第32話：怪しさ渦巻く
正午を過ぎて少し経ったころ、そろそろ青二に声をかけようとガラホを持った。しかし番号を聞いていないと気付く。
その後間もなく、彼は自分から戻ってきた。頼んだ通り、コンビニの弁当を持って。二つともがニンニクの茎のたっぷり入った、焼肉弁当なのは高校生らしいなと思う。
「母さんはさ、あれで父さんに逆らわないんだよ。知ってる人は知ってるくらいに売れて、ちやほやされてたから。父さんが居ないと、自分じゃ何も決められないみたいだね。優柔不断なんだよ」
「好みの弁当を選ぶのも、決められなかったり？」
「そんな感じ。父さんのお土産をどれから食べるかで、いつも悩んでるよ。どうせ自分一人で食べるくせに」
目を細めて笑ってしまう。青二には鬱陶しいだけだろうが、形無には微笑ましく思えた。
一緒に食事をしようというとき、メニューに親を殺されたかというほど睨みつける女性に心当たりがある。
――何回でも来て、順番に食えばいいって言ってんのにな。
いま一番おいしいと思えるのはどれか、その時々で違う。もし外れても、十分に悩んだなら納得がいく。人生で昼食は二万九千回ほどしか食べられないと彼女は言った。
回数は過去に形無が話したものだ。そんなにあるのだから、一度や二度を失敗しても大したことでない。
けれども環はその後を続けた。「もう七千回くらいは、済んじゃったんですよ」と。
「どうしたの、ニヤニヤ笑って気持ち悪いよ」
「誰が気持ち悪いって？」
「形無さん」
言い返そうと思ったが、母親の話をしてニヤつかれた子の反応として正しい。もっともらしい顔で頷いてごまかした。
「それにしたって、要は浮気をされたわけだ。ああまで仲良く出来るもんかと、俺なんかは思うわけだ」
母親の話と言うなら、これこそ高校生に向ける話題でなかろう。しかし両親の様子がどうだったか、聞いてきたのは青二のほうだ。
戻ってくるのを迷惑そうにしていた、という件を越えるタブーなどないと考えた。
「仲良く？ 車の中じゃ、もう愛想が尽きたみたいなこと言ってたけど」
「事情を聞かされたときか。そう言うほうが普通だと思うよ」
「――ああ。もしかして母さん、何か巻いてなかった？」
少し考えて、思い当たったらしい。青二は首を手で擦って聞く。
「何かって、スカーフを巻いてたけど。よく分かるな」
「やっぱりね。あの二人がケンカして、仲直りした後はだいたいそうなんだよ」
「スカーフが仲直りの秘訣ってことか？ 何だそりゃ」
母親が青二の友達と聞いて、疑問を覚えたように。息子のほうも父母の決まりごとめいたものを、ある程度知っているようだ。
しかもあまり聞かないパターンの。
「さあね、理由なんて聞いたことないし。父さんからプレゼントされたとかじゃないの」
「ああ、なるほど。仲直りのしるしってことか。それなら聞かなくもないな」
ケンカをした後には決まった物を食べるとか、思い出の店に行くとか。そういうものなら分かる気がした。どうやって機嫌を取ったのかは分からぬままだが、知ったところで活かす場面も持ち合わせない。
「おっ、番頭はん。ええもん食うてはるな。おっちゃんにも、ひと口くれんか」
会話が途切れて弁当を食べ進めていると、スキンヘッドの男性が青二に声をかけた。初出しの古物市で会った、大宮在住の老人だ。
「あれ、昼飯はどうしたんです？」
「それがなあ。急に、どうしても言うてきた大手さんが居ってな。運営役員の手が取れんちゅうて、儂に案内をやらせたんや」
「案内なんて要らないでしょうに」
「まあ体のええ監視役やな、午前中に大手さんは手出し厳禁ちゅうて」
大手資本に好き放題させては、零細の事業主はお手上げになってしまう。だから良心的な古物市は、大手の参入に制限を設けている。
ただしそこをどうにかと言ってくる輩も、もちろん居るだろう。老人はその対応に駆り出されたというわけだ。
「それでようやく解放ですか、お疲れさまでした」
「そうなんだ。オレの食いかけでいいなら、全部あげるよ？」
「ほんまか？ かまへんかまへん、若いエキスが取れるさかいにな。むしろ歓迎っちゅうくらいや。何や、冗談やがな。けったいな顔せんといて」
青二の冷たい視線を浴びながらも、老人は焼肉弁当の半分ほどを平らげる。飲み物も青二が、自分の緑茶を進呈した。
「いやあ、ごっそさん。
「え、ええと。浅井青二、です」
「そうか。よっしゃ、覚えたで。長い付き合いでも、茶の一滴さえ出さん男に預けとくのは惜しい坊や」
押しの強い語り口の老人に、青二は引き気味に頷く。褒められるのは満更でないらしく、作った程度には笑う。
「青二に話しかけてたからですよ。それに弁当の金は俺のです」
「青二はん。ああいう尻の穴の小まい男になったらあかんで」
「気を付けます」
どうやら抵抗しても三すくみだと悟り、諦めた。
「そういえば大手ってどこです？ まだ顔を出してなかったとこって、遠方の企業ですか」
「いいや？ 船場のとこや」
言われて気付いた。シップスエージェントサービス傘下の古物チェーンも、関東から東海に跨る大手だ。形無には身近すぎて、参入しているか意識していなかった。
今まで国内では買い取りをせず販売するばかりだったのが、方針変更ということらしい。
「仕入れせんわけにいかんから、どこかが肩代わりしとったはずやけどな。いよいよ自前でやろうっちゅうことや。うまいこと行っとらんのかもな」
どこかも何も、表向きには関係のない小規模チェーンがいくつも名を連ねた。どれも盗品や犯罪に関連した商品を、気付かぬふりで扱っている。
「どうしたことですかね」
「そういやあ、新しい担当いうて名刺もろうたわ」
老人は尻のポケットから、名刺を取り出した。両手に拡げると、十数枚もある。それをポーカーで手を晒すように、「ほいっ」と見せてくれた。中にはもちろん、浅井夫妻の物も見える。
「たくさん来たんですねえ」
「せやな。全員に着いて歩くわけにもいかんから、偉い人にくっついとっただけや。船場は来とらんかったが」
散々歩き回らされて疲れたと、老人はおどけた表情を浮かべた。
「ただな、気になるんがこの二人や。下っ端さんやから、放っといたけど」
ぎくりとして、唾を飲み込んだ。老人は手札を捨てるかのごとく、拡げた中の二枚をテーブルに放り投げる。
まさに視線を向けていた、浅井夫妻の名刺だ。
「気になるって？」
「この二人な、先週見かけたんや」
先週のいつかにもよるが、船場に拘束されてすぐ。老人がどこで見たと言うのか、気にならぬわけがない。
しかしそうと察せられては、おかしな気を回されてしまうおそれがあった。自分が今、平静な顔をしているのか。見えない鏡が欲しいところだ。
「どこでです？」
「この近くのな、輸入家具を扱うとるとこや」
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