夕焼けと猫

後編

そして次の日の放課後、約束通りにボクと愛美（まなみ）が一緒に帰るものの、肝心のあの猫（こ）に出会えなかった。

「ま、仕方ないねー。じゃあ明日も一緒に帰るって事で、ね？」

「…居なかったから仕方ないね。でも愛美（まなみ）、なんか喜んでない？」

ボクがジト目で見ると、ちょっと焦った感じに胸の前で手の平を振る。

「そ、そんな事ないよ。アタシが言うのが本当だって見せつけたいだけだし！」

「…まぁ、あの猫（こ）と仲良くなれるならそれでいいけどさ」

愛美（まなみ）は「そーそー、そーゆー事！」とボクの背中をバンバンと叩く。

何気に結構痛いんで、あんまり叩かないで欲しいんだけど。

でもこんな事言うとまた「体鍛えてないからだよ」ってバカにされるからなぁ、とボクは黙る。

これだけされてあの猫（こ）と仲良くなれなかったら、絶対死ぬほど文句言ってやるんだからな。

ボクがそんな事を思いながら軽く睨むと、さすがに背を叩くのを止めてくれた。

そしてボク達はなんてことない事をダベりながら家路へと着くのだった。

そんな事が数日続いた後の放課後、とうとうあの猫（こ）が塀の上に座って欠伸をしているのを見つける。

「あー…もしかしてあの猫？」

「そうだよ、愛美（まなみ）！、あの猫（こ）だよ！。早く仲良くなる方法教えてよっ！。ってか、なんか残念そうな顔してない？」

愛美（まなみ）は「そんな顔してないよっ！」って言いながらボクにその場で屈むように指示して、自分も屈む。

そしてあの猫（こ）を驚かさない様に、ヒソヒソとボクにやり方を教えてくれる。

「まず、猫が逃げ出さない距離で目をじっと見るの」

「まず目を見る…」

ボクは説明している愛美（まなみ）の目をじっと見る。

「それからゆっくり目をつぶる…見えない間に逃げられるとバカみたいだから、薄目程度で止めていいから」

「薄眼にして見る…」

説明しながら愛美（まなみ）が目を閉じるので、つられてボクも目を薄目にする。

「それから小さな声で『大好き』って言う」

「大好き…」

愛美（まなみ）が淡々と説明するので、ボクはごく自然にその通りに従う。

「……………私も、大好き」

「…………………えっ？」

目の前の愛美（まなみ）がニカッといたずらっぽく笑うと、急に立ち上がりボクに背を向ける。

今何を言われたかイマイチ理解できてないボクは屈んだまま目を見開き、立ち上がった愛美（まなみ）の背を見る。

「と、とりあえずやり方は教えたから、早く行ってきなよっ」

「あ、うん………」

ボクは状況が良く分からないままながらも、大きく回り込んであの猫の正面に立つ。

そして目を合わせてゆっくりと目を閉じていき、一応小さな声で「大好き」と唱える。

それを数度繰り返すと、あの猫（こ）も目を閉じてくれたので、恐る恐る近付いていく。

この猫（こ）が居なかった日に愛美（まなみ）から『手を伸ばす時は上からじゃなく下から、手の平を差し出す感じで』と言われたのを思い出す。

ボクはその教えの通りにゆっくり手の近付けていくと、その猫（こ）はボクの手の平をクンクンと嗅いでいる。

それからゆっくり手を動かしていき、顎の下らへんを指先で触れると、軽くくすぐる様に動かしてみる。

すると、どこから出てるのか分からない「ゴロゴロ」という音が奏で出されていく。

「愛美（まなみ）っ！。すごいよ、この猫（こ）がゴロゴロ言ってるよ！」

感極まったボクが愛美（まなみ）の方へつい大声で呼びかけてしまったために、あの猫（こ）は驚いて塀の向こうへ消えていった。

「あ………」

ボクは虚空に手を差し出したままの少々間抜けな格好のまま、大きくため息を吐くのだった。

それからボクはトボトボと、まだ背を向けたままの愛美（まなみ）の方へと戻ってくる。

「驚かせて逃げられたけど、ホントにあの猫（こ）と仲良くなれたよ。ありがとね、愛美（まなみ）」

「そ、そう……ほら、やっぱアタシの言った通りだったでしょ」

まだ背を向けたままの愛美がそう言って笑ってるけど、その笑いはいつもの楽し気な感じでなくどこか白々しい感じがした。

「ところでさ、さっき愛美（まなみ）が言った事なんだけどさ…」

ボクはどう言ったものかとシドロモドロになりながら、背に言う。

ゆっくりとこちらに振り返る愛美（まなみ）の顔は夕日が映ってるのか真っ赤になって見えた。

ただ視線は合わせてくれず斜め下を見ながらボソボソっと何かを言っている。

「…アタシはちゃんと言ったし、返事聞かせて欲しいかな…とか」

「あ、その…えっと…愛美（まなみ）の事は嫌い、じゃないとは思う…」

ボクのそんな煮え切れない発言に、キッとこちらを睨む愛美（まなみ）。

ボクはそんな愛美（まなみ）の目を見ながら、ゆっくりと目を閉じる。

目の前の反応がないので、もう一度目を閉じると、同じ様に返してくれたので、ボクはハッキリと言う。

「ボクも愛美（まなみ）が好きだ…もっと仲良くなりたい」

「良太（りょうた）…」

何か言いたいけど言葉が出てこない感じの愛美（まなみ）へと、ボクはおずおずと右手を差し出す。

ボクが何をしたかったのか理解してくれた愛美（まなみ）はボクの手をギュッと握ってくれた。

「さ、帰ろう。あの猫（こ）とはまた今度仲良くなるよ」

「そっか。がんばれがんばれ。良太（りょうた）なら上手くやれるよ」

目の前の夕日よりもまぶしい笑顔で、愛美（まなみ）がボクにニカッっと笑う。

そしてボク達は並んだ二つの影を長く伸ばしながら、並んで坂を上って家路へと歩いて行く。

そんなボク達を、いつの間にか戻って来ていたあの猫（こ）が塀の上からじっと見ていたなんて、浮かれていたボクが気付く事なんか無いのだった。

=fin=