第35話



「まず、第1問です」


 ぴ、とモーデンが人差し指を立てる。

 その指のすぐそばを、ボードが1枚通過していった……仮免許のスキルを使うにしても、モーデンに当てないようにしなければならないな。

 いや、そんな心配は必要ないのか?

 どのボードでもいいから、当てれば回答権と言っていた。手近な物を狙うのが、まずは正解か。


「魔界には、どのような生き物が住んでいるでしょうか?」

「<リカーニードル>」


 はやい。

 真っ先にアビエッテが放ったスキル――青の燐光に縁取られた白い光の矢が、ボードのひとつを直撃した。

 これはこれは、とモーデンが笑った。


「お見事な腕前ですな、アビエッテさん。まずは、ボードに書いてある言葉をお読みください?」

「うん。『チキンソテーのレモンソースがけ』」

「結構。正解と思われますかな?」

「違うと思う」


 それはそうだろうな。

 むしろ、それが正解になる問題というのはどんなだ?

 少しばかり興味があるぞ。


「では、正しい答えは、なんでしょう?」

「しらない」

「やはりですか」


 やはりなのか?

 どうなんだそれは。

 俺のとなりでパルルもずっこけているが。


「前々から思っておりましたが、アビエッテさんはこのオリエンテーションがお好きで?」

「うん」

「それはなにより。……問題うんぬんではなく、勇者スキルでボードを狙うのがお好きで?」

「うん。たのしい」


 なんだそれは。

 おとなびた見た目に反して、なんとも無邪気なものだな、アビエッテは。

 やれやれと肩をすくめたモーデンが、両手を広げて続行を示す。

 あっあっ、と妙に慌てた様子で、シーキーが仮免許を構えた。


「り、<リカーニードル>!」


 放ったスキルは、ボードの枠にかろうじて当たった。


「おやおや、もっと落ち着いて撃っていいんですよ? 試験などではなく、イベントですからね」

「は、はいっ。すみません……!」

「では、ボードに書かれているのは?」

「あ……ま、『魔力偏重型生物』、です」

「左様。正解です。魔力偏重型生物、すなわち魔族、ですな。魔界はやつらが支配しております」


 当たり前ですう、とパルルが呟くが、まあそう言うな。

 俺にとっては、けっこうありがたいクイズだ。


 転生している100年の間に、人間界がこれほど変わっている……

 魔界についての俺の知識も、到底信用できたものではないからな。いい確認になる。


「では、次の問題に参りましょう。レジードさんも、遠慮なくご参加ください」

「はい」


 無論。

 俺がいちばん張り切らなくてなんとする。

 間違えたとてかまうものか、いいや、今間違えておくことこそ肝要。

 仮免許も、両手でしっかり構えるぞ。


「魔族と、魔物との違いは、何でしょうか?」


 !

 これならばわかる。

 正解のボードは、どこに……、

 アレだ。


「<リカーニードル>!」


 スキルを発動させる一瞬、脳裏を組分け試験のことがよぎった。

 あのときのように、スキルそのものに苦戦してしまったら、どうするか。

 けれど、


「おおっ……」


 そんな心配は杞憂だった。

 俺の手にした仮免許から、光り輝く矢が現れる。

 狙い済ましたボードに向かって、尾を引きながら飛んでゆく。


 ゆっくりと。


 ゆっくり……

 ……本当に、えらくゆっくりと。

 1秒間に、ほんの10センチほども進んでいないのではなかろうか。

 これは……いったい……?


「ほ……う……?」


 さすがのモーデンも言葉を失っている。

 楽しくボードを狙い撃とうとしていたアビエッテすら、手を止めて俺に注目しているようだ。

 うむ。

 不本意。


「お……、お師匠さまのスキル、がんばれっ!」


 なんと。

 ここでまさかの応援に出るか、パルル。

 強い子だ。

 ある意味、俺などよりよほど強い子だ。


「いけえーっ! がんばれーっ! 当たれーっ!」

「が……がんばれーであります! 飛んでけーであります!」

「お師匠さまのスキル、ゴーゴー! 負けるなーっ!」

「ファイトーであります! ほら、あなたも応援するであります!」


 セシエ、恥ずかしいなら無理するな。

 罪もないシーキーを巻きこむのもよしなさい。

 ものすごく困られてるだろう。ものすごく。


 2人のやけくそな後押しを受けてか、俺のスキルはそれでも前進を続け……

 当然、狙ったポイントをとっくの昔に通りすぎていた正解ボードを、堂々と外れて……

 何の関係もないボードを、たまたまの偶然、直撃した。


「お見事!」


 おやめくださいモーデン副校長殿。

 騎士の、いいや魔法使いの情けでござる。


「どうしたことでしょうかね? レジードさんの仮免許に不備があったのかもしれません」

「いえ……俺の適応度の低さが原因かと。お騒がせしまして……」

「ふむう、いやはや……ともあれ、当たったことは当たった。ボードのお答えは?」

「はい。『3丁目の悪魔オーケスさん』」

「正解だとは?」

「違うかと」


 だからこれが正解になる問題とは何なのだ。


「では、レジードさんの回答をどうぞ」

「は……、ひとことで言うなら、存在に必要な魔力の量、でしょうか」

「すばらしい、正解です。詳しい解説もいただけますかな?」


 やれと言われれば、いたしかたあるまい。

 時代遅れと言われるならば、ここだが。


「魔族とは、先ほどの答えにもあった通り、魔力に偏った存在です。大量の魔力がなければ生きられず、ゆえに、常に魔力で満ち満ちているという魔界に引っこんで生きています。魔王やデーモンロードはもちろん、リッチやヴァンパイアなどの不死者、スケルトンやサキュバスなども魔族です」

「ええ、ええ」

「対して魔物とは、人間よりは多くの魔力を必要とするものの、魔族よりはずいぶん少なくてすむ生き物。魔界でも生きられるし、人間界にもたくさんいる……コボルドやゴブリン、ミノタウロスやドラゴンなどがそれにあたります」

「かつては、人間と魔物の関係は円満で、ほとんどの種族が人間界に移り住んだ時期もあったようですな。今ではまた、魔界と人間界で半々といったところですが」


 なんと。そうだったのか。

 俺はその時期をまるで知らないな。

 だが、俺が生まれるより、もっと前……人間とエルフも、住処を分けていたと聞いた。

 それを思えば、不思議な話ではない。


 というか、今の例には含まれていなかったが、エルフもドワーフも魔物の一派じゃないか。

 身近すぎる存在だと、盲点にもなりうるな。

 やはり勉強になった。


「レジードさん、お見事な解説でした」


 おまけにほめられるとは、恐縮だ。

 俺はモーデンに、小さく頭を下げた。


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