魔法少女ほのりは今すぐ辞めたい。～今すぐ辞めたいアルスマギカ～

も～っと！ ４－４「――大切な先輩に、教えてもらいました」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　更地と化した観光地に膝を付き、ノワールはトップを見た。

　トップもその場に座り込み、ぜぇぜぇと荒い呼吸をしている。

「やりますね、さすがト――いたぁ!?」

　そうしてシリアスな雰囲気を醸し出してるノワールの頭を……変身を終えたわたしは、思いっきりはたいてやった。

　そりゃあもう、全力でね！

「な、何をするのですか、サーモンのマリネ先輩!?　まさか、貴方まで闇の手に……」

「誰がサーモンのマリネだ！　それじゃあチャームマリネって名前みたいだろ!!　あ、そっちの方がよかったかも……ってなるからやめろ!!　あと、闇堕ちしてねーから！」

「チャームサーモン……邪魔しないでよね。まだ、そこのおちびちゃんとの決着は、ついてないんだからさ……っ!!」

「じゃなくって、お前らやり過ぎなの！　見ろ、この惨状を!?　山ひとつ消えてんだからね!?　っていうか、わたしとパウダースノウだって、変身しなきゃ一緒に死んでたわ!!」

　わたしの後ろには、春苺（はるいちご）をお姫様だっこしたパウダースノウ。そしてＰＣ。

　ニョロンとガブリコ？

　さぁ、知らない子ですねぇ……？

「大丈夫ですよ。先ほどわらわが『空間転移（ワープ）』を使って、近隣住民は被害地域から既に逃がしてありますので」

「だから、そういう問題じゃないって前に教えたろ！　このすかぽんたん娘!!」

「あうー、ほっぺがー、ひっぱられてー、いたいのですー」

　わたしにうにょーんとほっぺたを引っ張られて、半泣きになるノワール。

「まぁ、そんな年増女の言うことは無視してさ？　ノワール、続きやろ？　うちと最強決定戦！　ま、勝つのはうちだけどね？」

　そんなノワールのことを笑いながら見て、トップは立ち上がった。

　その笑顔が、あまりにも無邪気だったから。

　――わたしは確信した。

　リバイバルトップこと緒浦（おうら）雛舞（ひなむ）には、ほんっとうに……悪気がないんだって。

「パウダースノウ……あいつ、ほんとにただ、『一番』ってことにこだわって。それを見せつけるためだけに戦ってんだね」

「そうだねっ。誰かを傷つけたいとか、悪いことをしたいとかじゃなくって多分……みんなに『一番な自分』を見せたいだけなんだと思う」

　だったら……と。

　わたしは思いきって、トップに向かって声を張った。

「ねぇ、トップ。あんたが最強なのは分かったよ。一番強いよ、はいはい……だからさ、『ミッドナイトリバイバルカンパニー』はやめなって？　あんたがどんなに強くても、今のままじゃあんた……一番の、悪者になっちゃうでしょうが」

「別にいいし」

　わたしの必死の説得を、さらっと却下して。

　トップはえっへんと胸を張った。

「だって、殲滅魔天（せんめつまてん）に戻っても、リーダーはできないじゃん？　チームの一番は、『リーダー』。だから殲滅魔天になったら、うちは絶対に一番になれない……だったら、たとえ悪に手を染めたって――一番になれた方がいいもんね！」

「……甘ったれてんじゃ、ねーっすよ」

　ドスの利いた声で、そんなことを言ったかと思うと。

　ＰＣアンジェは、キャスター付きの椅子に座ったままトップの方へと移動して――。

　タイヤで、トップの足を踏んだ。

「ぎゃあああ!?　いった！　いったぁ!?」

　うわ、地味にえぐい攻撃……ある意味、ロックだな。

　そんなことを思いながら眺めていると、ＰＣが椅子から立ち上がった。

　そして、アラビアンコスチュームを振り乱して、トップの着ているメイド服みたいなコスチュームの襟元を掴んだ。

「何すんのよ、この二番手！」

「うっせーんすよ、おたく。一番一番って……ダサすぎて、演歌みたいっす」

　演歌歌手に謝れ、この引きこもり。

「要はおたく、自己顕示欲の塊なんでしょ？　自分がすげーってとこを、みんなに見せつけたいだけの……中身すっかすか野郎。一番にこだわってるだけで、本質的にはなんもねーんすよ、おたくは」

「はぁ!?　一番でもないあんたが、最強のうちに説教垂れてんじゃないよ！」

　ノワールが、すくっと立ち上がって。

　まっすぐにトップのことを見つめた。

「一人で目立って、ちやほやされて。その先に何があるっていうの……ですか？」

　ノワールが優しく、だけど力強く言った。

「リーダーの仕事は、チームの個性をまとめること、なのです。だから……日陰者だっていいのです。目立たなくたって。大切な仲間たちと一緒に、愛と正義とチームワークで戦う……それこそが魔法少女、なのですから」

　そして、ノワールはわたしのことを一瞥して。

　気恥ずかしそうに笑った。

「それを、わらわは――大切な先輩に、教えてもらいました」

「ノワール、あんた……」

　―― 一人で目立って、ちやほやされて。その先に何があるっていうのよ。

　それはかつて、一人で暴走するノワールに向かって、わたしが伝えた言葉。

　わたしの言葉が後輩に引き継がれて、今度は後輩が、それを胸に戦っている。

　そう思うと……なんだか、胸が熱くなるじゃない。

「おたくがやってるのは、リーダーじゃないんすよ。ただ、自分の凄さを見せつけたいだけ。でも本当は……一人の方が楽だから、そうしてるんじゃねーっすか？」

　ＰＣがトップの襟元を掴んだまま、言う。

「はぁ!?　なんなの、あんたら？　うちの何が分かるってのよ！」

「おたくのことは知らねっすけど……自分は少なくとも、一人ぼっちで生きてる方が楽だったっす。殻に篭もった雛鳥は、誰からも傷つけられることはないっすから。でも……殻を破らなければ、綺麗な青空を見ることは決してできない――殻を破った先の景色は、意外と綺麗だったっすよ？　ねぇ……もゆ？」

「ユリーシャ……」

　ノワールを見て気恥ずかしそうに笑うＰＣを見て、ノワールは瞳を潤ませる。

　最初は噛み合わなかった殲滅魔天の二人だけど。

　今は本当に……最高のパートナーになってるなって、心から思う。

　そんな――南関東魔法少女の空気に触れて、何かを感じたのか。

　いつも最強ぶってたトップが、初めて……迷いの表情を浮かべた。

「う……うちは……えっと……んっと……」

「どうして戸惑ってるんだお、トップ？　……敵の言葉を真に受けたら駄目だお」

「まったくぱお。本当に、魔法少女というのは……口だけはうまいでござるぱお」

　強い風が、一気に吹き寄せてきた。

　思わず瞑ってしまった目を、ゆっくりと開けると。

　そこには――先ほどまでいなかった、一匹と一人の姿があった。

　妖精インド象のパオン。

　そして、再雇用魔法少女リバイバルイーター――穂花本（ほかもと）風仁火（ふにか）。