魔女珈琲店

九杯目

「はあ…………」

　長い長い溜息。とても悲しそうで、とても辛そうな溜息だった。

「どうかなさったんですか？」

　どうにも見ていられなかったのだ。あめはそう聞いて、女性のお客さんの前に立った。

「溜息ばかりしてると幸せが逃げるっていうぞ。確か、あんたこの間結婚したばっかの旦那とここへきてたよな」

　偶々来ていた他の常連の長嶋が言った。

　そういえば確かに、前にこの女性が来た時にも長嶋は来ていた。

「どこかに落としちゃったみたいなんです」

　女性は、そう言ってまた溜息をついた。

「落としちゃった？」

「はい、結婚指環です。あの日帰ったら、いつの間にか無くなっていて……」

　それからまた、女性は深い溜息をついた。

「そら大変だ」

「結婚指環、ですか……」

　女性の嗚咽が、静かな店内を流れる。両の手を顔の前に置いて、それでも涙はカウンターに落ちてしまう。

「あめちゃん、この子に珈琲を」

「かしこまりました」

　あめはネルをさっとぬるま湯で洗ってしっかりと絞った。

「そんな、悪いです」

「いいんだいいんだ。探し物するにしたってまずは冷静にならにゃいかんからな」

　あめちゃんの珈琲を飲んで落ち着くといい、と長藤は言った。

　豆を挽いてネルに入れる。カップにお湯を淹れて先に温め、別の容器の上で豆にお湯を垂らしていく。

「確かここへきてたのは先々週の日曜日だったか」

「そうでしたっけ？」

「はい、先々週の日曜日。本当は、先週、いえ、もっと前に探したかったんですが、どうにも、仕事が忙しくて……」

　嗚咽する、ということは無くなったけれど、まだ女性は目に涙を溜めている。

「結婚指環てぇのは大事なモンだからなぁ……」

　長嶋はそう言って、カウンターの上に左手を置いた。薬指には銀色の指環が嵌められている。

　けれど、何度見たってカウンターの上に乗っている女性の左手の薬指には、指環は嵌められていない。そこだけが不自然に白くなっているから、そこに指環をしていたことは間違いないのだけれど。

「あれを貰ってから、これまで、ずっと肌身離さず着けていたのに……」

　そうして女性はまた、深い溜息をついた。

　もう夜も遅い。今日一日指環を探して、一番最後にここへ来たのだろう。

「お待たせしました、珈琲です」

「ご馳走様です」

「いやいや。――ところで、旦那はなんて言ってるんだい」

　斜め下を見た――ように見える。

「夫は、指環は仕方がないって、新しいのを買おうって言ってるんですけれど――私は、どうしても、あの指環を着けていたいんです」

　女性はそう言って、今は何もない自分の薬指を見た。そして、酷く寂しそうな顔をした。

「美味しい……」

「ふぇっ？　あ、ありがとうございます」

「あめちゃんの珈琲は美味しいだろう」

「はい。なんて言ったらいいのか分かんないですけど、甘いです」

　それを聞いて長嶋さんはガハハと笑った。

「何がおかしいんですか」

「何って？　そりゃあ決まってるだろう。褒められて顔赤くしてるあめちゃんだよ」

「な、なんですか！」

　長嶋は、こういうところがいただけないと思う。いい人なのだけれど、すぐに人をからかうのだ。

「おっと、もうこんな時間か。そろそろ閉店かい？」

「そうですねぇ、まあお二人がお帰りになるまで誰もいらっしゃらなかったら」

　それから、店を閉めたらやりたいことがある。どうしても、やりたいことが。

「ごちそうさまです」

「おいおい、もう飲んじまったのか」

　女性が美味しい物ですから、と言って、あめの方を見て少し笑った。

「なんですか」

「なんでもありませんよ。そろそろお暇させていただこうかしら」

「俺もそろそろ帰らにゃいけねぇな」

　長嶋さんはそう言って、少しだけ残っていた自分のアイス珈琲を飲み干して立ち上がった。

　代金をいただいて、あめは女性の方へと向き直った。

「またいらしてくださいね」

「ええ、勿論です。来週も、指環を探そうと思っているので、その際に」

「是非。指環、見つかるといいですね」

「おいじゃ、またな」

「ありがとうございました」

　閉店後の暗い喫茶店の中で、魔女は一人鍋に水を張ってじっとそれを見つめていた。別に魔法の水でも無いただの水道水だけれど。

　その片手に魔導書を持っていて、時々ちらとそれを確認したりしている。

　魔女は指で、魔導書の一番下に書かれた文章を追い、それからもう一度鍋の水をじっと見つめた。

　それから五分ほど経った頃。魔女はふうと息をついて顔を上げた。そしてぽつりと呟く。

「新宿駅の近くか……」

　魔女はすっと立ち上がり、店を出る。鍵を閉めて、辺りを見渡して、誰も居ないのを確認する。

　――誰も居ない。

　魔女は空を飛んだ。――住んでいるアパートとは違う方向へ。

　暫く飛ぶと、新宿の街が見えてくる。駅から少し離れた路地裏に降りて、何事も無かったかのように人込みに混ざって魔女は歩く。

　新宿の街は、夜中でも人が絶えない。必ずだれかが居て、誰かが見ていると言えばそうなのだろうし、誰も見ていないと言っても、そうなのだろう。たぶん、そういう街なのだ。

　駅から北北東くらいの方向に暫く歩いて、ゴールデン街の近くを通ってもう少し来たに行く。丁度、ホテル街の入口あたりの排水溝の中。

　スマートフォンを探すような素振りをしながら、魔女は排水溝の上に立って、手を下に向けた。

　次の瞬間――魔女の手の中には、銀色の、『ＫｔｏＭ』と書かれた銀色の指環が握られていた。

「こんばんは」

　もうそろそろ閉店にしようと思っていたのだけれど、やめた。

　もしかしたら、来ないんじゃないかと思っていたのだけれど。

「いらっしゃいませ。お見せしたいものがあるんです」

「え？」

「先週、お客さんが帰ったあとにお店の中を隅々まで探してみたんです。そしたら、これ……」

　あめはカウンターのところに置いていた指環を女性に差し出した。

「こ、これ……あ、あ」

「やっぱり、そうでしたか」

　――見つかってよかった。

　魔女はそう言ってにこりと笑った。