【朗報】俺の許嫁になった地味子、家では可愛いしかない。

第３７話 【事件】ギャルが困っていたから、許嫁と二人で助けに行ったんだ １／２

　俺と結花（ゆうか）を二人っきりにするべく別行動をはじめた二原（にはら）さんは、特撮作品のお面が気になって、足を止めたまま物色をしていた。

　そこに運悪く通り掛かった、二原さんの友達グループは、声を掛けようかどうか迷いながらひそひそ話し合っている。

『あと二十分で、花火の打ち上げがはじまります。広場にお集まりの方は、順番を守って――』

　そこに――花火大会のアナウンスが、響き渡った。

　その声にハッとした二原さんは、顔を上げて広場の方へと視線を向ける。

「……え？」

「あ。やっぱ桃乃（ももの）だー!!」

　それがよくなかった。

　目が合ったことで、クラスの連中は彼女を二原桃乃だと確信して、話し掛けはじめる。

「んだよ、桃。用事があるとか言ってたじゃねぇか。なんでここにいんだよ？」

「え、あ……ああ！　ごめんごめん、用事ってさ、先にお祭り行こって約束した友達がいたんだよー」

「へぇ？　ひょっとして、彼氏？」

「あははっ。ざんねーん。そんなんじゃないよー。ってか、女子もいるしねぇ」

「んで、友達はどこいんの？」

「ちょっとはぐれちゃってねぇ。この桃乃様を置いていくとか、不届き千万じゃね？」

　急な展開に動揺してるはずだけど、二原さんは当たり障りない返答で、その場を凌ごうとしてる。

「ってか、なんでお面見てたの？」

「えー？　いやいや、なんか懐かしいっしょ？　だからちょっと、ボーッと見てた」

「はははっ！　んだよ、これ。仮面ランナーだっけ？　ガキの頃に観てたけど、今のってこんなダサい見た目なのかよ！」

「うちの弟が観てんだよね、これ。小五にもなって、いまだにおもちゃとか買って遊んでんの。うちの弟、ヤバいんだよねー」

「…………あはは」

　二原さんが笑ってる。

　明らかな作り笑いで。

　愛する特撮作品を小馬鹿にされて、内心は苛立ちとか悲しさとか……色んな思いが渦巻いてるはずなのに。

　それでも我慢して、二原さんはその場を乗り切ろうとして――――。

「で、お嬢ちゃん。買うのかい、買わないのかい？　さっきから、そっちのふたつで迷ってたみたいじゃが」

　その場の空気が、一気に凍った。

　屋台の脇に潜んで様子を見ている俺と結花も、ビシッと固まる。

　お面屋のおじいさん……に、この空気を察しろっていう方が無理か。

　誰が悪いわけでもない。

　だけど事態は……明らかに良くない方向に向かってる。

「遊（ゆう）くん……」

　ギュッと、結花が俺の服の裾を掴んだ。

　ギリッと唇を噛み締めて、今にも泣きそうな顔をしてる。

「え？　桃乃、これ……買うん？」

「あ、い、いや……」

「お前、弟とかいねーだろ？　なんに使うの、このしょぼいマスク？」

「ってか、仮面ランナーって、今でも『イー！』とか言うの？　世界征服を企んで、蹴って倒すんだっけ？」

「か……仮面ランナーボイスは……」

　二原さんの声が、消えそうなほど小さくなる。

　俯いて、唇を噛み締めて……色んな気持ちを抑えてる。

「ボイス？　っていうの、これ？　桃、知ってんの？」

「お面の下に書いてあるからじゃね？　ってか、桃乃が『イー！』に詳しいわけないしょ。似合わない、似合わない!!」

　――うちの悪口は全然いいけど！

　――うちの好きなヒーローたちを馬鹿にされんのだけは、許せない!!

　二原さんの言葉を思い出す。

　俺だって、ゆうなちゃんを小馬鹿にされたら、絶対に許せない。

　だけど多分、俺は……傷つくのが怖くて、不愉快でも黙ってしまうだろう。

　二原さんも今、黙ったまま堪えている。

　それは一見すると、俺が取るだろう行動と同じだけど――意味合いはきっと違う。

　二原さんは自分が傷つくことは、怖くない。

　だけど、自分の好きな作品を馬鹿にされたことで……友達を嫌いになってしまうかもしれない自分が、怖いんだ。

「遊くん……私、二原さんのところに行ってくる」

　結花が眼鏡をカチャッと直して、一歩前に踏み出した。

　その瞳の奥には、決意の炎が燃えている。

　大切な友達を護りたい……そんな結花の強い思いを感じて。

　俺は――――。

「結花。ちょっと待って」

　結花を制すると、俺は屋台の裏からゆっくりと、二原さんたちの方へと歩き出す。

『嫁』の友達が困っているときに。『嫁』が頑張ろうとしてるときに。

『夫』が何もしないなんて――ありえないだろ？

　　　　　　　　　　◆

「さ、佐方（さかた）!?」

　目の前に唐突に現れた俺に、二原さんが目を丸くする。

　それに続いて、周囲のメンツもざわざわと騒ぎはじめた。

「あれ？　佐方じゃん？」

「珍しくね？　あんまお祭りとか、好きそうな感じじゃないのに」

　ひどい言われようだな。

　確かに、結花と一緒じゃなかったら祭りなんて、絶対に参加しないタイプだけど。

　まぁ、そんな普段の目立たない自分が功を奏したのか……二原さんが一緒に祭りに来ていた相手が俺だなんて、周りはまったく考えてないみたい。

「佐方、誰と来たん？　え、まさか一人……？」

「……うん。一人だけど」

　すごく哀れむような目で見られた気がするけど、ぐっと堪えて『おひとり様』だと思ってもらうことにする。

　そうしないと、なんで俺が結花や二原さんと一緒に遊んでるのか、説明が難しいし。

「あ。ねぇ佐方、これ見てみ？　『イー！』ってやつ。知ってる？」

　二原さんに輪を掛けたようなギャルスタイルの女子が、お面を指差して言った。

　そんな彼女の言葉に、二原さんは笑いながら――悲しそうな顔をしている。

「知ってるよ。仮面ランナーボイス、でしょ？」

　声が上擦るけれど、気にせず俺は言葉を続けた。

「た、確か最近の仮面ランナーって、有名俳優とかの登竜門になってるんだよね。あと、結構ストーリーとかもしっかり作られてて、面白いって……聞いたことあるかな」

　当たり障りのない感じで俺が話すと、クラスメートたちも口々に話しはじめる。

「あー。確かに、あたしの好きな俳優、仮面ランナーがデビュー作とか言ってたわ」

「でもよ。だからって、高校生でも、こういうの観るもんなのか？」

　一人の男子が、やや否定的な意見を口にした。

　俺はごくりと、生唾を呑み込む。

　正直――こういうコミュニケーションは、死ぬほど苦手だけど。

　ここで引くわけには……いかないから。

「い、いいんじゃない？　高校生だろうと大人だろうと、好きだったら楽しんでさ」

「佐方、仮面ランナーに詳しいん？」

「いや……俺は正直、そんなに知らないんだけどさ」

　唇が震えるのを感じる。

　だけど、それでも――俺は話し続ける。

「特撮がめちゃくちゃ好きな友達がいてさ。そいつの話を聞いてると、正直なに言ってんだか全然分かんないんだけど……なんか、楽しさが伝わってきて。だから俺は、それぞれ好きなものがあっていいと思うし――好きなものに、年齢とか性別とか、そういうのは関係ないんじゃないかなって。そう、思うんだ」

　話がまとまってないなって、自分でも感じる。

　だけど――二原さんに、どうしてもこれだけは伝えたかったんだ。

　自分の大好きなものへの想いを貫き続けることは……とても素敵なことなんだって。

「あ、すみませーん！　この『仮面ランナーボイス』のお面くださーいっ!!」

　俺たちがそんな話をしていると、別な女性がやってきて、お面を購入した。

　ふわっと風にそよぐ黒いロングヘア。

　垂れ目がちな瞳は、ぱっちりと大きくて。

　見ている周りを穏やかにさせるような、柔和で優しい笑みを浮かべている。

　そう、それは――――結花。

「おじいさん、『仮面ランナーボイス』って面白いから、やっぱり人気ですか？」

「ん？　いや、わしはお面屋をやっとるだけで、あんまり詳しくはないんじゃが」

　花柄模様の淡い桃色の浴衣を揺らしつつ、結花はお面を受け取ると、側頭部にお面が来るようにつけた。

「えー、勿体ないですよ観ないとー。人間の嘆きや悲鳴を喰らう、闇の生命体！　そんな連中から人類を護るために、太古の人類が造った『声霊（せいれい）』の力で戦う――格好いいヒーローなんですよ、仮面ランナーボイス!!」

「わしの小さい頃は、五人揃ってゴニンマン！　じゃったが……時代は変わるのぉ」

　屋台のおじいさんが、しみじみと語ってるけど。

　正直、俺は――みんなが正体に気付かないか、ハラハラしてる。

　確かに眼鏡もポニテもしてないけど、いつもクラスにいる綿苗（わたなえ）結花だし。

　茶髪のウィッグこそかぶってないけど、顔の感じは完全に和泉（いずみ）ゆうなだし。

　だけど……どうやらそれは、杞憂だったみたいだ。

「へぇー……あんな綺麗な人でも、仮面ランナーとか興味あるんだなぁ」

「一回、観てみよっかなー。でも、ああいうのって朝やってんじゃないっけ？」

「じゃあ、駄目じゃね？　お前、早起きとかできねぇし」

　俺の話と、無関係な美少女（結花）の話を受けて、集まっていたメンツは雑談で盛り上がりはじめる。

　そうこうしているうちに――二原さんと特撮の関係とかは、うやむやになっていた。