼女はたしか、既に今日となった日曜日まで、友人のところへ行っているはずだ。迎えの相談にしては、時刻がおかしいけれども。

『形無は酷いって怒ってたぞ。何かしたんだろ』

「してねえよ。いや怒ってるってしか聞いてないのか？　中身を聞いてくれよ」

　ハグをねだったのを思い出したが、あれは当人も喜んでやってくれたはずだ。あえて口にする利もなく、なかったことにする。

『実はそうなんだ。用件は別にあって、最初にちょっと言っただけでさ』

「用件て、俺に？」

『お前にというか。青二くんて、もう親御さんのところへ帰ったのか？』

　やはりはっきりしない友野から、聞き逃せない名が提示された。

　なぜ青二のことを、今聞くのか。今度は勘違いでなさそうな胸騒ぎを、必死に抑える。

「帰ってはないけど、どうした？」

『何だかな、駅裏でもめてたみたいなんだよ』

「はかな市駅の？」

『そうそう。友達と飲みに行って、帰りがけに見たんだと。大人と口論になってて止めようとしたけど、父さんとか母さんとか言っててやめたってな』

　はかな市駅の北側。駅裏には照和（しょうわ）から取り残されている風の飲み屋が多い。お世辞にも小綺麗とは言えず、高校生の息子と節目の会食をするような場所ではない。

「いや実は、あいつの親が長く海外に行くみたいでな。しばらく会えないから飯を食いに行ってるんだよ」

『へえ、それでお前が預かってるわけだ。高三で大変な時期なのに、親御さんもご苦労だな』

　そんな席でケンカになるとはかわいそうにと、友野は親と子の両方を思い遣る。

　ろくでもない話になっているのが予想できる形無としては、「まあな」などと受け流した返答しか出来なかった。

「じゃあ僭越ながら、仲裁と迎えに行ってくるわ」

『お前もご苦労さん』

　ルーエンが目撃したという場所を聞き、電話を切ろうとした。もちろん知らせてくれたことに、礼を言ってからだ。

　ガラホを耳から離そうとしたとき。「ああそうだ」と、友野は言葉を継いだ。

「どうした？」

『形無。僕はこれといって能のない奴だけど、出来ることがあれば言ってくれよ』

　何ごとかあると察したのだろう。はっきりどうこうと言わず、友野は気遣ってくれる。

　――百五十万の材料でテーブルを作れる奴が、何言ってんだ。

　正直なところ、苦笑する思いだった。ただ、心強く感じたのも間違いない。

「お前とは、六年くらいだっけな。助けてもらってばかりだよ」

『それならいいんだけど』

　本当のことを言わぬまま、電話を切った。友野の気持ちに感じ入る間もなく、軽トラの鍵を引っ掴む。

　玄関の戸を開けると、湿気を含んだ風が気持ち悪い。怪談でもすれば良いような雰囲気だ。

　ふっとそんなことを考えて、家を取り巻く林に何者か見えた気がした。いや全く不思議はなく、シカか何かだろうが。

「待ってろよ青二」

　呟いて、軽トラのアクセルを吹かす。電動ノコギリにも似たヒステリックな爆音を轟かせ、境山丘陵の一角を駆け下りる。

　ゆったりとうねる峠道。砂や落ち葉の浮いた場所まで、目を閉じていても分かる。

　快調に飛ばし、いつもなら五分かかる麓まで、一分ほどだった。ここからはセンターラインもある、広い道だ。信号にかからぬよう進めば、ますますペースを上げられる。

「危ねえ！」

　さあ今だと、踏み込もうとした足を止めた。ハンドルを僅か右へ回し、ブレーキを踏み抜かんばかりに。

　進む目前。ヘッドライトへ照らされた中に、迫ってくる人影があった。