　砂浜に打ち上げられていたのは貝の人魚だった。一般の人「魚」としては、形があまりにいびつだが、美しさは美術品にも似たものがあった。

　足はカタツムリに似ている。腰には翼状に開いた二枚貝を負い、内側に螺鈿（らでん）らしい虹色の光沢が拡がる。螺鈿の輝きは両頬から首筋、手首、胸にも広がり、浜の砂の一粒一粒に色を宿らせた。

　砂浜を散歩していた私は、その光景に魅入ってしまった。しかし理性の奴隷な身は、熱もすぐ冷め言葉を紡ぐ。

「大丈夫ですか？」

　言葉は通じるのか。

「大丈夫」

　通じた。夜のさざ波のような細く心地よい声だった。

「帰れます？」

「無理、手伝って」

　少し図々しい。だが彼女はこのままでは、おいしい干物になる。それに物好きが拾って好き勝手してしまう未来も見える。

　この美を知るのは私だけがいい。

　こうして人生初のお姫様抱っこをしてみた。

「重っ」

「重くない」

「すいません」

　そのまま私は海につかり、置けば彼女の体が浸かるところまでやってきた。

「まだ」

　仕方ないのでズボンを濡らす。

「まだ」

　シャツも濡れてしまった。

「いいよ」

　水面はもう胸元にあった。彼女は私の首に手をまわし耳元で囁く。

「一緒に行こう？」

　次の瞬間、私は強烈に海の味を知った。

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