第12話
翌日、セシエは2日酔いに完敗していた。
真っ青な顔でふらふらしながら、それでも騎士のつとめに向かおうとするので、うろ覚えの記憶をたぐって酔い覚ましの薬湯を作った。
なにしろ、最後にこれを飲んだのは、生前の……いつだったか。
あのなつかしい下級エルフの弟子が、百何十歳だかの誕生日でしこたま酔っぱらったときだから……、うむ。やはり忘れた。
素材や配分が間違っているかもしれないと、いくぶんはらはらしたが。
「いやー、ハイキング日和でありますな!」
飲んだ直後から全快したセシエが、山道をずんずん進んでゆく。
よかった……ことには違いないが。
記憶を再現できていたとしても、ここまで即効性のある薬湯ではないはずだった。となるとあとは、本人の回復力か。
やはりこのセシエ、ただ者ではないな。
「ついつい道草食ってしまいそうになるでありますが、昨日の不埒者どものおかげで、時間に余裕はなし。まっすぐ目的地に向かうであります」
「なるほど」
「というかレジード殿、町でお待ちになっていてよかったでありますのに」
「邪魔か?」
「いえいえとんでもない!」
「いや、俺が落ち着かんというだけなんだ。これから世話になる相手が、危険な仕事に向かうというからには、力になれるならなりたい。だがやはり俺は、なんにもわからないままだからな……足手まといになっているようなら、そう教えてもらえると、実際助かる」
「……なるほど。いや、実際の話であれば、荷物のほとんどを持っていただいているだけでも、じゅうぶん手助けいただいているでありますが」
「ああ、力仕事はまかせろ。なんなら負ぶってやろうか?」
「ゆ、昨夜はまこと、醜態をお見せしてしまったであります……!」
おや。
赤面すると、急に年相応だな。
もじもじ恥じらうかわいらしさも、まったくただ者ではない。
俺に孫ができていたなら、こんな感じだったのだろうか……
2日酔いの孫娘を介抱というのは、ちょっと勘弁してもらいたいところだが。
「それで……? 邪教団、だったか?」
「! はい。今回の調査対象であります」
楽しげな、本当にハイキングを満喫しているかのようだった表情を、セシエはぴりっと引き締めた。
なるほどそうすると、彼女のまとう雰囲気までもが、無邪気な少女から1人の騎士へと変わる。
同時に、手に持っているきれいな花の咲いた野草もどうにかできれば、まったく完璧だったな。
「よくある新興宗教にしては、いささか危険度が高い可能性があるということでありまして。調査要員として、王都より自分が派遣されて来たのであります」
「なるほどな。いや、いくら騎士とはいえ、女の子が1人で行うような仕事かと、疑問だったんだ。まさしく危険が過ぎる。ただの調査であれば、まだわかるな」
「いえ! 調査だけに終わらせるつもりはないであります!」
「うん?」
「自分の位は、Aクラス騎士……実績と技能を評価され、ありがたくも過分な昇格にあずかり、これをいただいたでありますが」
言いながら、セシエはライトメイルの内側から、5角形のアミュレットを取り出す。
鮮やかな赤色に輝くそれは、俺もはるか昔に目にしたことがあった。
デザインはまったく変わっていないようだ。
「
「さすが、正式名称をご存じでしたか。おっしゃる通りであります。今はもうほぼほぼ、免許証とだけ呼ばれておりますが」
「俺の時代でも、似たようなものだった。実際に所持できたことなどないし、昨日のやつが見せびらかしていたアレは見たこともなかったから、とっさにわからなかったが」
「なるほどなるほど。……俺の時代?」
「あ。いや。気にしないでくれ」
いかんいかん。
もう少し言葉まわりに気をつける必要があるな。
「了解であります、気にしません!」
セシエはなんというか、本当に助かる子だ。
「そう、過分……自分はまだまだ、Aクラスたるの評価には安んじられない実力なのであります。昨日も、あの程度の連中に、危うく不覚を……」
「あれは気にしないほうがいいんじゃないか。やつらが汚い手を使ったんだ」
「左様。しかしそれは、自分がやつらの行動を読み切れなかったということであります。それも、いかにも汚い手を使ってきそうな相手が、その通り汚い手を使ったというだけのことでありますのに」
「……なるほど。そういう考えもあるか」
「自分はまだまだ未熟。今回の任務は、そんな自分に与えられたチャンスであります! かなうなら、かかる邪教集団、自分が1人でしょっぴいて……!」
なるほど。大した威勢だ。
さすが、騎士として名を馳せようと思えば、そこまでの気概が必要なのだろうな。
……だが……
「まあ……そう気負わずとも、いいんじゃないか」
「え?」
「教団というくらいなんだ、まとまった人数がいるんだろう。謙遜していたが、それでもセシエはAクラスなんだ。相手が一般人ばかりなら、100人単位でも単独で制圧できるかもしれない。だが、そうとも限らないだろう?」
というか正確には、教団の上に『邪』がつくわけでもあるし……
まともな相手ばかりという可能性のほうが低いんじゃないか?
そうなれば、セシエの考えはむしろ、自分自身を追い詰めてしまいかねない。
「調査という名目だから、とかはいったん横に置くとしても、状況を冷静に判断して進退を見極めねばな。……と、いや、これは『剣聖に刃の研ぎを説く』だったか。無論、すべて心得た上でのことだろう、いらぬお節介をしたな――」
「お師様と同じことをおっしゃる……!」
「ん?」
「自分の剣の師匠と、レジード殿、同じことをおっしゃるでありますな!」
先んじて言われていて、それか。
俺の言葉にはともかく、師匠殿には従ったほうがよかろうに。
「しかもお師様よりやさしい! ありがたくあります!」
「そうなのか」
「お師様には『テメーがイキリ散らして1人でおっ
口が悪すぎないか。こわいぞ。
なおのこと、黙って従ったほうがよいのではないか。
「レジード殿のやさしさで、元気が出たであります! よーしがんばるぞー!!」
「いや。あの。だからな。ひとつ冷静にな」
「邪教のエルフなんかに負けないであります! エイ! エイ! ォはっくしょん!」
「せめてオーまでは言い切ってもらいたい。……エルフ?」
「ふぁい。邪教団のリーダーは、女のエルフだという情報が入っているのであります」
「ほう……そういうのは、今は珍しくないのか?」
「いえ、自分も初めて聞くであります。なんでも、『現在の勇者制度は間違っている! 我こそは真の勇気ある者を世に求める者なり!』などと喧伝し、信者を集めているとのことで。昨日のようなやからも面倒でありますが、こういう勘違いした手合いも痛々しいものでありますなあ」
……エルフ。
女……。
勇者に物申す……。
まさか、とは思うが。
「下級エルフか……?」
「はい?」
「その教祖のエルフが、下級エルフ、ええと、もっと言えば南方出身の島エルフかどうか。そこまではわからないか?」
「島エルフとは、それこそ珍しい発想でありますな。しかし、ハイエルフだそうであります」
ハイエルフ。
エルフ族の中でも、高度な魔法力を備えた者がそう呼ばれる。
島エルフや森エルフというのは種族名、対してハイエルフは『Aクラス』などと同じく位を示す言葉だ。
なので、島エルフかつハイエルフという存在も、理論上いないではないが……
「考えづらいか……」
「島エルフは、あまり魔法に秀でた種族ではないでありますからな。ハイクラスの
「ふむ」
なるほど。やはりまさかはまさかだったか。
あの子は魔力的にも恵まれず、素養もない下級エルフだったからな。
『村人』適性の島エルフの中にあっても、とびきり勇者に向いていなかった……
「なにゆえ島エルフを気になさるので?」
「や、まあな……知り合いが多いんだ」
「ほー、それはそれは。よいですよねえ島エルフ! 民族衣装、ちょっと露出多めだけど、かわいいのであります!」
民族衣装。そういえば、あいつもときどき着ていたな。
転生を挟んでいるというのに、こうも鮮明に思い出せるものか。
まだ……生きているだろうか。
元気で勇者を目指しているといいな。
いや、もうなったかもしれない。……それはないか。間が抜けているところも、師匠の俺によく似ていたから。
王都に行ったら、
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