会いに行くよ

2日目（2）

　１３時１５分、光之は広島駅を後にして、新山口に向かった。今度は新山口で愛子ちゃんと会う予定だ。

　左に海が見えるようになると、並行して標準軌の複線が見えた。広島電鉄で、宮島口まで並行している。広島市内は併用軌道がほとんどだが、ここは専用軌道だ。

　光之は海の向こうから宮島を見ていた。姫路城も世界遺産だけど、原爆ドームも宮島も世界遺産だ。それに、宮島は日本三景の一つだ。次郎くんと一緒にいつか行ってみたいな。

　１４時７分、電車は岩国駅に着いた。錦帯橋で有名な岩国市の中心駅で、岩徳線との乗り換え駅であり、錦町駅まで行く錦川鉄道もここから発着している。

　ここでの乗り換え時間は２分。光之は急いで次の電車に乗り換えた。このほかにも、乗り換える客がいたが、ほとんどが下関行きへの乗り換え客だ。岩徳線や錦川鉄道への乗り換え客は少ない。

　１４時９分、下関行きの電車は岩国駅を出発した。乗客はそんなに多くない。光之は転換クロスシートに座り、うっとりしていた。そして、いつの間にか寝入ってしまった。

　１６時９分、電車は新山口駅に着いた。新山口駅は新幹線との乗り換え駅で、山口線と宇部線の起点でもある。また、ＳＬやまぐち号はここが始発で、週末を中心に多くの観光客が訪れる。

　光之は新山口駅で降りた。新山口駅で愛子ちゃんと会う予定だ。改札で待っていると聞いた。光之は改札に向かった。

　光之は改札の前にやってきた。すると、改札の向こうには愛子がいた。

「みっちゃん！」

　光之の姿を見て、愛子が反応した。愛子は手を振って光之を呼んだ。

「愛ちゃん、久しぶり！」

　光之は笑顔を見せた。愛子にまた会えて嬉しかった。

「よく来たわね」

　愛子は来てくれると思っていなかった。来ると電話を聞いたときは嬉しかった。

「お手紙ありがとう」

　光之は愛子が出した手紙を見せた。愛子は笑顔を見せた。

「どういたしまして」

「今、何してるの？」

「食堂の女将よ」

　愛子は故郷の中学校を出て、山口へ引っ越して以降、山口の高校を卒業後、定食屋の店主の息子と結婚した。夫は死んだ父の跡を継いで店主に、愛子は女将として店を切り盛りしていた。

「へぇ、今夜はそこでごちそうになろうかな？」

「いいわよ」

　突然のことだったが、愛子は受け入れた。会えるだけでも嬉しいのに、店の料理を食べてくれるとなると、より一層嬉しかった。

「ありがとう。突然でごめんね」

「いいよ。幼馴染だもん」

　歩いて５分、２人は食堂にやってきた。隣には愛子の家がある。

「ここがお店か」

「うん。家族で営んでるの」

　光之はうらやましそうに見ていた。自分にはもう両親がいない。まだ結婚もしていない。孤独な日々だ。こんな日々を送りたかったな。

「５時半ぐらいになったら食べようかな？」

「いいわよ。それまで家でくつろいでちょうだい」

「ありがとう」

　光之は愛子に案内されて、家に入った。家はごく普通の一軒家だ。愛子は現在、夫との２人暮らしだ。子供は男女１人ずついて、長男長女共に東京の大学に進学した。大学では料理を勉強しているという。長男は跡継ぎに、長女は洋食屋のシェフになると言っている。

　光之はダイニングに座った。ダイニングには誰もいなかった。夫は食堂の厨房で夕方の営業に向けての支度をしていた。

「無罪判決が出た時、本当に嬉しかったわ」

　愛子は無罪判決が出た時のことを思い出していた。あの時は夫婦で大騒ぎして、閉店後の食堂で飲み合って祝った。

「ありがとう。もうだめかと思ったよ」

「私は絶対やってないと信じてたから」

「本当に？」

「だって友達だもん」

「友達か」

　光之は今日会ってきた友達のことを思い出していた。

「今日は誰に会ってきたの？」

「広島で次郎くんに会ってきた。昨日は大阪で仁くんとお好み焼きを食べて、神戸で淳くんに会って、姫路で幸太郎くんとおでんを食べて、聡くん家で眠ったんだ」

　光之は嬉しそうな顔をしていた。手紙をくれた友達に会うことができた。みんな元気でいてくれた。

「そう。みんな元気にしてた？」

「うん」

　光之はテーブルにぐったりした。昨日も今日も友達に会ってきて、そして電車での移動や乗り換えで疲れていた。

「移動で疲れたでしょ。ゆっくりしてね」

　光之はしばらくその場で寝入ってしまった。

　突然、光之は愛子にゆすられて、目が覚めた。

「もう５時よ」

「あっ、ごめん。疲れて寝入ってしまった」

「いいのよ。移動やら監獄で疲れたでしょ」

　愛子は許してくれた。２０年余りも辛い日々を送ってきた光之の気持ちがよくわかっていた。

「うん。それじゃあ、行くよ」

　光之は隣の定食屋に向かった。人通りは少ない。まだ帰宅時間じゃないみたいだ。

　光之は定食屋に入った。定食屋は空いていた。

「いらっしゃい」

　愛子の夫が声をかけた。男は小太りで、ねじり鉢巻きを巻いていた。

　光之がカウンターに座ると、愛子が水を持ってやってきた。

「何にする？」

「それじゃあ、豚肉の生姜焼き定食で」

　愛子は厨房に向かった。これから豚肉の生姜焼きを作ると思われる。

　光之は辺りを見渡した。愛子がいろんな人と撮った記念写真が飾ってある。その中にはサイン付きの写真もある。芸能人がテレビ取材に来た時の写真だろうか。食レポだろうか。

　しばらくして、愛子が豚肉の生姜焼き定食を持ってきた。

「お待たせ、豚肉の生姜焼き定食です。ごはんのおかわり自由だからね」

「ありがとう」

　光之はお辞儀をした。愛子は光之の隣の席に座った。

「牢屋の中、辛かったでしょう」

「うん、それに、いつ来るかわからない死の恐怖があるもん」

　光之は暗そうな表情で答えた。出所したとはいえ、その恐怖を忘れることができない。

「知ってる。先日テレビで見た。当日の朝の執行直前までわからないんでしょ」

　先日の休業日、愛子は夜のバラエティー番組で死刑執行までの流れを紹介していたのを見た。当日の朝、教誨室まで行かされて初めて伝えられる。それを見て、毎日死の恐怖と戦っている光之はすごいなと思った。

「うん。以前は前日に知らされてたんだけど、自殺する人が出たので即執行になったんだ」

「それは怖いよね。私、まだ若いから、死なんて考えたことがないわ。いつも死の恐怖と戦い続けたみっちゃん、すごいよ」

　愛子は光之をほめたたえた。死の恐怖なんて、まだ若い愛子は考えたことがなかった。遺書なんて全く考えたことがないし、子供たちに伝えることも全く考えたことがなかった。

「そんなにすごいのかな？」

「うん」

「こんな奴だけど」

　光之は信じられなかった。２０年余りも牢屋にいた人がこんなことで褒められるなんて。

　１８時３１分、光之は新山口駅を後にした。ここからは逆に東に向かう。明日の夜までほとんど電車での移動になる。

　明日は夜まで移動で、東京に着いて加奈子ちゃん、すみれちゃん、博くんに会う予定だ。みんな、東京で働いているそうだ。

　終点の岩国駅までは２時間近い。その間、光之は届いた手紙を見ていた。その中には、元気そうな彼らの写真があるものもあった。

　光之は嬉しそうにそれらを見ていた。彼らが元気でいてよかった。彼らのように、元気を取り戻したい。普通の生活を送りたい。

　２０時２５分、電車はようやく終点の岩国駅に着いた。もう日は暮れて、辺りは暗くなっていた。人通りは少ない。

　乗り換えの電車まではあと１２分だ。光之は次の電車の中で待っていた。乗客は少ない。静かだ。

　２０時３７分、電車は岩国駅を出発した。乗客は少ない。夕方の帰宅ラッシュを過ぎて、残業ので帰りが遅くなった男がちらほら乗っているぐらいだ。

　電車は暗闇の中を走っている。この辺りは民家がそんなに多くない。電車は大きな音を立てながら走っていた。これほど乗客が少なくて静かだと、モーターの音がよく響く。

　広島市に入ると、若干客が多くなってきた。だが、そんなに多くない。もう夜遅くなり、寝ている人もいる時間帯だ。それでも広大な貨物ターミナルには明かりが灯っていた。まだ動いているようだ。

　瀬野駅を出ると、長い上り坂に入った。この辺りには人家が少ない。乗客はまた少なくなっていた。坂を上る電車のモーター音がよく響いた。

　２２時２３分、電車は白市駅に着いた。乗り換え時間は２２分。終点で降りた乗客は光之ただ１人だった。光之はホームで寂しく電車を待っていた。

　ホームを静寂が包む。光之はただ１人佇んでいた。その時光之は、牢屋にいた頃を思い出した。あのときみたいに、静寂の空間だった。昼間なのに静かで、常に死の恐怖が隣り合わせにある。それよりかはましだが、やはりこれだけ静かだと少し怖い。

　２２時４５分、次の電車が白市駅を出発した。ここから終点の糸崎駅までは３０分ちょっと。今までに比べるとあっという間だ。光之はクロスシートに座らず、運転室の後ろから前の車窓を見ていた。辺りは真っ暗だ。もうみんな寝たんだろうか。

　２３時１９分、電車は終点の糸崎駅に着いた。乗り換え時間は１７分。結局誰も乗らないまま、終点に着いた。糸崎駅にも誰もいなかった。ここも辺りが暗い。もう寝静まったからだろう。光之は白市駅を同じく恐怖を感じた。

　光之は牢屋での恐怖から抜け出せずにいた。どうすればこの恐怖を忘れることができるんだろう。光之は答えられなかった。

　２３時３６分、次の電車は糸崎駅を出た。今日の移動はこの電車の終点の福山駅までで、福山駅の近くのホテルに泊まって、朝早く出発する予定だ。

　光之は今日の旅を振り返った。広島で会った次郎が元気にしていてよかった。こんなに幸せな生活を送っている次郎がうらやましい。自分もこんな幸せな生活を送ってみたいな。今からでも遅くない。好きな人を見つけて結婚して、子供と一緒に幸せな日々を送りたい。愛子ちゃんが食堂の女将になっているとは。また行きたいな。今度はどの定食を食べよう。

　０時３分、電車は終点の福山駅に着いた。もう明かりが消されているホームもある。この電車が終電だ。光之は電車を降りた。

　光之は疲れていた。今日の移動も大変だった。でも明日はもっと大変だ。明日は夜までずっと移動だ。東京まで行く。短いけれど、しっかりと休んで明日に備えよう。

　その頃、遥は京都にいた。気晴らしにちょっと出かけようと考えていた。思い悩んでいる遥のことを考えて、院長が気晴らしにと考えた。

　偶然、遥は高校の前を歩いていた。高校では体育の授業が行われていて、体操着の高校生が授業を受けている。遥はその様子を見ていた。

　観光客が多い京都だが、この辺りは観光客が少なかった。この周辺に観光スポットはないと思われる。

　突然、遥は頭が痛くなった。遥はうずくまり、目を閉じた。

「光之さん・・・、光之さんだわ。そして、私の名前は、さくら」

　さくらは自らの本当の名前と初恋の相手を思い出した。だが、自分が誰だったのか、わからなかった。

　さくらは新快速の中で、光之のことを思い出していた。光之とは高校で知り合った。福井県の農村出身で、とても明るく接してくれた。このままずっと付き合って、結婚したかった。

　だが、光之は名古屋の大学に進学することになった。その後も遠距離恋愛で交際を続けていたものの、ある日を境に光之からの連絡は途絶えた。それから間もなくして、さくらは交通事故に遭い、今までの記憶をすべて失った。

　その夜、さくらは新快速で大阪駅に戻ってきた。夜も大阪駅は賑わっていた。帰宅ラッシュを過ぎ、残業帰りの人が多く行き交っていた。

　地下鉄を乗り継いで、さくらは院長の家に戻ってきた。

「ただいまー」

「どうだった？」

「私、京都市内を歩いている時、思い出したの？　名前まではいかないけれど、初恋の人の名前は思い出したの。光之さんっていう人」

　院長はその名前に反応した。先日、出所した光之のことだ。院長はそのことをニュースで見ていた。死刑判決を受け、その後無罪が明らかになり、２０年余りぶりに出所した男だ。

「そうか。ひょっとして、この人かな？」

　院長はその男の写真が載っている記事を見せた。

「あっ、そうそう。」

　白黒であまりわからなかったが、２０年余り前とよく似ていた。さくらはようやくわかった。

「殺人事件で捕まって、死刑にされたんだけど、誤認逮捕で無罪だったことがわかって、先日出所したんだよ」

「そうなの」

　さくらはそのニュースを知らなかった。葬儀のことで忙しくて、全くテレビを見ていなかった。

「先日、ニュースでやってたんだ」

「ふーん」

「でも、これからどこで住むかはニュースでやってなかったな」

「そう」

　さくらは残念がった。わかれば、光之に会うことができて、自分の本当の名前を思い出すことができるかもしれないと思った。