魔女珈琲店

三杯目

　魔女珈琲店の座席に、まだ小学生、それも低学年らしい男の子と、それからそのお母さんが座っていた。

　お母さんはメニューを見ているけれど、男の子は、あめのことを見ている。じっと、あめのことを見つめている。

　この店をやっていて、あまり人に見られるということは無い。珈琲を淹れているときは、大抵みんな注がれているお湯を見るし、食事を作っているときは手許を見ていたり、或いは携帯電話を見ていたり。

　人に見られることに慣れていないのだ。恥ずかしい、と言うのとは少し違うけれど、なんだかこそばゆいような、そんな心地がする。

「お姉さん、魔女なの？」

　男の子は、じっとあめの目を見てそう言った。見定めるような眼つきは、どうやら魔女かどうかを判断しようとしていたらしい。

　どう、答えたものだろうか。

「ごめんなさいね、この子、魔法とか、そういうのが好きで……」

「いえ、いいんですよ。うーん、魔女に見える？」

　男の子の目を見て聞いてみる。

「見えない。だって、全然悪そうじゃないし」

「魔女は、悪そうなの？」

　確かに、魔女という響きや字面は悪そうに見えなくもないけれど。否、実際に悪者にされた時期もあったことはあったけれど、それは宗教的な話であって、実際その人たちが魔女であったのかと言うと、それはまた別の話だ。

「だって、お姫様を眠らせたり、殺そうとしたりするんだよ？」

「うーん、いい魔女もいると思うけどな」

　男の子はそうかなぁ、と首をひねる。

「私はね、いい魔女なんだよ」

「そうなの？」

　そうだよ、とあめは言った。たぶん、いい魔女だと思う。――少なくとも、あの人たちよりは。

「やっくん、何頼むか決めたの？」

「まだ。ママはなにがいいと思う？」

「うーん、クリームソーダとかいいんじゃない？」

「じゃあそれ！」

　お母さんは、それを聞いてメニューを置いた。

「じゃあ、珈琲と、クリームソーダを」

「珈琲とクリームソーダですね、かしこまりました。クリームソーダからお作りしますね」

　冷蔵庫の中からメロンシロップと炭酸水を取り出す。メロンシロップと言っても緑色をしているだけで、中身は普通のシロップと大差ないような気がするけれど。両方とも瓶に入っていて、炭酸水は所謂王冠で蓋がしてあるタイプで、開けたら使い切らないといけない。シロップのほうは捻れば開け閉めできる、よくあるタイプの蓋だ。

　氷をグラスの中に入れて、まず先にメロンシロップを垂らす。そして層が出来るように、その上に炭酸水を出来るだけ丁寧に載せていく。氷にあてながらゆっくり注げば、案外簡単に層は作ることが出来る。

　ソーダが出来たらバニラアイスを丸くしてその上に載せる。

　仕上げにシロップに漬けたサクランボを載せれば完成。

「クリームソーダです」

　男の子の前にクリームソーダを置く。

「お姉さん、ほんとに魔女なら魔法見せてよ」

　魔女なんて居ないと疑っているのだろう。これくらいの歳なのだろうか、サンタが居ないと思ったり、世界を救ってくれるヒーローは実在しないと思ったりするのは。

　あめはサンタが居るのか居ないのか、ヒーローが実在するかしないかは知らないけれど、少なくとも自分は魔女だ。

　魔法を見せることくらいは、容易いことだ。指先に火をつけてみたり、水を出してみたり、或いは凍らせてみたり、出来ることなんて幾らでもある。

　けれど。

　――怖い。

　怖いのだ。

　他人に魔法を見せるのは怖い。それは一種のトラウマのようなものであって、そう簡単に治るというものでもない。

　厭な記憶は簡単に消えたりしない。それに、世間的に言えば、魔法なんて存在しないのだ。そんな非科学的なものはあり得ない、それが世間の風潮なのだ。

　――いつから、自分の出来ることに自信が持てなくなったのだろう。

　自分の力は、人の役には立たないんだと気づいたのは、丁度この子くらいのときだったろうか。当たり前が崩れ去るのは、往々にして一瞬で、気づいたときには当たり前は当たり前でなくなってしまう。

　けれど、こんな時くらいは。少しくらいは、見せてあげてもいいかもしれない。

「いいよ、見せてあげる」

　あめはそう言った。それから、簡単なのだけね、と付け足す。

「えー、嘘くさい。どうせ手品なんだろ」

「さあね、見てからのお楽しみ。珈琲淹れたら見せてあげるね」

　そう言って微笑む。

　水をポットに入れて火にかけて、その間にネルと豆を準備する。あまり待たせてはいけないから、魔法でもポットを温める。こういう目に見えない魔法は、よく使うのだけれど。

　ある程度温まったところでカップにお湯を入れて温める。

　それからネルの水分を拭き取って、豆を中に入れる。丁度お湯が沸いたから、カップのお湯を捨てて拭きとり、すぐにネルにお湯を少し注いだ。まずは蒸らし。最初から沢山お湯を入れるのではなくて、最初は少しだけ入れて全体を蒸らすのだ。

　それから、ゆっくりお湯を、豆に円を描くようにして注ぐ。ちゃんと蒸らせていれば、もこもこと泡が出る。

　泡が消えないように少しずつ、少しずつお湯を入れる。

「お待たせしました、珈琲です」

「じゃあ、魔法見せてよ」

「いいよ。使うと疲れちゃうから、簡単なのでいい？」

「うん。何なら出来るの？」

　まず、電気を消した。店内を照らすのは、これで入口のところにある小さな窓からの光だけになる。

「いくよ。よく見ててね」

　人差し指を立てて、その先に小さな光の玉を作る。店内が、やんわりと明るくなる。

「え？　なにこれ」

「魔法だよ。はい、おしまい」

　すぐに光の玉を消して、電気を付ける。

「お姉さん、ほんとに魔女なの？」

「そうだよ。お姉さんは本物の魔女。さっきも言ったでしょ？」

　男の子の目がキラキラと輝く。まだもう少しくらい、夢を見ていたっていいはずだ。

「わざわざ、ありがとうございました」

　お母さんが財布からお金を取り出しながらそう言った。

「いいえ、そんな難しいものじゃありませんから」

「そうなんですか？」

「ええ、タネは申し上げられませんけど……」

　んふふと、あめは笑う。

「美味しかった！」

「ええ、珈琲もとても美味しかったです。またこの近くに来ることがあったら来てもいいですか？」

「勿論、いつでもいらしてください。お待ちしております」

　男の子と、それからそのお母さんの背中に、いってらっしゃいませ、と声を掛ける。

　そしてまた、小さな珈琲店は静寂に包まれた。

　魔女は久々に魔導書を読んでいた。一通り覚えているけれど、それでも改めて読み返すと間違えて覚えているところもある。

　自分で淹れた珈琲を飲みながら、自分の時間をゆっくりと過ごす。

　お客様が居なければ、することもない。だから、その間は自分の時間だ。

　それから、小柄な魔女はお客様が来るまで久々に魔法を練習した。もしかしたらいつか、使わなければいけなくなる日が来るかもしれないから。またいつか、誰かのために使う日が来るかもしれないから。