会いに行くよ

2日目（1）

　翌日、光之は聡と岡山駅にやってきた。今朝の８時４０分の電車で、光之は西に向かう。光之はまた会えたらいいなと思った。

「昨日は泊めてくれてありがとう」

「どういたしまして」

　２人は改札にやってきた。２人はここで別れる。

「それじゃあ、行ってくるね」

「行ってらっしゃい。また会おうね」

「うん」

　光之は聡と別れた。また会おうと約束して。

　光之は次の電車が来るホームにやってきた。岡山駅には様々な電車や気動車が発着していた。倉敷駅から伯備線に入り、新見駅や出雲市駅に向かう電車、瀬戸大橋を越えて高松駅へ向かう電車、かつての連絡船の乗り換え駅、宇野駅へ向かう電車、高知、徳島、松山へ向かうＪＲ四国の特急。

　８時４０分、光之は岡山駅を後にして、三原駅に向かった。今日は広島で次郎くんと会って、新山口駅で愛子ちゃんと会う。そこから今度は東に向かって福山駅まで行き、そこで一泊する。

　電車はひたすら西に向かっていた。ラッシュが終わった車内は少し空席が出ていた。光之はクロスシートに座って車窓を見ていた。

　電車は福山駅に着いた。目の前に城が見える。光之は姫路で幸太郎と会ったことを思い出した。そういえば、姫路には世界遺産の姫路城がある。また今度行った時には一緒に姫路城に行きたいな。

　１０時１０分、電車は終点の三原駅に着いた。乗り換え時間は１９分だ。そのほかにも乗り換え待ちの客がいたが、人は少ない。

　１０時２９分、岩国行きの電車は三原駅を出発した。光之はこれに乗って途中の広島駅で降りる予定だ。

　八本松駅を過ぎると、長い下り坂に入った。山陽本線の難所、セノハチだ。長い坂が続くこの区間は、昔から補助機関車が活躍している。今では貨物列車しか連結することがなくなったが、その機関車を取るために、多くの鉄道ファンが訪れている。

　大きなヤードが右に見え、左には巨大な野球場が見えてきた。もうすぐ広島駅だ。その野球場はマツダスタジアムで、広島東洋カープの本拠地だ。少し前は原爆ドームの近くにあった広島市民球場が本拠地だった。だが、老朽化などの理由から、今の野球場が建てられて、広島市民球場は解体された。

　１１時４３分、電車は広島駅に着いた。ここは広島県の県庁所在地で、中国地方随一の大都市だ。新幹線との乗り換えができ、横川駅から可部線に、海田市駅から呉線に入る電車も乗り入れてくる。

　光之は改札の前にやってきた。その向こうには、茶髪の男性がいる。次郎だ。光之は見た瞬間に分かった。写真付きで手紙を送ってきたからだ。

「次郎くん！」

　光之は改札の向こうから声をかけた。

「みっちゃん！」

　次郎は光之に反応し、声をかけた。

「お久しぶり！」

　光之を見つけた次郎は笑顔を見せた。久しぶりに会うのが嬉しかった。

「手紙、ありがとう」

　光之はお辞儀をした。手紙をくれた幼馴染には全員お辞儀をしようと思っている。

「どういたしまして。会えて嬉しいよ」

「こっちもだよ」

　改札を出て、２人は握手をして、抱き合った。また会えると思っていなかった。今日会えるのが奇跡のようだと思っていた。

「お好み焼き食べよっか」

　次郎は光之をお好み焼き屋に誘った。昨日は大阪で食べたが、今日は広島だ。混ぜるのが大阪なのに対して、広島は重ねるお好み焼きだ。光之はその違いを楽しみたいなと思っていた。

「ああ、広島風お好み焼きね」

「うーん・・・」

　その時、次郎が反応し、考え込んだ。どうやらその言い方が気に入らないようだ。

「どうしたん？」

「広島では『広島風』って言ったらいかんのやで」

　確かにそうだ。『広島風』とか『広島焼き』と言うのは駄目なことで、単に『お好み焼き』というのが正しい。

「ふーん」

「単に『お好み焼き』って言えばいいんだ」

　次郎は詳しく説明した。次郎も最初はそう言っていたが、広島に住んでいるうちに、その呼び方に慣れてきた。

「そうなのか」

　光之は興味津々に聞いていた。お好み焼きの呼び方なんて、考えたことがなかった。

　２人は駅構内のお好み焼き屋にやってきた。昼時ともあって、多くの人が来ていて、行列ができていた。

「いらっしゃいませ、何名様ですか？」

「２名様です」

　次郎はピースサインで２人であることを示した。

「２名様ですね。カウンター席になりますが、よろしいでしょうか？」

「はい」

「かしこまりました」

　店員はカウンターに案内した。目の前にはお好み焼きを焼く鉄板があり、その向こうには厨房がある。鉄板の上には調理中のお好み焼きが並んでいる。

「こちらでございます」

　２人は案内されたカウンター席に座った。その時、店員が２枚のこてでお好み焼きをひっくり返し始めた。

　そこに、店員がやってきた。

「いらっしゃいませ。ご注文はどうなさいますか？」

「海鮮デラックスで」

「じゃあ、私も海鮮デラックスで」

「かしこまりました」

　２人とも海鮮デラックスを注文した。店員は厨房に戻っていった。

「無罪でこんなに長年捕らえられて、辛かっただろ？」

「当たり前だよ。これまでの時間を返せと言いたいよ」

　光之はいまだにそれを言っていた。悔やんでも悔やんでも戻ってこない時間だ。どうやって取り返せばいいんだ。

「その気持ち、わかるよ」

　次郎は光之の肩を叩いた。次郎には光之の気持ちがわかった。何にもない２０年間を送ってきて、その２０年間を無駄にしてきたからだ。

「次郎くん、どんな人生送ってきたの？」

「小学校で故郷を後にして、福井市内の中高に進んだのさ。そして、広島の大学に進学したのをきっかけに、ここに引っ越してきたのさ。卒業後は、社会教師をやってるんだ。今は同じ教師の妻と４人の子供に囲まれて幸せな生活を送ってるよ」

　次郎は光之とは正反対に充実した人生を送ってきた。結婚して、４人の子供に恵まれ、安定した仕事に就いている。

「そうか。俺もそんな生活したかったな」

　光之はうらやましそうに感じた。でももう戻れない。もう味わえない。光之は残念そうな表情を見せた。

「そうだな。その気持ち、よくわかるわ」

「でも、もうあの時に戻れないんだもん」

　光之は泣きそうになった。もう過去に戻れないからだ。

「でも、今からでも遅くはないと思ってるよ。これから、好きな人と結婚して、幸せな生活を送ればいいんだから」

　次郎は光之を励ました。今からでもいいから、幸せな生活を送ってほしかった。

「好きな人か・・・。そういえば、高校の時にいたな。さくらちゃんって子。ある日突然いなくなったんだよ。好きだったのに」

　光之は高校の頃に知り合った初恋の相手、さくらのことを思い出した。いつか結婚しようと約束していたのに、突然いなくなった。牢屋の中でも、忘れたことがなかった。今、どうしているんだろう。光之はふと考えた。

「そうか。また会えたらいいね」

　それを聞いて、次郎は自分の初恋のことを思い出した。自分が初めて恋に落ちたのは、大学生の頃で、同じく教師を目指している同じ学科の女性だった。その後、卒業とともに結婚し、２人とも教師になった。

「俺、故郷で農業を営みながら残りの人生を送ろうと思うんだ」

「故郷か。福井市に引っ越して以来、全く行ってないな。また行ってみたいな」

　次郎は故郷のことを思い出した。小学校を卒業して、離れてからも全く忘れたことがない。いつの間にか、次郎は童謡の『ふるさと』を口ずさんでしまった。

「もし来たら、地元の野菜等を使った料理をごちそうしてやるよ」

「ありがとう」

　次郎は笑顔を見せた。また行ってみたいな。その時は光之だけでなく宗太にも会いたいな。そして、子供ややがて生まれてくる孫にも故郷を見せたいな。

　そこに、店員がやってきた。

「お待たせいたしました。海鮮デラックスです」

　目の前にお好み焼きが置かれた。

「いただきまーす」

　２人はお好み焼きを食べ始めた。光之は嬉しそうな表情だった。

「うまいな」

「やっぱお好み焼きは最高やな」

「うん」

　２人ともお好み焼きをおいしそうに食べていた。

「牢屋の中ではそんな豪華な食事できんやろ」

「うん。誕生日にはケーキが出るんだけどな。それぐらいだ」

　次郎は納得した。だが、ケーキが出るってのは驚いた。誕生日ぐらいはこんな贅沢ができるのか。

「そうか。無罪がばれて外に出れてよかったな」

「ほんとによかったよかった」

　光之は嬉しそうな表情でお好み焼きを食べていた。

「俺もだよ。いつか無実がばれると信じてた」

「今日はたんと食べなよ」

　光之はいつの間にか涙を流していた。次郎が無実だと信じていたことが嬉しかった。